И всё же Се Ху считала, что даже такой проницательной госпоже Чжао на этот раз не избежать пустых хлопот. Её замысел напоминал попытку черпать воду решетом — будто дела Дома рода Се тайна для всех остальных семей. В старшей ветви законнорождённых детей почти не было: лишь четвёртый молодой господин был сыном главной жены, остальные трое — дети наложниц. У Се Жоу и Се Чжуна наложницы ещё живы, а вот у Се Хэна мать уже умерла, поэтому сам господин старшей ветви сжалился над ним и передал его под опеку госпоже Чжао, чтобы та воспитывала как своего. Однако нельзя отрицать, что Се Чжун, рождённый в тех же условиях, что и Се Жоу, остаётся старшим незаконнорождённым сыном.
Дочь министра-советника — настоящая жемчужина в семье; её выдают замуж только за выгодную партию. Никогда бы она не согласилась на брак с безымянным старшим сыном-незаконнорождённым, у которого нет будущего. Только вот непонятно: действительно ли госпожа Чжао хочет найти хорошую невесту для первого молодого господина или же затевает интригу, чтобы преподать ему урок: «Хочешь лучшее? Пожалуйста! Вот тебе лучшая партия — посмотрим, захочет ли она тебя!»
— Похоже, замыслы тётушки Чжао в этот раз пойдут прахом, — сказала Се Шэнь, ещё немного понаблюдав за их беседой, затем повернулась к Се Ху. Та и без объяснений прекрасно понимала, в чём дело. Ведь эта госпожа Ли с самого начала ловко уходила от попыток старшей госпожи Синь сблизиться с ней, оставляя за собой ни единого намёка, по которому можно было бы её уличить.
— На днях я гуляла в саду без дела и случайно оказалась возле кабинета отца, где он принимает гостей. В последнее время к нему постоянно кто-то приходит. Например, второй господин из нашего дома явился с таким уважением: принёс несколько коробок женьшеня — огромные корни! И ещё пару кувшинов старого вина. Я не переношу запах этого вина, да и название винодельни не слышала никогда. Отец говорил, что раз они родственники, зачем приносить подарки? Он долго отказывался, но второй господин настаивал, кланялся, умолял, даже чуть ли не силой заставлял принять. В итоге отцу ничего не оставалось, как взять. Поэтому, когда мы с невесткой отправились в ваш дом, он строго наказал мне поблагодарить второго господина.
Речь Ли Коу была чёткой и связной; каждое слово логично переходило в следующее, так что слушать её было легко и приятно.
Се Шэнь и Се Ху почувствовали, как все взгляды в зале обратились на них. Обе девушки покраснели от стыда: эта госпожа Ли явно пришла не свататься, а нарочно унизить вторую ветвь Дома рода Се.
Хотя они не знали, зачем Се Цзинь отправлял подарки в дом министра-советника, слова девушки прямо обнажили его намерения. Она презирала скромные дары второго господина, считая их жалкими: женьшень размером с ладонь — даже целая корзина не стоит и гроша; вино же не из знаменитой винодельни, а какой-то безымянной — запах такой, что госпожа Ли и носа не могла высунуть. А уж то, как второй господин «кланялся, умолял, тянул и просил» в кабинете министра… Хотя Се Цзинь, конечно, не стал бы так унижаться, но после таких слов девушки вся его репутация была испорчена без возможности оправдаться.
Девушки из старшей и младшей ветвей молчали, но уголки их губ выдавали насмешку и презрение. Лицо госпожи Синь тоже потемнело: она всегда стремилась сохранять внешнюю справедливость между ветвями и не выделять никого. Она прекрасно знала, зачем второй господин ходил в дом министра-советника, и если бы дело увенчалось успехом, всё сошло бы с рук. Но теперь, когда просьба провалилась, а дочь министра публично раскрыла подробности, позор пал не только на вторую ветвь, но и на весь Дом маркиза Гуйи. Как тут не рассердиться?
Се Хэн, всегда остра на язык, не упустила шанса уколоть Се Шэнь и Се Ху. Прикрыв рот платком, будто шепчет тайну, она громко произнесла так, что услышали все в зале:
— Сестрица Ли, вы, верно, не знаете: наша вторая ветвь всегда славилась скромностью и не любит роскоши. Женьшень и вино, которые они поднесли, — это, наверное, всё, на что они способны.
Ли Коу широко раскрыла глаза, едва не фыркнув от удивления.
Се Шэнь опустила голову, нервно теребя платок, лицо её пылало. Она хотела ответить Се Хэн, но не смела в присутствии гостей. Се Ху же задумалась: если бы она была прежней, то, конечно, чувствовала бы то же — будто отец опозорил их. Но теперь, прожив одну жизнь и вернувшись вновь, она понимала: «Когда стоишь под чужой крышей, приходится кланяться». Поэтому она не винила отца. Он хотел продвинуться, искал связи — это похвально. Просто выбрал не того человека. Его не только отвергли, но и использовали как мишень для показательного унижения. Ясно, что за этой девочкой стоит чья-то воля — иначе тринадцатилетняя отродясь не стала бы так откровенно колоть чужую семью при встречах с роднёй. Значит, надежды на успех просьбы Се Цзиня нет, а скорее всего, его даже намеренно хотят подавить. Если же сейчас они, дочери, молча примут этот удар, то позволят врагам торжествовать.
☆ Начало проявления характера (исправлено)
Се Ху встала. Се Шэнь потянула её за рукав и покачала головой — мол, сейчас не время выступать. Се Ху мягко улыбнулась, освободила руку и подошла к Ли Коу. Сначала она почтительно поклонилась старшим, соблюдая все правила этикета, а затем, обращаясь к девушке, сказала с ласковой улыбкой:
— Сестрица Ли, вы ведь говорили о втором господине нашего дома?
Ли Коу окинула её взглядом с ног до головы. Они уже встречались при входе, и Ли Коу знала, что перед ней дочь второй ветви. В её глазах мелькнуло презрение:
— Да, именно о нём.
— Это мой отец. Я пятая дочь. Я подошла, услышав, как вы говорите о нём. Скажите, ради чего он послал вам подарки, если сейчас ни праздников, ни годовщин?
Се Ху приняла вид наивной девочки: большие глаза блестели, и в ней чувствовалась такая искренность, что сердце невольно таяло.
Ли Коу фыркнула:
— Откуда мне знать, зачем ваш отец посылал подарки? Спросите у него сами!
— Милая сестрица, расскажите мне, пожалуйста! Отец всегда учит меня и сестру: «Женщина должна оставаться во внутренних покоях и не вмешиваться в дела внешнего двора». Даже если спрошу, он не ответит. Но если он правда «кланялся и умолял», значит, у него серьёзные трудности. Хотя женщине и не подобает лезть в мужские дела, разве может дочь оставаться равнодушной к бедам отца и верить всему, что наговорят посторонние? Это было бы хуже, чем у животных!
Её голос звучал мягко и сладко, речь — плавно и убедительно, так что слушатели невольно следовали за ходом её мыслей.
Эти слова задели Ли Коу. Фраза «женщина должна оставаться во внутренних покоях» заставила её почувствовать стыд: ведь она сама нарушила это правило, рассказывая о делах мужчин. Она помнила, как мать перед отъездом предупредила: «Старшая госпожа Синь и госпожа Чжао будут цепляться за тебя, как за лакомый кусок. Не соглашайся ни на что в доме Се!» Поэтому, когда старшая госпожа Синь стала слишком навязчивой, Ли Коу решила показать свою позицию, вспомнив, как отец отзывался о втором господине Се — «жалкий». Она хотела дать понять, что не дура, которую можно обвести вокруг пальца.
Она думала, что, рассказав о Се Цзине, старшие поймут намёк: второй господин не в фаворе, никто не станет за него заступаться. Если бы речь шла о первом или третьем господине, она бы не осмелилась так открыто говорить.
Но не ожидала, что в доме второй ветви найдётся такая смельчака. Глядя на эту юную девушку, цветущую, как бутон, Ли Коу презрительно подумала: «Даже если её отец будет здесь, я посмею сказать ему всё в лицо, не то что его дочери!» Хотя её и укололи, она быстро взяла себя в руки и ответила:
— Ты странная девочка. Откуда мне знать, какие у твоего отца дела?
Се Ху склонила голову набок:
— Но ведь вы же так подробно рассказывали, будто сами видели, как он «кланялся и умолял». Если вы стали свидетельницей такого личного момента, как можете не знать причину? Если не объясните толком, как нам верить, что это правда? Может, просто решили посмеяться над нами?
Ли Коу вспыхнула от гнева:
— Врешь! Я не стану выдумывать! Я точно видела и слышала! Твой отец сам лишил себя чести ради должности — разве я не имею права говорить об этом?
Се Ху облегчённо вздохнула — наконец-то та упомянула «должность». Она приподняла уголки губ, изобразив внезапное озарение:
— Как же я глупа! Выходит, отец сестрицы Ли имеет право раздавать чины и титулы?
В зале поднялся ропот. Госпожа Чжао, до этого молчавшая, поняла, что дело плохо: обсуждать государственные дела в женских покоях — уже грех, а уж тем более заявлять такое вслух! Эта девчонка ловко перевернула ситуацию: из просьбы Се Цзиня о помощи получилось, будто министр-советник занимается продажей должностей. Если эти слова разнесутся, два дома станут врагами.
Ли Коу побледнела. Она знала: чиновник не может назначать на посты — это прерогатива императора. Если такие слухи дойдут до трона, её семью ждёт беда.
Она растерялась: споря о том, как Се Цзинь подносил подарки, она лишь подтвердит обвинение в коррупции отца. А это — настоящий скандал.
— Ты… ты врешь! Я никогда не говорила, что мой отец… — Она не смогла договорить, боясь повторить роковые слова.
Се Ху, напротив, стала ещё светлее и радостнее, словно утренняя роса на лепестке. Прикрыв рот платком, она мягко сказала:
— Конечно, я тоже не верю, что господин Ли способен на такое. Но раз вы так уверенно утверждали, что мой отец «кланялся и умолял», я и подумала… Может, теперь сестрица повторит: кланялся ли он на самом деле?
Ли Коу почувствовала, будто её окунули в ледяную воду. Никто никогда не смел так с ней разговаривать. Слова девочки пугали и одновременно не давали возможности ответить — каждое возражение могло усугубить положение.
Она бросила взгляд на старшую госпожу Синь, но та лишь придерживала госпожу Чжао, давая понять, что не вмешается в девичью ссору. К тому же Ли Коу вспомнила: она сама хотела унизить Се Цзиня, чтобы отвязаться от навязчивой старшей госпожи. Теперь просить помощи у неё — бессмысленно. Да и вообще, Ли Коу сохранила достаточно здравого смысла: дальше продолжать спор опасно. Перед ней стояла маленькая девочка, которой всё простят под предлогом «не знает, что говорит». А ей самой — тринадцати лет, в следующем году начнут сватовство. Любая сплетня может погубить её будущее. Лучше замолчать.
Плечи её опустились, как у увядшего цветка. Она тихо пробормотала:
— Я… я вдруг вспомнила: ошиблась. Второй господин не кланялся и не умолял — просто беседовал как обычно. Но подарки он действительно прислал. Завтра же велю вернуть их, чтобы вы, девочка, не болтали, будто мы в вашем доме жадны до ваших вещей. А то потом не разберёшься, кто виноват.
В отличие от подавленной Ли Коу, Се Ху была полна лёгкости и радости.
http://bllate.org/book/11316/1011584
Готово:
