Се Ху резко отстранила Ханьсян и босиком выбежала из двора. Ей было не до прически — волосы растрёпаны, на теле лишь тонкое нижнее платье, без верхней одежды и обуви. Она мчалась, как безумная, сбивая слуг, которые сновали по саду с подносами, и, не останавливаясь, пронеслась мимо ворот дома Се.
У входа всё так же стояли два каменных льва… но ведь именно эти львы, когда ей исполнилось четырнадцать, объявили зловредными для благополучия семьи и разбили вдребезги.
Что всё это значит?
Разве она не умерла?
Тогда то, что она видит и слышит, — мираж или место, куда вернулась её душа?
Лавка «Чуньхэчжай», торгующая каллиграфией и картинами; шумный «Хуанцзиньлоу»; улица Сюэлюй, где пели птицы; переполненный гостями «Фурунъюань»; переулок Дуканя с его пряным запахом вина; сахарные фигурки у прилавков, весенние роллы за углом, картины из квартала Юнхэ, антиквариат на Старом рынке…
Каждое место было поразительно отчётливым, каждый звук — невероятно чётким. Се Ху, потеряв голову, бродила по улице, словно сумасшедшая, с растрёпанными волосами. Её пряди не были густо-чёрными — скорее выцветшими, почти жёлтыми, — и в сочетании с бледным, измождённым лицом делали её похожей на ребёнка лет семи–восьми. Только глаза — чёрные, ясные, глубокие — сияли ярче самых чистых обсидианов на свете.
Догнали её слуги из дома Се. Она бежала, не чувствуя боли в ногах, пока не споткнулась о большой камень и не упала лицом вперёд. Это и остановило её — позволив слугам настигнуть.
— Четвёртая госпожа!
Две няни набросили на Се Ху тёплый войлок. Запыхавшаяся Ханьсян подскочила к ней и, опустившись на колени, воскликнула:
— Госпожа, что вы творите?!
Перед ними остановилась карета. Из неё вышла женщина в роскошных одеждах и, увидев завёрнутую в войлок Се Ху, бросилась к ней. Няни почтительно отступили, и дама крепко обняла девочку:
— Атун, ты хочешь убить меня со страху? Что бы со мной стало, если бы с тобой что-нибудь случилось?
Это была мать Се Ху — госпожа Юнь. «Атун» — её домашнее имя.
Се Ху смотрела на мать, помолодевшую на целых двадцать лет, и в груди закипело. В прошлой жизни все относились к ней равнодушно — только мать всегда тревожилась. Весь страх, весь ужас, который она до сих пор сдерживала, хлынул наружу. Она зарыдала в объятиях госпожи Юнь, выплакивая всё накопленное.
Успокоившись, Се Ху села в карету рядом с матерью. Прижавшись к ней, она смотрела сквозь занавеску на шумную, суетливую столицу — всё казалось ненастоящим, будто во сне.
Перед «Мяоиньгэ» валялись остатки фейерверков, а у входа толпились гости с подарками. «Мяоиньгэ» — крупнейший музыкальный магазин столицы. Его владелица, госпожа Ху, была наложницей третьего дяди Се Ху, Се Цюаня. На одиннадцатилетие он подарил ей древнюю цитру из этого магазина. А сейчас «Мяоиньгэ» только открывался… Значит, она вернулась в одиннадцать лет.
После долгого бега она так измучилась, что не могла встать. Но Се Ху боялась заснуть — вдруг проснётся и окажется снова в том кошмаре?
Госпожа Юнь крепко держала её за руку. Если Се Ху сейчас одиннадцать, то её матери всего двадцать восемь. Юнь была прекрасна: густые чёрные волосы, изящные черты лица — настоящая красавица, пусть и лишённая особой грации. Похоже, дочь действительно напугала её до смерти. Поглаживая высохшие, ломкие пряди Се Ху, госпожа Юнь тихо вздохнула:
— Ну что ж, всего лишь стихотворение… Пусть Хэнцзе забирает себе. Зачем же так себя мучить?
Услышав имя «Хэнцзе», Се Ху вздрогнула. Воспоминания хлынули потоком: несколько дней назад старший брат Се Чжун пригласил друзей в дом и предложил девочкам из семейной школы тоже сочинить стихи. Се Ху написала «Весна возвращается», но почему-то под этим стихотворением оказалось имя Се Хэн. Благодаря ему Хэн получила похвалу от братьев и даже была приглашена в передний зал.
Обычно она бы не придала значения стихотворению, но сейчас всё иначе — ведь среди друзей брата был Чжэнь-гэ. Се Ху впервые увидела Ли Чжэня, старшего сына Дома Маркиза Цзинъаня, в девять лет и сразу очаровалась его светлой, благородной внешностью. Хотя она была ещё ребёнком, сердце уже билось сильнее при мысли о нём. А с годами Ли Чжэнь становился всё более выдающимся: в шестнадцать он уже стал цзюйжэнем, и отец с братьями не переставали восхищаться им. Чем больше они хвалили его, тем сильнее Се Ху любила — целых двадцать лет в прошлой жизни.
Госпожа Юнь, видя, как дочь молчит, опустив голову, добавила с грустью:
— Всё дело в том, что наша вторая ветвь слаба. А ты сама полезла к старшей госпоже, не только не вернула стих, но и получила пощёчины за непочтительность. Ты и так больна, а теперь ещё и не бережёшь себя.
Сознание Се Ху всё ещё путалось, воспоминания наслаивались одно на другое. Но слова матери напомнили ей: да, после того как Се Хэн украла её стихотворение, она пошла в главный дом требовать справедливости. Старшая госпожа, конечно, встала на сторону Хэн и приказала ударить Се Ху по щекам. Та вернулась домой в ярости и несколько дней ничего не ела — чуть не умерла.
При мысли о еде Се Ху вдруг почувствовала пустоту в животе. Только теперь она поняла: просто голодна. Отведя взгляд от окна, она тихо сказала:
— Мама, я хочу есть.
Госпожа Юнь просияла — её лицо, и без того красивое, вдруг расцвело, словно пион на рассвете.
— Ты наконец захотела есть? Сейчас же приготовлю! Что тебе хочется?
Се Ху удивилась такой реакции. Потом вспомнила: после пощёчин она несколько дней отказывалась от еды. Когда мать принесла еду, та швырнула всё на пол и заявила, что если госпожа Юнь ещё раз осмелится принести еду, она тут же врежется головой в стену.
Да, это были её слова. Они тогда остолбили мать — та всегда была робкой, а Се Ху — упрямой и властной. После этого госпожа Юнь осмеливалась кормить дочь лишь ночью, когда та спала, давая по ложке рисового отвара, чтобы не умерла с голоду.
Но умерла всё равно. Она точно умерла — иначе как тридцатишестилетняя Се Ху могла бы вернуться в это детское тело?
Горько усмехнувшись, она подумала: дважды родилась, дважды умерла — один раз от побоев, другой — от голода. Жизнь не знает пощады.
Авторские комментарии:
Главной героине никогда не были чужды характер и решимость. В прошлой жизни она просто не умела разбираться в людях и не владела хитростью — потому и терпела поражения. Но теперь она видит всё яснее некуда. Хитрость? Теперь она будет на высоте. А вот вспыльчивость стоит умерить: нет нужды громыхать барабанами, чтобы весь мир знал о твоих планах. Ведь мелкие уловки — кто их не умеет применять?
* * *
Се Ху смотрела на еду перед собой и чувствовала внезапную тошноту. Живот урчал от голода, но аппетита не было и в помине.
Госпожа Юнь принесла миску рисовой каши с мясной соломкой и серебряным ушком гриба, пару креветочных пельменей и тарелку хрустящих маринованных огурцов. Обычная еда, но для голодного человека — настоящее лакомство. Однако едва Се Ху поднесла ложку ко рту, как её вырвало. Она склонилась над краем кровати, судорожно сжимая горло, но желудок был пуст — ничего не вышло.
Госпожа Юнь быстро убрала блюда и, подобрав подол, подбежала, чтобы погладить дочь по спине. В её глазах стояла боль.
Когда запах еды исчез, тошнота постепенно утихла. Се Ху прислонилась к резной спинке кровати и лихорадочно думала: в чём дело?
Слова матери напомнили ей:
— Ах, как же быть? С тех пор как ты вернулась с праздника фонарей в прошлом году, ты ни разу не поела как следует. Каждый раз, как видишь еду, тебя тошнит. Завтра обязательно поговорю с главной госпожой — пусть подаст прошение в императорский дворец и вызовет придворного врача.
— Праздник фонарей… в прошлом году?
Се Ху вспомнила: тогда несколько девушек из дома Се встретили на улице молодых людей из Дома Маркиза Цзинъаня, включая Ли Чжэня. Поскольку все были ещё детьми, строгих правил общения между полами не соблюдали, и компании пошли вместе. У одного из уличных артистов выступала девочка её возраста: та протискивалась сквозь медную трубу толщиной с кулак, сворачиваясь, будто у неё не было костей. Ли Чжэнь с восхищением смотрел на неё и сказал, что её тело невероятно гибкое и изящное.
Се Ху стояла рядом и услышала эти слова. После представления она специально задержалась и спросила у девочки, как добиться такой стройности. Та ответила: «Я ем только раз в день и никогда не наедаюсь».
С тех пор Се Ху словно одержимая перестала есть. Теперь она не понимала, как вообще выжила: меньше чем за два года пухленькая, здоровая девочка превратилась в эту измождённую тень.
И всё это благодаря «поддержке» Се Хэн и Се Юй. Те регулярно «доброжелательно» сообщали ей новости о Ли Чжэне и передавали, будто он «глубоко тронут» и «полностью одобряет» её стремление стать стройнее. Для влюблённой девочки такие слова стали мощнейшим стимулом. Сначала она ела раз в день, потом перешла на одну конфету в сутки. Госпожа Юнь рыдала, но не могла противостоять Хэн. Отец, заглянув однажды, попытался урезонить дочь, но та грубо ответила — и он больше не вмешивался. Неудивительно, что теперь Се Ху выглядела так: бледная, тощая, с тусклыми волосами и кожей, будто уже сегодня живёт, а завтра — в могилу.
Вошла няня Чжэн и, поклонившись госпоже Юнь, доложила:
— Госпожа, вторая, четвёртая и третья госпожи пришли проведать пятую госпожу.
Госпожа Юнь обернулась:
— О, Хэнцзе и Юйцзе пришли? Проси их войти.
Се Ху чувствовала головокружение, сил не было даже пошевелить пальцем. Хоть душа и не желала видеть Се Хэн и Се Юй, отказаться было нельзя — это вызвало бы подозрения. Да и гордость не позволяла отступать.
Она глубоко вдохнула, пытаясь выглядеть бодрее.
За резным окном появились три изящные фигуры. Впереди шла родная сестра Се Ху — Се Шэнь, третья госпожа дома Се.
Се Шэнь была красива, унаследовав черты матери, но вдобавок обладала особым спокойным достоинством. Всего пятнадцать лет, а уже образцовая благородная дева: шагала плавно, руки скрещены перед животом, на губах — тёплая, уместная улыбка.
Даже госпожа Юнь невольно напряглась — неудивительно: Се Шэнь была выдающейся, гордостью второй ветви, единственной, кого можно было похвастать перед другими.
За ней следовали Се Хэн и Се Юй. Се Хэн тоже была прекрасна: дочь главной ветви, рождённая от наложницы, но воспитанная главной госпожой как законнорождённая. Ей четырнадцать, и она цветёт, словно ранний цветок — нежная, трогательная, вызывающая желание защитить. Се Ху всю жизнь не могла понять, почему Ли Чжэнь так её любил. Теперь догадалась: в Хэн было что-то такое, что заставляло забыть обо всём — особенно её большие, влажные глаза, в которых невозможно было долго сердиться.
Се Юй была менее примечательна: дочь третьей ветви, от наложницы. Главная госпожа третьей ветви — женщина с характером, и единственная наложница, которой удалось пробиться в дом, была вовсе не красавицей, а хитростью. Поэтому и Се Юй унаследовала не красоту, а смекалку. Она умела угодить старому маркизу, и потому её содержание ничем не отличалось от дочерей главных жён.
Се Шэнь, старшая на три года, уже вела себя как взрослая. Поклонившись госпоже Юнь, девушки сели. Служанки принесли стулья и чай. Се Шэнь заняла место матери и, нежно погладив Се Ху по голове, спросила:
— Как себя чувствуешь? Лучше?
http://bllate.org/book/11316/1011572
Готово:
