Ань Си Янь тоже любовалась фонарями на берегу Большого озера во время праздника Юаньсяо, просто не встретилась с Лин Сянъюэ и её спутниками.
Однако от других благородных девушек она узнала, что те в тот вечер тоже были там.
Ну конечно — в праздник Юаньсяо почти все жители столицы выходят погулять.
Хорошо ещё, что не столкнулись.
Последние два дня по всей столице лихорадочно обсуждали историю с «соединёнными сердцами» двух фонарей.
Люди толпами стекались к озеру, чтобы полюбоваться зрелищем, и каждый толковал по-своему — ходили самые невероятные слухи.
Глядя на искусно расставленные алые фонари, Ань Си Янь тоже почувствовала лёгкое волнение.
Но это её не касалось. Она целиком посвятила себя заботе о подавленном старшем брате и унывающей Дун Э.
В этот день императрица-мать нанесла визит.
Ань Си Янь была поражена и растрогана одновременно. Склонив голову, она опустилась перед императрицей Ан:
— Тётушка!
Наедине она всегда называла её так — «тётушкой».
Императрица Ан имела изящные брови, заходящие за виски, а уголки глаз были подчёркнуты синими тенями.
— Встань, — вздохнула она едва слышно.
Она уже знала о происшествии с Ань Цзинжанем и даже приказала обезглавить всех причастных евнухов из Евнуховского двора, выставив их головы напоказ — как утешение для рода Ань.
Это было своего рода утешением для семьи.
Дун Э сошла с ложа и, полная стыда, совершила перед императрицей глубокий поклон.
— Ваше величество…
Императрица Ан слегка подняла руку:
— Оставь это.
Все в комнате стояли в напряжённом ожидании, не зная, с какой целью императрица-мать внезапно пожаловала.
Если бы она приехала специально навестить госпожу Ань и Первого молодого господина, то выражение её лица было бы совсем иным — но сейчас оно скорее напоминало гневное требование отчитаться.
Так и вышло.
После нескольких формальных слов сочувствия императрица холодно произнесла:
— А Э, ты обвиняешь в этом меня?
Дун Э молча опустила голову.
Ань Си Янь заволновалась и потянула мать за рукав:
— Мама! Тётушка тебя спрашивает.
Слёзы хлынули из глаз Дун Э. Она только что сидела на краю кровати, но теперь вдруг вскочила и упала на колени:
— Прошу наказать меня, Ваше величество! Я лишь из-за тревоги за сына… Никогда бы не осмелилась обвинять вас!
Императрица фыркнула. Конечно, она якобы переживала за Ань Цзинжаня, но на самом деле недвусмысленно намекала, что императрица не обеспечила справедливости. Учитывая ещё и недавнее покушение на Ань Си Янь, род Ань дважды серьёзно пострадал.
Нельзя же вечно позволять роду Сяо унижать их!
Сейчас Восточное управление только что создано при императоре и остро нуждается в людях. Как только обстановка стабилизируется, надо будет использовать Восточное управление для сдерживания Запретной гвардии…
Но у рода Сяо есть собственные сельские дружины и поместья, да ещё и разветвлённая сеть сторонников и учеников. Свергнуть их будет чрезвычайно трудно.
А самое страшное — старый демон из рода Сяо.
От одной мысли об этом у императрицы начинала болеть голова.
Говорят, он вот-вот прибудет из Цзинчжоу — специально ради свадьбы Сяо Ичэ.
Все тайные шаги против рода Сяо и рода Чае прекратились сразу после известия о его приезде.
— А Э, мне тоже несладко приходится, — сказала императрица. — На этот раз контрабанда даров императорского двора действительно может доставить роду Сяо неприятности, но…
Она снова глубоко вздохнула и в раздражении подошла к окну.
Ань Си Янь с беспокойством смотрела на её спину и переглянулась с матерью.
— Тётушка, скажите прямо, что вы хотите, — сказала она. Ей было обидно, но ради благополучия и будущего рода всё это можно было стерпеть.
— Сяо Юйюань едет в столицу, — тихо прошептала императрица.
— Ах! — Дун Э широко раскрыла глаза и замерла на месте, словно окаменев.
……
Сяо Ичэ крепко сжимал в руке письмо. Его лицо на миг исказилось гневом, и медленно письмо смялось в комок.
Долго размышляя, он наконец повернулся к своему подчинённому:
— Найди Хунъиня…
Лин Сянъюэ отправилась в Государственную академию.
Она была поражена великолепием парадных ворот и башен по обе стороны входа.
У главных ворот стояли стражники. Посторонним вход был запрещён, если только студент не выйдет встречать гостей.
Но она понятия не имела, где сейчас Шу Сюань, так что рассчитывать на помощь было не приходится.
— Прошу вас, развернитесь и уходите, — строго махнул рукой один из высоких стражников в сине-жёлтой форме, с мечом у пояса. Он прогонял их, будто стадо уток.
Лин Сянъюэ и её спутницы ничего не оставалось, кроме как отказаться от попытки.
— Не остаётся ничего, кроме как попробовать найти Северного принца, — сжала кулак Лин Сянъюэ. — Только бы он не прятался в Северном княжеском доме!
Муцзинь, идущая рядом, поспешила удержать её:
— Госпожа, это неразумно. Через две недели ваша свадьба. Сейчас встречаться с другими мужчинами — плохая идея. Если кто-то заметит и начнёт сплетничать, возникнет немало неприятностей.
Цинчжу, однако, не видела в этом проблемы. Неужели Муцзинь слишком паникует?
— Но госпожа переживает за молодого господина! Неужели мы просто оставим всё как есть?
Лин Сянъюэ прикидывала план: сначала сообщить родителям, потом поговорить с Сяо Ичэ — может, у него есть способ помочь.
Она поспешила в особняк Суйюань, но отца дома не оказалось. Подумав, решила не рассказывать Фан Ваньжун — всё равно та ничем не поможет, а только расстроится ещё больше.
— Быстрее возвращайся домой, — вскоре прогнала её Фан Ваньжун. — Пока свадьба не состоялась, я не могу спокойно вздохнуть.
— Хорошо, — Лин Сянъюэ на секунду замялась, затем встала и простилась с матерью, отправившись обратно.
Фан Ваньжун провожала взглядом дочь, но вдруг заметила, как перед ней появился человек в сером. Сердце её сжалось, и она поспешила выйти вслед.
— Госпожа, прошу немедленно следовать за мной домой, — сказал ей Ши Лю, внезапно возникший перед Лин Сянъюэ и почтительно склонившийся.
Лин Сянъюэ хотела задержаться ещё немного, но, взглянув на бесстрастное, деревянное лицо Ши Лю, махнула рукой — спрашивать бесполезно.
Эти телохранители Сяо Ичэ умеют только выполнять приказы и никогда не болтают лишнего. Обычно они выглядят как живые мертвецы и ни слова не добавят.
— Юэ-нян, что случилось? — Фан Ваньжун вышла следом и перевела взгляд на Ши Лю.
Лин Сянъюэ обернулась и подошла к ней:
— Мама, зачем вышли? Ничего особенного, просто зовут домой.
Мать и дочь ещё немного переговорили, после чего Лин Сянъюэ села в карету.
Когда она прибыла в Дом Первого министра, все метались в суете: служанки бегали без остановки, слуги не знали, куда деваться, а чиновники из разных управ выстроились у входа, чтобы встретить гостью.
Лин Сянъюэ спросила Ши Лю:
— Кто-то приезжает? Сам император?
Ши Лю быстро шёл вперёд и уже в третий раз повторил:
— Госпожа, прошу поторопиться.
Хотя Лин Сянъюэ недоумевала, видя его торопливость, она ускорила шаг.
Но ведь они уже в Доме Первого министра — зачем такая спешка? В голове у неё крутились вопросы.
Муцзинь, взглянув на выстроившихся у ворот представителей разных ветвей рода Сяо, вдруг кивнула:
— Ах, теперь всё ясно.
Цинчжу давно теряла терпение и тут же подскочила:
— Что? Что ясно?
Ши Лю вежливо, но настойчиво напомнил ещё раз.
Все последовали за ним в Зал Цзюйхуэй.
Ши Лю не проронил ни слова и почтительно отступил.
Только тогда Муцзинь пояснила:
— Похоже, возвращается сам генерал-губернатор.
Лин Сянъюэ, конечно, слышала имя Сяо Юйюаня. Значит, именно он прибыл — неудивительно, что все в такой суете. По сравнению с этим визит Хуа Чжочзин и Сяо Ибэя был просто детской игрой.
Лин Сянъюэ задумалась. Сяо Ичэ велел ей вернуться именно во внутренние покои. Ши Лю явно не собирался просить её выходить встречать генерал-губернатора.
Значит, чем же плохо немного погулять снаружи?
Возможно, просто боялись, что она случайно столкнётся с Сяо Юйюанем по дороге домой.
Неизвестно, каков характер этого старшего поколения — может, он и против её помолвки со Сяо Ичэ.
— Муцзинь, расскажи мне о генерал-губернаторе, — попросила Лин Сянъюэ. — Знать врага в лицо — всегда полезно, а делать нечего.
Цинчжу огляделась и пробормотала:
— Все вышли встречать генерал-губернатора. Госпожа, может, и нам стоит выйти? А то вдруг он обидится — нам же не вынести его гнева.
В этот момент в зал вбежала Юэцзи, запыхавшись:
— Госпожа! Господин… господин велел вам не выходить встречать его. Оставайтесь спокойно во дворе и ждите.
Лин Сянъюэ кивнула — теперь всё понятно. Она опустила глаза, погружённая в размышления.
— Госпожа… — Муцзинь взглянула на неё и спросила у всё ещё задыхающейся Юэцзи: — Господин уже вернулся?
Юэцзи кивнула, широко улыбаясь — бегать ей было очень тяжело.
— У ворот столько народу… — Она причмокнула языком. — Просто невозможно протолкнуться!
— Говорят, генерал-губернатор лично привёл с собой пятьдесят тысяч элитных солдат — в качестве свадебного подарка для господина.
Лин Сянъюэ остолбенела:
— Как?! Это же столица, под самыми небесами императора! Как он вообще смог ввести войска в город?
Юэцзи почесала затылок:
— Этого я не знаю, госпожа. Так говорят другие.
Всё произошло слишком внезапно — Лин Сянъюэ раньше ничего об этом не слышала.
Отчего-то её не покидало тревожное чувство…
Она оперлась подбородком на ладонь и посмотрела на растерянных Цинчжу и Муцзинь.
— Кто именно вышел встречать его? Только представители рода Сяо?
— Очень много людей! Все ветви рода Сяо собрались, — ответила Юэцзи, прижимая руку к груди от волнения. — Как хорошо, что господин послал именно меня передать вам весточку! Я бы не вынесла стоять среди такой толпы и подавать чай или воду.
……
— Генерал-губернатор не был в столице уже пять лет, — сказали на улице.
По обе стороны дороги горели праздничные фонари, толпа ликовала.
Сяо Юйюань в воинских доспехах восседал на коне породы ханьсюэ ма. Его взгляд был устремлён вперёд, полный суровой решимости, свойственной закалённому воину.
Если бы не пряди седины у висков, никто бы не догадался, что ему за семьдесят.
Стар, но силён.
— Да, пять лет прошло, — спокойно ответил он.
Влияние рода Сяо сосредоточено в основном в столице, Линси, Цзинчжоу, Цинчжоу и Ляодуне.
Главную власть держали в своих руках он и его старший брат, особенно в столице, Линси и Цзинчжоу.
При мысли о брате лицо Сяо Юйюаня потемнело.
Конь гордо шагал вперёд, принимая почести толпы, и неторопливо направлялся к Дому Первого министра.
За ним следовала небольшая группа солдат в единой форме, с оружием у пояса, чётко выдерживая строй.
У ворот Дома Первого министра их уже ждал Сяо Жоулань с сыновьями.
Сяо Ичэ всё это время сжимал кулаки. Он и ожидал, что дед приедет в столицу, но…
Он закрыл глаза. Морщина между бровями выдавала его внутреннее напряжение.
— Ичэ, твой дедушка приехал специально, чтобы провести твою свадьбу. Подойди первым и встреть его, — приказал Сяо Жоулань.
Заметив, что лицо сына изменилось, он нахмурился:
— Что-то не так?
Отец и сын долгое время жили вместе, и Сяо Жоулань прекрасно знал своего наследника — малейшее изменение настроения не ускользало от него.
Сяо Ичэ опустил глаза:
— Нет.
Сяо Ибэй стоял с другой стороны отца и, оглядевшись, нахмурился: та женщина не вышла?
Он фыркнул, но промолчал.
Воспоминания о Сяо Юйюане у Сяо Ибэя были смутными — они встречались всего несколько раз.
Зато со старшим внуком у генерал-губернатора были тёплые отношения: именно он воспитывал Сяо Ичэ в детстве, поэтому любил его даже больше, чем собственных внуков.
Прибыли.
Глава рода Сяо, Сяо Жоулань, шёл впереди, за ним — все ветви семьи, почтительно глядя на приближающийся отряд.
— Второй дядя, — Сяо Жоулань первым шагнул навстречу, кланяясь с таким уважением, какого даже при встрече с императором не проявлял.
Затем вышли Сяо Жоуци, Сяо Жоусюнь, Сяо Жоуюнь и прочие потомки…
Сяо Юйюань, всё ещё в седле, мягко оглядел собравшихся внуков и правнуков, пока взгляд его не остановился на мрачном Сяо Ичэ.
Он приподнял бровь, громко рассмеялся и ловко спрыгнул с коня, передав поводья конюху из Дома Первого министра.
— Дедушка!
— Господин дедушка!
http://bllate.org/book/11309/1011029
Готово:
