Остальные потомки рода Сяо хоть и редко видели Сяо Юйюаня, но грозное имя великого наместника с детства вбивалось им в головы.
— Мы с тобой, племянник, уже несколько лет не встречались, — громко рассмеялся Сяо Юйюань и хлопнул Сяо Жоуланя по плечу.
Остальные с изумлением наблюдали, как обычно суровый канцлер, не терпевший ни малейшей шутки, вдруг позволил себе такое вольное обращение. У всех возникло странное ощущение неладного.
Сяо Жоулань улыбнулся и слегка прикрыл бороду рукой:
— Дядя, вы проделали долгий путь. Прошу, зайдёмте во дворец и отдохните.
Его отец был старшим сыном, но умер рано. В те времена именно Сяо Юйюань защищал их ветвь семьи. Иначе главой рода Сяо сейчас стал бы Сяо Сюань из Цзиньчжоу.
Сяо Сюань был старшим сыном Сяо Юйюаня и унаследовал титул герцога Чжэньго, но не занимал должностей при дворе.
После того как Сяо Юйюань освежился и переоделся, сняв боевые доспехи, стало заметно, насколько он постарел: виски поседели, брови срослись, глаза узкие, лицо покрыто глубокими морщинами. Многолетняя служба в армии наложила на него печать железной беспощадности и холодной жестокости. Его улыбка не была настоящей — в ней сквозило высокомерие и отстранённость.
Он занял почётное место и принялся принимать поклоны всех собравшихся потомков, одобрительно кивая:
— Хорошо! Хорошо!
Он снова громко рассмеялся:
— Всё же потомки старшего брата сумели удержать честь рода Сяо!
Благодаря тому, что Сяо Жоулань занимал пост канцлера, именно его ветвь давала больше всего чиновников и титулованных особ.
На этот раз Сяо Юйюань прибыл ради свадьбы Сяо Ичэ, и естественно, первым делом спросил о нём:
— Ичэ, — смех стих, и он постарался смягчить голос, — где твоя невеста?
Сяо Жоулань обвёл взглядом зал и не увидел Лин Сянъюэ. Он легко улыбнулся и пояснил:
— Ещё не вступила в дом. Её происхождение скромное; без вашего разрешения, дядя, она, вероятно, не осмелилась явиться.
Он беззаботно отпил глоток чая, размышляя о том, как позже в частной беседе обсудить с Сяо Юйюанем некоторые вопросы, и потому не придал этому значения.
Сидевшая рядом госпожа Гу подала голос и приказала слугам:
— Позовите сюда госпожу Лин.
Она особенно выделила слово «позовите».
Однако Сяо Юйюань не стал устраивать допрос. Он остановил слугу взмахом руки:
— Ладно, увижу её позже. Я доверяю вкусу Ичэ.
Он перевёл сложный взгляд на Сяо Ичэ, всё ещё улыбаясь, но в этой улыбке чувствовалась угроза.
Сяо Ичэ опустил ресницы, но в уголках глаз мелькнула ледяная ярость.
Госпожа Гу с холодным равнодушием произнесла:
— Какой там вкус? Обычная дочь торговца — ничем не выделяется.
В зале присутствовали лишь братья Сяо Жоуланя и их законнорождённые сыновья и внуки, так что она говорила без стеснения. Все и так знали правду.
Она ожидала, что, узнав о торговом происхождении невесты, Сяо Юйюань разгневается и запретит брак.
Но тот не выказал недовольства. Напротив, он предостерегающе взглянул на госпожу Гу и властно заявил:
— Нам в роду Сяо не нужны союзы с аристократическими семьями. Пусть Ичэ выбирает по сердцу.
Он сделал паузу и добавил с ледяной жёсткостью:
— Главное, чтобы род её был чист.
Сяо Юйюань был человеком, страстно преданным семье. Он помнил добро до конца жизни, но тех, кто его предавал или причинял зло, обычно ждала лишь одна участь — мучительная смерть.
Сяо Ичэ сжал кулаки и молчал, не шелохнувшись.
После недолгих светских бесед Сяо Юйюань распустил остальных и оставил только Сяо Жоуланя и Сяо Ичэ.
— Накормленный кот наконец обзавёлся амбициями, — в глазах Сяо Юйюаня вспыхнула злоба, голос стал тяжёлым, лицо утратило прежнюю мягкость.
Сяо Жоулань понял, о чём речь. Прикрывая бороду, он задумчиво посмотрел на дядю:
— Долгое угнетение со стороны аристократов породило естественное стремление к сопротивлению. Не волнуйтесь, дядя, всё под контролем.
Сяо Юйюань фыркнул и обнажил зубы в жестокой усмешке:
— Самонадеянный глупец! Он знает, чем грозит мне перечить?
«Он» здесь — новый император И Шуй Тяньминь.
Сяо Юйюань был воином. Его методы были прямы и жестоки — он предпочитал решать всё силой.
Сяо Жоулань же мыслил иначе. В нём жил дух конфуцианского учёного: даже устраняя врага, он искал подходящее оправдание, а не рубил с плеча, как его дядя.
Старшие вели беседу, а Сяо Ичэ молча сидел в стороне.
Наконец Сяо Юйюань обратился к нему:
— Император создал Восточное управление — банда евнухов, которые теперь хотят контролировать Запретную гвардию. Ичэ, говорят, ты часто общаешься с принцем Цзином И Шуй Сюем. Почему?
Вопрос прозвучал спокойно и небрежно.
Сяо Ичэ скрыл эмоции и ответил с лёгкой улыбкой:
— Потому что в нём есть то, что мне нужно.
Сяо Юйюань ещё раз внимательно взглянул на внука. Он уже не одобрял его близости с И Шуй Инем, но тот, кроме покровительства покойного императора, не имел серьёзной поддержки — разве что сам Сяо Ичэ.
И Шуй Сюй же был другим. Он — младший брат Северного принца. Тот, хоть и обладал силой, но не стремился к власти и уединился в своём уделе. А И Шуй Сюй был полон амбиций.
«Ладно, раз говорит, что нужно — значит, действительно нужно», — подумал Сяо Юйюань.
— Приведи свою невесту, — приказал он, опустив глаза в чашку чая. — Пусть дедушка взглянет.
Тело Сяо Ичэ слегка напряглось. Сяо Жоулань спокойно улыбнулся и послал слугу за госпожой Лин.
— Её отец — торговец из Лючжоу. В юности побывал на Западе, привёз оттуда множество товаров. За несколько лет наладил каналы сбыта и связи. Род чист, — пояснил Сяо Жоулань, в голосе слышалось сожаление — будто ему было досадно из-за низкого положения семьи Лин.
В конце концов, в глазах аристократов торговцы всегда считались людьми низшего сословия.
Но сын уже сделал выбор, да ещё и Лин Сянъюэ беременна — пришлось смириться.
Слуга уже отправился за ней.
Сяо Юйюань рассмеялся — искренне, радостно, словно обычный добрый старик:
— Главное, чтобы Ичэ был счастлив. Я всё эти годы тревожился, что он так и не женится…
В этот момент служанка ввела в зал Лин Сянъюэ.
Статная фигура, овальное лицо с фарфоровой кожей, изящные брови и миндалевидные глаза — типичная благородная девушка. Увидев Сяо Юйюаня, она скромно поклонилась:
— Здравствуйте, великий наместник.
Сяо Юйюань на миг замер, удивлённый. Это совсем не то, что он представлял себе.
Дочь торговца… а выглядит как истинная аристократка.
Странное чувство скуки вдруг охватило его.
Не только он был ошеломлён. Сяо Жоулань тоже застыл. Он прищурился, глядя на вошедшую девушку в простом зелёном платье, и вопросительно, с раздражением посмотрел на Сяо Ичэ.
Это вовсе не та Лин Сянъюэ, которую он видел ранее! Неужели сын сменил невесту за его спиной?
Сяо Ичэ сохранял свою вечную лёгкую улыбку и обратился к «Лин Сянъюэ» — на самом деле к Хунъинь:
— Разве не кланяешься дедушке?
Лицо Хунъинь вспыхнуло. Она опомнилась и уже собиралась упасть на колени, чтобы совершить полагающийся поклон.
Но Сяо Юйюань остановил её:
— Довольно. Садись. Береги ребёнка для рода Сяо.
Хунъинь поблагодарила и, не смея поднять глаз на проницательного канцлера, дрожа всем телом, прошла к стулу.
«Лучше бы мне велели изображать куртизанку, чем подделывать жену под носом великого наместника! — думала она в панике. — Сейчас меня точно прикончат! Быстрее бы всё закончилось!»
Сяо Юйюань задумчиво посмотрел на её живот, совершенно не стесняясь своего пристального взгляда.
Он хорошо знал Сяо Ичэ — ведь большую часть юности тот провёл под его крылом. Он понимал внука на семьдесят процентов, если не на все сто.
Никогда бы не подумал, что тот выберет такую девушку.
«Ну что ж, может, просто повзрослел и решил завести жену», — подумал он.
Но ведь Сяо Ичэ — старший законнорождённый сын рода Сяо! Кого бы он ни захотел — любую мог бы взять!
Почему же именно эту?
……………………………………
— Что происходит? — как только Сяо Юйюань ушёл вместе с Сяо Ичэ, Сяо Жоулань холодно спросил Хунъинь, сдерживая гнев.
Хунъинь робко опустила голову и свалила всё на хозяина:
— Рабыня ничего не знает. Просто исполняю приказ господина.
Сяо Жоулань долго смотрел на неё, понимая, что допрос бесполезен. Оставалось дождаться возвращения Сяо Ичэ и выяснить у него лично.
Как такое вообще можно скрывать? Что он задумал?
Он махнул рукой, отпуская Хунъинь:
— Никому ни слова.
Хотя сын, конечно, уже предупредил её, канцлер повторил это ещё раз.
Когда Хунъинь ушла, он вызвал тайного стража.
Из тени мгновенно появился чёрный силуэт и преклонил колени перед Сяо Жоуланем.
— Приказываете, господин?
Сяо Жоулань помолчал, затем дал два поручения:
— Мне нужно знать все передвижения принца Цзиня.
— И ещё раз проверь род Лин.
Тень исчезла, едва получив приказ.
Род Сяо владел обширными предприятиями: чайными домами, трактирами, тканевыми лавками, банками и прочим. Большинством управляли представители рода, но также были и верные слуги, служившие семье поколениями.
Самыми доверенными из них были представители рода Дуань.
У Сяо Жоуланя было мало детей. Сяо Ичэ почти всё время посвящал службе при дворе, Сяо Ибэй управлял своим уделом в Линси, а Сяо Бай и Сяо И ещё слишком юны.
Раньше помогал Сяо Юнь, но погиб во время морской экспедиции.
Поэтому делами в основном заведовали другие ветви рода при содействии главы рода Дуань — Дуань Юньшаня.
На деле же Дуань Юньшань выполнял роль правой руки и фактического управляющего.
Именно через Дуань Юньшаня семейство Лин вышло на Сяо Юня.
Род Сяо всегда щедро вознаграждал верных слуг, особенно род Дуань, которого почти причисляли к своей семье.
Потомки Дуаней чаще всего становились товарищами по учёбе или слугами при детях рода Сяо. Выроснув, они шли по карьерной лестнице в зависимости от способностей.
Правило рода Сяо гласило: на ответственные должности назначаются только мужчины. Так завещал основатель рода.
…
Лин Сянъюэ два часа ждала во дворе. За это время она тщательно привела себя в порядок и, взяв с собой Цинчжу и Муцзинь, направилась к выходу.
Но у ворот её остановили двое незнакомых служанок с суровыми лицами, совсем не похожих на обычных горничных:
— Госпожа, без приказа господина выходить нельзя.
— А? — Лин Сянъюэ не поверила своим ушам.
С тех пор как она поселилась во дворце Сяо Ичэ, никто никогда не осмеливался загораживать ей путь.
Тем более в такой важный день — прибытие деда!
Это было неприятным ударом для девушки, которая совсем недавно почувствовала, что между ней и Сяо Ичэ установились тёплые отношения.
http://bllate.org/book/11309/1011030
Готово:
