У семейства Лин было мало родни, и Лин Цишань пригласил лишь нескольких близких друзей. Однако к его изумлению явились и такие, с кем он едва обменялся парой слов и кто никогда не считал его достойным внимания.
— Братец Лин! Поздравляю, поздравляю! Ха-ха! Не ожидал, что моя племянница выйдет замуж в род Сяо — да ещё и в качестве законной супруги! Уж я-то сразу видел по её лицу: судьба у неё знатная! И вот, как видишь… ха-ха-ха! От души поздравляю!
Полный мужчина средних лет фальшиво улыбался, хотя на самом деле даже не знал, как выглядит Лин Сянъюэ.
«Гость пришёл — не прогонишь», — подумал Лин Цишань и не стал говорить, что тот не был приглашён. Раз уж явился — значит, поддерживает своим присутствием.
— Старик! Ты меня совсем обидел! Знал ведь, что знаком с родом Сяо, а раньше ни словечка! А то бы я тоже…
— Дядюшка Лин! Ваш племянник пришёл поздравить вас!
— …
— А ты-то кто? — растерянно спросил Лин Цишань, глядя на молодого книжника. Большинство пришедших он видел лишь раз в жизни, многих и вовсе не знал, а некоторые лица были ему совершенно незнакомы.
Неужели все решили воспользоваться моментом?
Так как это был дом невесты, ворота особняка Суйюань оставались распахнутыми, и перед ними собралась толпа гостей.
Эти люди надеялись хоть немного приблизиться к влиятельным кругам. В Дом Первого министра им и мечтать не стоило.
Молодой книжник учтиво поклонился и с уверенностью произнёс:
— Я друг вашей дочери. Услышав сегодня о её свадьбе, поспешил поздравить.
С этими словами он протянул Лин Цишаню изящную шкатулку:
— Небольшой подарок, не сочтите за труд принять.
Лин Цишань был занят множеством гостей и не придал юноше особого значения. Пробормотав «спасибо», он передал шкатулку служанке и тут же ушёл к другим.
Книжник, увидев, что подарок принят, потёр ладони в тайном восторге: «Хе-хе, раз взял — значит, принял! Теперь можно смело цепляться к роду Сяо. Какой же я всё-таки умный!»
С довольным видом он последовал за Лин Цишанем, то и дело ласково напевая: «Дядюшка Лин! Дядюшка Лин!» — и даже начал помогать принимать гостей.
Особняк Суйюань, обычно не слишком большой, теперь ломился от народа, и повсюду стоял шум веселья.
Лин Сянъюэ чуть не поперхнулась полосканием.
Услышав снаружи гомон, она спросила Цинчжу:
— Почему так шумно?
Цинчжу хлопотала над укладкой приданого. Все метались, как заведённые, а госпожа до сих пор не встала.
— О, наверное, друзья господина пришли поздравить.
Лицо Лин Сянъюэ застыло. Она сидела неподвижно и думала: «С каких это пор у отца столько знакомых? Да все они просто прилипалы!»
В этот момент в комнату впорхнула сваха:
— Ах, моя госпожа! Да вы посмотрите, который уже час! Сегодня же ваша свадьба, а вы всё ещё в постели!
Она тут же скомандовала горничным скорее начинать причёску и макияж.
* * *
Беременность длилась уже более двух месяцев, но живота почти не было видно. В свадебном наряде Лин Сянъюэ по-прежнему оставалась стройной, как ивовая ветвь.
Свадебный кортеж растянулся от начала улицы до самого конца, выстроившись чётко и без суеты.
В отличие от шумного дома Лин, процессия рода Сяо выглядела торжественно и благородно: оркестр, почётный эскорт и украшенные колёсницы сопровождали жениха под звуки музыки, что для зевак на улице звучало словно небесная мелодия.
Среди толпы празднично настроенных горожан мелькали несколько подозрительных фигур, явно выбивавшихся из общего ликования.
Сяо Ичэ, восседая на белоснежном коне в чёрно-алом свадебном одеянии, холодным взглядом скользнул по этим теням. На его губах играла усмешка, от которой веяло ледяной жестокостью, но он сделал вид, будто ничего не заметил, и продолжил путь.
Чёрный цвет в учении У-син символизировал первозданную силу Неба и Земли и считался самым благородным для свадебного одеяния знатного мужчины — куда важнее обычного алого.
Перед воротами особняка Лин собралась многочисленная толпа провожающих родственников и друзей.
Под руку свахи Лин Сянъюэ переступила через седло — древний обычай, означавший пожелание благополучного пути в дом жениха.
— Жених прибыл!
Громкие звуки музыки заглушили шум толпы.
Солдаты быстро расчистили площадь перед домом, и беспорядочный гвалт стих. Никто больше не осмеливался громко кричать или вести себя вызывающе.
Лин Цишань с облегчением вытер пот со лба. «Как же утомительно! Хорошо хоть, что зять прислал людей — иначе мои слуги не справились бы с такой толпой».
Свадьба знати основывалась на строгом соблюдении этикета, без излишней суеты и лишних обычаев. Весь обряд проходил спокойно и величественно.
Лин Сянъюэ, увенчанная фениксовой диадемой и закрытая алой фатой, в парчовом наряде выглядела ослепительно прекрасной.
Сваха бережно вела её сквозь толпу к восьмиместным носилкам.
Из-под тонкой алой ткани Лин Сянъюэ смутно различала движущиеся фигуры по обе стороны дороги.
Лёгкая улыбка тронула её губы. Прижав руку к груди, она едва сдерживала волнение и старалась держаться ещё более достойно и скромно. «Как бы хотелось, чтобы все те, кто в Лючжоу издевался над нами или завидовал, увидели сейчас!»
«Отец больше не будет унижаться перед этими чиновниками пятого–шестого ранга. Больше не придётся отдавать им половину доходов!»
«Раньше мы были бессильны перед ними, но теперь всё изменилось. Отец и братья больше не станут терпеть их притеснений!»
«Если вернусь в Лючжоу, обязательно проедусь с эскортом мимо их резиденций и покажу, кто есть кто!»
«А младшему брату в Государственной академии теперь есть кому покровительствовать. Если блеснёт на экзаменах, карьера в чиновниках ему обеспечена!»
«Весной младшая сестра пойдёт на императорский отбор — теперь у неё есть шанс стать высокой наложницей!»
— Ах-ха-ха! — Лин Сянъюэ становилась всё возбуждённее, и грудь её часто вздымалась от быстрого дыхания. К счастью, это скрывал богатый наряд.
За короткий путь от крыльца до носилок она успела представить столько радужных перспектив, что щёки её порозовели от восторга.
«Нет-нет, хватит мечтать! Ещё чуть-чуть — и я умру от счастья!»
Она поправила позу, сердясь на свою несдержанность, и сосредоточилась: «Главное — угодить этому золотому жениху. А там, глядишь, уговорю его купить отцу чин…»
Перед носилками на великолепном коне восседал Сяо Ичэ.
Лин Сянъюэ на миг замерла под его пристальным, пронизывающим взглядом — холодным, но в то же время исполненным жара. С величайшей осторожностью она медленно опустилась в носилки, не желая устраивать неловкую сцену при таком количестве зрителей.
— Какая красавица невеста!
— Вышла замуж в знатный род!
— Да ещё и в восьмиместных носилках!
Ранее многие сомневались, что род Сяо действительно унизится до брака с дочерью купца, и ожидали, что жених будет холоден к невесте. Все ждали скандала.
Но теперь, глядя на выражение лица Сяо Ичэ, они недоумевали: «Неужели он и правда так дорожит ею?»
Люди переводили взгляд с одного на другого, не веря своим глазам.
«Восьмиместные носилки?! Да такого ещё не бывало!»
«С каких пор род Сяо стал таким доступным?»
Зависть и недоверие читались на лицах толпы.
— Невеста садится в носилки! — громко объявила сваха.
Раздались выстрелы и звонкий треск фейерверков.
Среди рассеянных поздравлений и шёпота толпы чувствовалось, как сотни глаз буквально пытаются прожечь дыру в этой паре.
— Невероятно!
Сваха, сохраняя улыбку, громко возгласила:
— Поднимаем носилки!
Носилки плавно оторвались от земли. Лин Сянъюэ слегка качнулась, но быстро устояла.
На самом деле, она редко ездила в носилках.
По дороге доносился аромат благовоний, от которого слегка кружилась голова.
Не удержавшись, она приподняла край фаты, а затем — занавес носилок.
Вокруг толпились люди, повсюду царило праздничное оживление.
На деревьях вдоль улицы развевались бесчисленные алые ленты, и Лин Сянъюэ, заворожённая этим зрелищем, задумалась.
Солдаты выстроились вдоль дороги, сдерживая напирающую толпу. Люди теснились, вытягивая шеи, чтобы лучше разглядеть эту роскошную свадьбу.
— Смотрите, это невеста!
— Какая красавица!
Рядом, двигаясь параллельно, ехал Сяо Ичэ. Его высокая фигура в чёрно-алом одеянии и огромный конь загораживали обзор.
— Забирайся внутрь.
Низкий, властный голос прозвучал сквозь шум толпы, чётко достигнув её ушей.
Сяо Ичэ повернул голову и холодно, почти приказным тоном посмотрел на неё.
Испугавшись, Лин Сянъюэ торопливо подняла глаза и встретилась с его тёмными, ледяными очами, в которых, казалось, можно было замёрзнуть насмерть.
Она виновато улыбнулась и поспешно опустила занавес.
В тот же миг сквозь ткань просвистели стрелы, выпущенные из толпы.
— А-а-а!
— Убийцы!
Толпа в панике заволновалась. Это уже не было любопытством — страх и хаос охватили всех.
Сяо Ичэ едва заметно усмехнулся. Мгновенно соскочив с коня, он одним движением выхватил из рукава чёрный плетёный кнут. Его конец молниеносно рассёк воздух, сбивая отравленные стрелы.
Лин Сянъюэ слышала крики, визги, резкие толчки носилок. Она ухватилась за борта, пытаясь удержать равновесие.
«Проклятье! Кто-то осмелился сорвать свадьбу!»
Она чувствовала себя мишенью. Съёжившись в углу, прижала голову к коленям, стараясь занять как можно меньше места.
За занавесом раздавались звуки сражения, звон падающих стрел. Она даже услышала глухой удар — что-то вонзилось в раму носилок.
Солдаты мгновенно окружили площадь. Из шести нападавших пятеро успели проглотить яд и корчились на земле с закатившимися глазами. Шестого перехватил Лин Шуан: зажав челюсть, он вытащил спрятанную капсулу с ядом и передал её солдату.
Вытерев руки о поданный платок, Лин Шуань холодно наблюдал, как пленник, поняв, что побег невозможен, прекратил сопротивляться.
— Совсем жизни не дорожат… — пробормотали оставшиеся в толпе, большинство из которых уже разбежалось.
Оцепеневшие от страха горожане смотрели на пронзённые стрелами носилки и на Сяо Ичэ, восседавшего на коне с аурой кровавой жестокости. Его молниеносная реакция и хладнокровие внушали ужас.
Люди спешили убраться подальше, опасаясь, что гнев рода Сяо обрушится и на них.
Тела убитых быстро убрали, и всё вновь пришло в порядок, будто ничего и не случилось.
Сяо Ичэ, словно не замечая паники вокруг, неторопливо поправил поводья, гордо поднял голову и хлопнул в ладоши.
Солдаты молча получили сигнал и исчезли в толпе, уводя пленного.
Сваха, похоже, привыкла к подобным происшествиям — она даже не изменилась в лице. Подойдя к носилкам, она успокоила Лин Сянъюэ несколькими словами, а затем снова широко улыбнулась и громко возгласила:
— Звучит флейта, небесная дева спускается принять жениха!
Оркестр и эскорт вновь выстроились и заиграли торжественную мелодию.
Лин Сянъюэ медленно выпрямилась, всё ещё дрожа от страха. Она поправила слегка съехавшую диадему.
Несмотря ни на что, она не сняла ни фату, ни головного убора — считала это дурной приметой.
Под алыми фонарями свадебный кортеж двинулся дальше, и больше никто не осмеливался мешать.
Под звуки музыки они благополучно добрались до Дома Первого министра, где дорогу устилал алый ковёр.
Лин Цишань и Фан Ваньжун, услышав о нападении убийц, пришли в ужас.
— Господин, с Юэ-нян всё в порядке?
http://bllate.org/book/11309/1011034
Готово:
