Небо и земля укрылись серебристым снегом. Крупные хлопья падали без остановки, а ледяной северный ветер свистел и ревел, пронизывая до самых костей.
Лицо Се Ху было бледно, как пепел. Глазницы, уголки рта, щёки — всё, что оставалось открытым, покрывали чёрные и фиолетовые синяки. Она лежала на тонкой деревянной кровати, едва дыша, и смотрела, как сквозь разбитую крышу в комнату падают снежинки. Единственная служанка рубила дрова во дворе и варила воду, но дверь оставалась распахнутой, и ветер со снегом свободно врывался внутрь, создавая невыносимую картину уныния.
Однако ещё холоднее зимнего мороза оказалось людское равнодушие.
Она была дочерью знатного рода, благородной девушкой из герцогского дома. В пятнадцать лет её похитили, и репутация была безвозвратно испорчена — никто в столице больше не осмеливался просить её руки. Дома она провела пять лет в одиночестве, а затем, воспользовавшись переменами при смене императорской династии, поступила во дворец служанкой-наставницей. Через два года её перевели на личное обслуживание государя, где она пробыла более десяти лет. Она уже смирилась с тем, что проведёт всю жизнь в стенах дворца и умрёт там же… Но вдруг Цзинъаньский маркиз Ли Чжэнь обратился к нынешнему императору с просьбой взять её в жёны — законной супругой. Император согласился и выдал указ.
Ли Чжэнь был мужчиной, за которого Се Ху боролась и которого любила всю свою жизнь. Однако его сердце никогда не принадлежало ей. Он всегда любил её двоюродную сестру Се Хэн.
Поскольку Се Хэн родилась от наложницы, старшая госпожа дома Ли категорически отказывалась признавать её законной женой. Чтобы быть с Се Хэн, Ли Чжэнь отправил прочь всех наложниц и служанок, а затем принял Се Хэн в дом. Хотя формально она стала лишь наложницей, все слуги обращались с ней как с хозяйкой, и даже старшая госпожа ничего не могла поделать.
После свадьбы Ли Чжэнь добровольно запросил назначение в провинцию. Именно тогда Се Ху окончательно потеряла надежду: она поняла, что он никогда не вернётся за ней. Проведя ещё несколько лет в родительском доме, она ушла во дворец служанкой.
Но теперь, спустя годы, Ли Чжэнь вернулся в столицу, вошёл в императорскую администрацию и неожиданно попросил руки Се Ху.
Когда Се Ху впервые услышала эту новость, ей показалось, будто она парит в облаках. Только когда государь повторил вопрос: «Согласна ли ты?» — она заплакала от радости. В тот момент она действительно поверила: все эти годы ожидания не прошли даром. Он всё-таки вернулся.
Слёзы благодарности текли по её щекам, когда она кланялась императору. Указ был издан, и она с почестями благородной девы вышла замуж за того, кого любила, став законной женой Ли Чжэня.
Однако в первую брачную ночь Ли Чжэнь так и не появился. Её фату сняла не муж, а старшая няня. Позже Се Ху узнала, что Ли Чжэнь, как обычно, отправился к Се Хэн.
Она никак не могла понять: если он женился на ней, зачем так холодно с ней обращаться? Она знала, что его чувства к Се Хэн не угасли, но ведь он сам выбрал её в жёны! Почему хотя бы внешне не соблюсти элементарное уважение? Се Ху боялась спрашивать его напрямую — ей страшно было услышать то, чего она больше всего опасалась. Поэтому она начала устраивать сцены Се Хэн, являясь к ней каждые два-три дня.
В конце концов Ли Чжэнь вынужден был вмешаться.
Но при их второй встрече после свадьбы он с размаху ударил её по лицу.
Се Ху всегда была гордой. Даже после похищения и позора она не опускала головы. Однако этот удар сбросил её с небес прямо в грязь. Не только лицо, но и тридцатилетнее достоинство, бережно хранимое с детства, рассыпалось в прах…
Она не понимала, что в ней такого плохого, что Ли Чжэнь не может её полюбить! Ради него она ночами засиживалась за книгами, чтобы соответствовать его учёности. Она была уверена: её литературные способности не уступают лучшим женщинам столицы, а среди мужчин — находятся на среднем уровне. Готовка, музыка, танцы — всё, чему должна была обучиться благородная дева, она освоила в совершенстве. Но он всё равно её не любил. Раньше это было терпимо — она уже смирилась и готовилась умереть во дворце. Но почему он вернулся и предложил ей руку? Се Ху не была безвольной. Она решила, что Ли Чжэнь предал её, и стала ещё яростнее преследовать Се Хэн: заставляла её стоять на коленях, переписывать книги.
Чем сильнее она давила, тем больше Ли Чжэнь её ненавидел. Пока однажды Се Хэн… не умерла!
Се Ху её не убивала, но Се Хэн внезапно скончалась!
Ли Чжэнь словно сошёл с ума: три дня подряд он не выпускал тело Се Хэн из рук. С этого момента Се Ху поняла: Ли Чжэнь никогда её не простит. Между ними больше нет пути назад.
В день похорон Се Хэн император вызвал Се Ху во дворец: государь собирался в поход и просил её в последний раз подготовить его вещи. Она трудилась до глубокой ночи, а на следующий день вместе с другими служанками проводила императора за городскими воротами. Вернувшись в Дом Маркиза Цзинъаня, она увидела Ли Чжэня, сидящего в её комнате. Его глаза сверкали ледяным гневом, и от этого взгляда её бросило в дрожь.
Ли Чжэнь схватил её и начал избивать. Затем швырнул в пруд во дворе. Был лютый мороз, и ей казалось, будто всё тело превратилось в лёд. Когда её вытащили, он продолжил бить — по телу, лицу, голове. От боли у неё потемнело в глазах, изо рта и носа потекла кровь. Она кричала, но он будто оглох. Никто из слуг не смел вмешаться — все отступили по его приказу. Только когда Ли Чжэнь исчерпал весь гнев, Се Ху уже не могла издать ни звука. Её волоком унесли в сарай, где стояла деревянная кровать. Окна были разбиты, и в такой мороз, без угля и тепла, даже здоровому человеку не пережить и ночи. А уж тем более ей — избитой, покрытой ранами. Лишь одна верная служанка осталась рядом. Се Ху попросила её передать весть родителям, но Ли Чжэнь запер все ворота и никого не выпускал. Врача тоже не вызывали — её просто оставили умирать в сарае.
Цепляясь за последнюю крупицу гордости, Се Ху продержалась больше двух недель, но в конце концов не вынесла.
Её душа покинула тело. Глядя на собственное изуродованное тело, она испытывала невыразимую скорбь. Но дух не хотел уходить и остался рядом.
Служанка принесла маленькую чашку горячей воды, надеясь напоить хозяйку. Но, войдя в сарай, увидела, что Се Ху лежит с открытыми глазами, неподвижно уставившись в крышу. Чашка упала на пол, и вода расплескалась по земле.
Се Ху умерла.
Только тогда Ли Чжэнь словно очнулся. Он пришёл в сарай, забрал её тело и перенёс в главные покои. Похороны устроил с полным соблюдением всех ритуалов для законной супруги маркиза — совсем не так, как при жизни.
Император, вернувшись из похода, услышал о смерти своей бывшей служанки. Переодевшись в простую одежду, он приехал в Дом Маркиза Цзинъаня, чтобы проститься. Увидев в гробу изуродованное, неузнаваемое лицо женщины, которую более десяти лет знал и ценил, даже этот суровый правитель не смог сдержать слёз. Простившись, он склонился к уху Ли Чжэня и что-то прошептал. Тот немедленно опустился на колени, глядя на гроб с неверием и болью, и горько зарыдал.
Се Ху сидела рядом и наблюдала за всем, но так и не узнала, что сказал император, чтобы вызвать такое раскаяние.
В ту же ночь на Дом Маркиза Цзинъаня напали чёрные убийцы. Все сто восемьдесят обитателей были перебиты без остатка.
Снег бушевал, ветер выл, а Се Ху, беспомощный дух, могла лишь смотреть, как дом маркиза оглашается криками, а земля краснеет от крови…
* * *
Се Ху резко села на кровати, вся в холодном поту. Оглянувшись, она с изумлением обнаружила, что находится в комнате, которая показалась ей странно знакомой, хотя и давно забытой — это была её девичья спальня в Доме рода Се.
Перед кроватью стоял большой парчовый ширм с вышивкой — работа первой вышивальщицы мастерской «Вэньлуань» из Сучжоу, госпожи Чунь. На одной стороне цветы пышным букетом, на другой — зимний пейзаж с глубоким снегом. Госпожа Чунь славилась своим сучжоуским шитьём: каждый дюйм её работы стоил золота. Этот ширм, высотой восемь футов семь дюймов и шириной пять футов три дюйма, был подарком Се Ху от старшей госпожи дома к её восьмилетию. Хотя ширм и был прекрасен, он всё же состоял из ткани и должен был сгореть в пожаре, случившемся, когда ей исполнилось двенадцать.
Но сейчас он стоял перед ней целый и невредимый.
Слева от ширмы — набор квадратных шкафов из клёна. Справа — зеркальный туалетный столик с резьбой в виде персиковых цветов. Рядом — потайная дверца, за которой находилась уборная. За ширмой, напротив входа, стоял мягкий диван из хуанхуали, перед ним — круглый столик с чайным сервизом. Дальше — занавес из бус, за которым по обе стороны возвышались большие вазы с чёрнильными рисунками сливы, а внутри — огромный письменный стол. Се Ху помнила: этот стол она выпросила у матери в десять лет. Его изготовил знаменитый пекинский мастер Тань из чистого палисандра. Сам материал был бесценен, а резьба — настоящим шедевром. За столом стоял книжный шкаф из того же дерева.
Все эти вещи должны были сгореть в том самом пожаре, когда ей было двенадцать.
— Девушка, вы проснулись! Ах, как же вы без обуви встали с постели?
В комнату вошла яркая девушка с миндалевидными глазами и персиковыми щёчками — Ханьсян, её служанка до двенадцати лет. В волосах у неё была маленькая жемчужная заколка — наследство от матери. Позже Ханьсян обожала другую заколку — золотую с инкрустацией бирюзой, которую носила постоянно и не снимала даже ночью. Се Ху машинально спросила:
— Почему ты носишь именно эту заколку?
Ханьсян удивлённо посмотрела на неё, помогла сесть на диван и ответила:
— Это заколка моей матери. У меня больше нет других украшений. Вы же целый день спали — разве забыли?
Се Ху не удивилась словам служанки о дневном сне. Её поразил собственный голос. Она посмотрела на свои руки: родимое пятно на ладони было на месте, но эти руки явно не принадлежали тридцатишестилетней женщине. Подбежав к зеркалу, она увидела своё отражение: бледное лицо, худые щёки, глаза, почти вылезающие из орбит. Да, это было её лицо, но возраст… никак не больше одиннадцати–двенадцати лет.
На ней была розовая рубашка с узкими рукавами и штаны, украшенные вышитыми персиковыми цветами. Такой фасон уже давно вышел из моды, да и краска на ткани была тусклой, не такой нежной и прозрачной, как в последние месяцы. Месяц назад она даже не взглянула бы на такую одежду, не то что надела бы.
Внезапно её охватил новый ужас. Она вспомнила нечто ещё более странное. Взглянув на Ханьсян, она осознала: эта служанка, которую в четырнадцать лет должен был заметить глава дома и которую первая госпожа приказала избить до смерти за отказ стать наложницей, сейчас живая и здоровая стояла перед ней.
Се Ху не выдержала и закричала, схватившись за голову:
— А-а-а!
http://bllate.org/book/11316/1011571
Готово:
