Фан Ваньжун с дрожью в коленях смотрела на застывшую впереди процессию.
— Только бы свадьба не обернулась похоронами…
Лин Цишань, разделяя её тревогу, тоже напряжённо всматривался в толпу.
Вскоре к ним подошёл слуга и доложил, что всё в порядке. Лишь тогда они перевели дух — особенно когда кортеж вновь двинулся в путь.
Наконец свадебная процессия благополучно достигла Дома Первого министра.
Лин Цишань и Фан Ваньжун вошли вслед за невестой через главные ворота, тогда как все прочие гости должны были выйти через боковые и снова войти через главные — дабы ступить по следам новобрачной.
Лин Сянъюэ, чей обзор был ограничен, шла рядом с Сяо Ичэ. Сначала они поклонились Небесам и Земле, затем вошли в родовой храм и отдали почести предкам.
После этого их провели во двор, предназначенный для банкета, где и состоялось брачное обрядование.
Лин Сянъюэ неукоснительно следовала за Сяо Ичэ, выполняя каждое указание свахи.
Когда настал черёд последнего поклона — «муж и жена кланяются друг другу», — она опустила голову и мельком заметила на возвышении фигуру в императорском одеянии.
«Неужели сам император пришёл?»
***
Банкетный зал разделили на две стороны, вдоль которых выстроились длинные низкие столы, уставленные яствами и вином. Гости сидели на циновках перед ними.
Среди приглашённых были представители знатнейших родов и высокопоставленные чиновники — все люди высокого происхождения.
Рассадка строго соответствовала иерархии: места справа считались почётнее левых, а чем ближе к возвышению — тем выше статус.
Главный стол располагался по центру дальней стены зала. На нём восседали император И Шуй Тяньминь и императрица-мать Ан. По правую руку от них сидели Сяо Юйлань и Хуа Чжочзин, по левую — Сяо Жоулань и госпожа Гу.
Чуть ниже расположились Лин Цишань, явно скованный, и Фан Ваньжун, чьи мысли, казалось, витали далеко.
Остальные гости заняли места согласно возрасту, заслугам и положению.
У стен выстроились служанки необычайной красоты, каждая с кубком вина в руках.
Перед алтарём клубился благовонный дым, а алые свечи горели ярко.
Под руководством ведущих церемонии Сяо Ичэ и Лин Сянъюэ начали обряд бракосочетания.
— Жених склоняет голову и приглашает невесту!
— Жених и невеста подходят к цветочному алтарю!
— Жених и невеста становятся перед алтарём! Звучит музыка, раздаются хлопушки!
— На колени! Поклон! Ещё поклон! Три поклона!
— Муж и жена кланяются друг другу!
Весь свадебный обряд прошёл торжественно и радостно, без шумного веселья, глупых шуток или пошлых забав, которыми обычно потешаются за счёт молодожёнов.
За исключением того инцидента в пути, Лин Сянъюэ чувствовала себя удивительно легко. Она даже перестала опасаться, что кто-то станет её унижать — оказалось, достаточно просто следовать командам свахи и движениям Сяо Ичэ.
Никто не упомянул о том происшествии.
И Шуй Тяньминь был облачён в одеяние ярко-жёлтого цвета, расшитое драконами, парящими над волнами. Его левая нога изящно перекинута через правую, а на губах играла едва уловимая улыбка, источающая одновременно благородство, таинственность и доброту.
— Сяо, поздравляю с женитьбой! — произнёс он, рассмеявшись. — Я даю тебе полмесяца отпуска. Не позволяй делам отвлечь тебя от молодой супруги! Ха-ха-ха!
Его смех постепенно затих, оставив лишь лёгкую усмешку на губах.
Сяо Ичэ выдержал паузу, дождавшись, пока император закончит смеяться, и лишь тогда его собственная улыбка стала теплее:
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
Церемония завершилась, и Лин Сянъюэ, поддерживаемая служанками, направилась в украшенную брачную спальню.
Она села на широкое брачное ложе и осторожно приподняла фату.
В полумраке комнаты на шёлковом покрывале были аккуратно разложены финики, арахис, лонган и семена лотоса — символы скорого рождения наследника. Они образовывали круги в форме сердец.
Этот свадебный головной убор уже готов был сломать ей шею. Лин Сянъюэ нашла удобное положение и легла, уставившись в мерцающий свет свечей.
...
В банкетном зале
И Шуй Тяньминь с глубокой улыбкой смотрел вслед удаляющейся фигуре Лин Сянъюэ, медленно покачивая серебряным кубком.
— Сяо, ты так поспешно отправил супругу в покои, — произнёс он с лёгкой насмешкой, в которой сквозило раздражение и даже обида, — что я даже не успел взглянуть на ту, кому моя двоюродная сестра так добровольно уступила место…
Слово «добровольно» прозвучало так, будто он скрипел зубами.
Сяо Ичэ слегка улыбнулся. Его узкие глаза блестели от счастья, но в уголках уже мелькнул холодный, пронзительный взгляд.
Тройная охрана окружала Дом Первого министра — ни одна муха не могла проникнуть внутрь.
Те, кто желал ему зла, ошибались, если думали, что это будет легко.
— Моя супруга неважно себя чувствует, — мягко ответил он, — простите, Ваше Величество, что испортили вам настроение.
При слове «супруга» его суровый взгляд на миг смягчился.
И Шуй Тяньминь громко рассмеялся:
— Какая вина! Ты столько лет служил мне без отдыха, и лишь теперь обзавёлся семьёй. Пора продолжать род! — Он протянул последние слова с многозначительной усмешкой, в которой сквозил лёгкий холод и даже затаённый гнев.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — Сяо Ичэ склонил голову в почтительном поклоне, сохраняя спокойное и учтивое выражение лица — без тени неуважения, но и без искренней благодарности.
Сяо Юйюань, держа в левой руке серебряный кубок, сделал глоток, будто любуясь музыкой в зале, но уголки его глаз неотрывно следили за Фан Ваньжун, сидевшей слева внизу.
Через мгновение он встал и, возглавив своих потомков, торжественно подошёл к императору и императрице-матери, чтобы выпить за их здоровье.
— Благодарим Ваше Величество и императрицу-мать за то, что удостоили нас своим присутствием!
— Да здравствует император!
— Да живёт императрица-мать тысячи лет!
Остальные гости тоже поднялись со своих мест с кубками в руках, почти обожествляя правителей.
Затем все по очереди подошли поздравить самого Первого министра и других глав рода Сяо, кланяясь так низко, будто соревновались в смирении.
Любой, кто хоть немного понимал политику, прекрасно осознавал значение отряда элитных воинов, приведённых Сяо Юйюанем. Все эти почтительные речи адресовались не столько императору, сколько роду Сяо, которого все побаивались.
И Шуй Тяньминь сжимал подлокотник трона до побелевших костяшек, но внешне сохранял радостное выражение лица, повторяя: «Отлично, отлично!»
«Эти лисы! — думал он с яростью. — Снаружи — почтение, а внутри — замыслы лишить меня власти и превратить в марионетку!»
Под сладкими словами скрывались амбиции и жажда власти.
«Но я никогда не отдам им империю, завоёванную моими предками!»
Императрица-мать, заметив скрытую ярость сына, спокойно повернулась к нему и с улыбкой сказала:
— Кстати, новобрачная супруга Командующего Сяо… Я встречалась с ней несколько раз. Такая кроткая и добродетельная. Мне она очень по душе. Пусть чаще навещает нас во дворце.
Атмосфера в зале мгновенно накалилась. Разговоры стихли, и все невольно устремили взгляды на скрытую борьбу между троном и родом Сяо.
Сяо Ичэ прекрасно знал о тайной встрече Лин Сянъюэ с императрицей-матерью, но, услышав эти слова, не выказал ни малейшего недовольства.
— Благодарю за милость императрицы-матери, — ответил он, — но позволю себе уточнить у супруги.
Глаза императрицы-матери блеснули, и она добавила, будто вспомнив:
— Ах да! В прошлый раз госпожа Лин обещала мне кое-что. Командующий Сяо, не могли бы вы уточнить у неё, как там продвигается дело?
Она прекрасно понимала, что он не станет спрашивать. Её цель была иной — посеять недоверие между Лин Сянъюэ и другими членами рода Сяо, чтобы подорвать авторитет Сяо Ичэ в семье.
Уголки её губ приподнялись, но в глазах не было и тени улыбки.
Сяо Ичэ на миг нахмурился, и в его взгляде мелькнул ледяной гнев, но так быстро, что никто не успел заметить. Когда он снова заговорил, на лице играла лишь тёплая улыбка:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Я уточню у супруги и сообщу вам.
Императрица-мать продолжала улыбаться, но её взгляд уже скользил по залу.
И Шуй Тяньминь с громким смехом поставил кубок на стол и, явно в хорошем настроении, обратился к Сяо Ибэю, сидевшему справа:
— А у тебя, наследник Сяо, есть избранница? Если нет — пора бы задуматься!
Сяо Ибэй лениво опустил кубок и с небрежной ухмылкой ответил:
— Ваше Величество, у меня пока нет таких мыслей.
— О? — И Шуй Тяньминь приподнял бровь и внимательно взглянул на него.
«Он вырос в Линси и почти не участвует в делах двора… Может, его можно использовать?»
По донесениям И Шуй Юньханя, Сяо Ибэй — ничтожество: пьяница, развратник, бездельник. Если бы не его положение, он был бы просто отбросом.
Но даже такого человека трудно вставить в управление Линси — там слишком крепко сидит род Сяо.
«Возможно, стоит попробовать…»
После ещё нескольких минут светской беседы И Шуй Тяньминь встал и объявил, что возвращается во дворец. Императрица-мать последовала за ним.
У главных ворот Дома Первого министра слуги раздавали деньги народу.
— Сюда! Сюда!
— Удача! Род Сяо раздаёт подарки!
— Благодарим Первого министра!
— Слава Первому министру!
И Шуй Тяньминь с яростью захлопнул занавес кареты, отгородившись от шума.
— Этот род Сяо! — прошипел он. — Одни показуха! На деле же совсем не считают меня за императора!
Он ударил ладонью по раме кареты. В глазах вспыхнула жажда власти.
Он хотел быть настоящим правителем — чтобы все трепетали перед ним, а не лицемерили. Он не желал быть марионеткой в руках знати, живущей в страхе потерять трон в любой момент!
Он — император! Верховный правитель! Почему его должны ограничивать эти роды?
Его улыбка стала зловещей.
«Рано или поздно я уничтожу эту систему родовой монополии!»
...
— Госпожа Би, вы куда-то собираетесь? — спросила Билло, только что вошедшая в комнату и увидевшая, как Би Фэйцянь надевает изысканное верхнее платье, явно готовясь выйти.
Ведь ещё недавно та заперлась в покоях и заявила, что сегодня никуда не пойдёт.
Так куда же она собралась?
Би Фэйцянь поправила причёску, воткнула в неё шпильку и долго смотрела на своё отражение в зеркале, не отвечая служанке. Затем, с величественной грацией, вышла из комнаты.
Билло с ненавистью смотрела ей вслед и плюнула:
— Высокомерная! Если дела не пойдут лучше, я уйду отсюда. Целыми днями сидеть, как мёртвая крыса в норе — никакого будущего!
Би Фэйцянь слегка улыбалась — настроение у неё было превосходное. Она достала записку, полученную недавно, и вновь прочитала аккуратные иероглифы тонкой кистью:
«Срочно приходи в банкетный зал. Там тебя встретят».
Подпись: «Юн».
***
Сяо Ибэй с презрением наблюдал, как Сяо Ичэ, не моргнув глазом, принимает один тост за другим.
— Хмф! — фыркнул он и отвёл взгляд.
Он рассеянно отвечал тем, кто подходил поздравить его.
— …Значит, наследник знаком с моей дочерью?
— Да, — Сяо Ибэй осушил кубок и нахмурился.
— О, какая честь для неё! Когда же… может, договоримся…
— Да.
Чиновник чуть не запрыгал от радости:
— Прекрасно! Я сейчас же сообщу дочери!
— …Хорошо.
Сяо Ибэй посмотрел, как слуга вновь наполнил его кубок, задумался на миг и встал, направляясь к Сяо Ичэ.
Тот чиновник всё ещё следовал за ним, повторяя:
— Наследник? Наследник?
Из-за соседнего стола вышла фигура в нежно-фиолетовом. Роскошный шёлк, сотканный на императорских мануфактурах, мягко переливался в свете ламп, подчёркивая изящные линии фигуры.
http://bllate.org/book/11309/1011035
Готово:
