Эта улица находилась в самом сердце оживлённого квартала: здесь выступали акробаты, разгадывали загадки на фонарях, писали каллиграфические надписи и давали благотворительные представления…
Неподалёку возвышался мост, под ним тихо струилась река, по поверхности которой уже плыли лотосовые фонарики — кто-то очень рано пустил их по воде.
Сяо Ичэ коротко бросил что-то возничему и первым сошёл с кареты. Лин Сянъюэ нетерпеливо последовала за ним.
Сяо Ичэ встал у подножия и бережно помог ей спуститься.
Затем вышла Би Фэйцянь. Она бросила взгляд на спину Сяо Ичэ, который уже обнимал Лин Сянъюэ и направлялся к толпе зевак, и с досадой отвела глаза, прыгнув с кареты сама.
Сяо Ибэй шёл последним. Внутри него всё клокотало от зависти, и он горько жалел о своём выборе.
Лин Сянъюэ наугад схватила за рукав одного из прохожих:
— Кто выступает на той сцене?
Тот расплылся в широкой улыбке и, размахивая руками, ответил с пеной у рта:
— Как?! Ты не знаешь госпожу Пяо из «Маньчуньского павильона» в столице?
— Госпожа Пяо — одна из четырёх великих красавиц «Маньчуньского павильона». Сегодня она даёт благотворительное представление. Бесплатно! — добавил кто-то рядом, подмигнув Сяо Ичэ и даже толкнув его плечом.
В ответ тот бросил на него ледяной взгляд.
Человек смущённо отпрянул.
Лин Сянъюэ поднялась на цыпочки и посмотрела на импровизированную сцену. Среди множества людей госпожа Пяо была словно алый цветок среди зелени — истинная красавица.
Жаль только, что такая женщина попала в «Маньчуньский павильон»…
Лин Сянъюэ глубоко сожалела об этом.
Она не решалась взглянуть на выражение лица Сяо Ичэ. Впрочем, и не нужно было: по тому, как он больно сдавливал её плечо, было ясно — он крайне недоволен.
Чёрт побери, даже сквозь несколько слоёв одежды он умудрялся щипать её кожу!
«Ссс…» — Лин Сянъюэ резко вдохнула, потом одним движением сбросила его руку со своего плеча и тут же, будто ничего не случилось, ласково обвила его руку своей.
— Муженька, пойдём разгадывать загадки на фонарях, — слащаво улыбнулась она, когда он недовольно опустил на неё взгляд.
— Хорошо, — спокойно ответил Сяо Ичэ, выдернул руку из её хватки, но тут же снова положил её ей на плечо и повёл к месту, где разгадывали загадки.
Странно, но теперь никто не подходил к ним ближе чем на полметра — толпа сама расступалась перед ними.
Эту сцену как раз заметили Сяо Ибэй и Би Фэйцянь, шедшие следом.
В глазах обоих мелькнула зависть.
Би Фэйцянь больше не хотела плестись за ними. Она думала, что Сяо Ибэй, который всегда был в оппозиции к старшему брату, разделяет её чувства.
Разве он согласится бесцельно бродить за своим старшим братом?
К тому же всё это происходило исключительно по желанию Лин Сянъюэ.
Но когда она посмотрела на Сяо Ибэя, тот и не думал сворачивать в другую сторону.
Он упорно продолжал следовать за Сяо Ичэ и Лин Сянъюэ.
Би Фэйцянь холодно усмехнулась, ещё больше презирая его в душе.
У одной из таверн все фонари были украшены крупными загадками.
— Пришли! — радостно воскликнула Лин Сянъюэ. Её время блеснуть настало.
Она обернулась и увидела Сяо Ибэя с Би Фэйцянь позади. Сяо Ибэй выглядел спокойно, без особых эмоций, лишь с раздражением отстранялся от толпы. Би Фэйцянь же холодно держала дистанцию.
Заметив, что Лин Сянъюэ обернулась, Би Фэйцянь прямо сказала:
— Не ожидала, что госпожа Лин так хорошо разбирается в народных забавах.
Лин Сянъюэ легко выдохнула пару раз, её глаза заблестели. А что такого в народных обычаях? Ведь именно народ — основа государства!
Она опустила меховой воротник, обнажив губы, и мягко ответила:
— Госпожа Би может спросить об этом у самого императора. Его величество ещё лучше разбирается в жизни простого люда.
Би Фэйцянь холодно взглянула на неё, затем перевела взгляд на таверну, где уже начались развлечения, и едва заметно усмехнулась с насмешкой:
— Значит, госпожа Лин отлично знает все загадки фонарей?
...
У таверны уже собралась толпа. Кто-то угадывал, кто-то хмурился, не в силах найти ответ.
Увидев, как люди спорят вокруг большого красного фонаря, Лин Сянъюэ протиснулась внутрь, чтобы разглядеть загадку.
Сяо Ичэ сохранял спокойствие — подобная суета ему не в новинку.
Сяо Ибэй же выглядел мрачно, будто вот-вот взорвётся. У него даже не было сил вступать в перепалку с Би Фэйцянь.
— Есть ли среди вас те, кто знает ответ? На самом деле всё просто — просто нужно подумать в нужном направлении, — самоуверенно заявил мужчина, восседавший на стуле.
Лин Сянъюэ вытянула шею и прочитала надпись на фонаре: «Белая змея пересекает реку, над головой — алый диск». Рядом мелкими иероглифами значилось: «Отгадайте повседневный предмет».
«Фу, действительно непросто», — подумала Лин Сянъюэ, чувствуя себя немного неловко. Неужели все жители столицы умнее лючжоуских?
К счастью, никто пока не отгадал. Хотелось бы, чтобы никто и не смог!
— Господин Сяо! — раздался радостный возглас.
Лин Сянъюэ обернулась. Богато одетый мужчина, держа за руку скромную женщину, обратился к Сяо Ичэ:
— Не думал, что господин Сяо посетит сегодня фонарный праздник! Честь для нас!
Сяо Ичэ едва заметно кивнул.
— Это моя супруга. Быстро кланяйся господину Сяо! — приказал мужчина жене, и та поклонилась. Он хотел продолжить разговор, но, заметив раздражение на лице Сяо Ичэ, быстро откланялся и ушёл.
— Посмотрите на тех двух господ!
— Похожи как две капли воды! Близнецы?
Мимо прошли девушки, замедлили шаг и немного потрещали, но дальше пошли своей дорогой.
Люди вокруг всё ещё ломали голову над загадкой и в конце концов сдались.
— Госпожа Лин, вы разгадали загадку? — внезапно спросила Би Фэйцянь, встав рядом с ней на одном уровне и слегка улыбнувшись с уверенностью.
Лин Сянъюэ изо всех сил думала, быстро перебирая в уме возможные ответы, но внешне выглядела совершенно уверенной:
— Всё это — пустяки.
— Хм, — Би Фэйцянь не удивилась. Для неё эта загадка и правда была элементарной.
Она подошла к мужчине на стуле и объявила ответ:
— Свеча.
Тот удивлённо посмотрел на неё, усмехнулся и покачал головой, не обращая на неё внимания.
Окружающие тоже засмеялись:
— Опять кто-то говорит «свеча»! Разве вы не видите, что мы до сих пор ломаем голову? Свечу уже предлагали!
Выражение лица Би Фэйцянь стало ошеломлённым, а потом разгневанным.
— Свеча — это змея, пламя — алый диск. Что здесь не так, господин?
Лин Сянъюэ мысленно обрадовалась: слава богу, не она опозорилась.
Когда Би Фэйцянь сказала «свеча», она чуть не пнула себя от досады — как сама не додумалась?
Но услышав, что ответ неверен, она тоже заинтересовалась: в чём же дело?
Она повернулась к Сяо Ичэ — он уже разговаривал с каким-то средних лет мужчиной, который подошёл поприветствовать его.
Столько знакомств!
Потом она посмотрела на Сяо Ибэя, стоявшего с другой стороны. Не удержавшись, взглянула на него — интересно, как он реагирует на то, что его избранница терпит неудачу.
Их взгляды встретились.
В его глазах исчезло обычное безразличие, появилась глубина.
Ясный, как луна. Сияющий, как звёзды.
Сердце Лин Сянъюэ заколотилось, и она поспешно отвела глаза, почти потеряв ориентацию — кто есть кто.
— Нет ничего неуместного. Прошу вас, госпожа, — мужчина на стуле улыбнулся и не стал вступать в спор. Ему и так пришлось объяснять многим, кто дал тот же ответ.
Би Фэйцянь впервые нахмурилась и молча отошла в сторону. Она никак не ожидала, что ответ — не свеча.
Если не свеча, то что?
Она перевела взгляд на Лин Сянъюэ и спокойно спросила:
— У госпожи Лин есть другой вариант?
Лин Сянъюэ делала вид, что играется с прядью волос, выбившейся из-под шапки, и метала глазами в поисках помощи.
«Чёрт, что же это такое?»
Кроме свечи, что ещё может быть? Что-то с огнём?
Факел?
Сяо Ибэй косо посмотрел на неё:
— Если не знаешь, зачем здесь торчишь?
Лин Сянъюэ мысленно перебрала все предметы, способные держать огонь, и остановилась на одном варианте.
— Сейчас увидишь, — бросила она с видом скромности.
Би Фэйцянь не поверила и последовала за ней.
Мужчина на стуле был слишком самоуверен, а Би Фэйцянь уже ошиблась, поэтому Лин Сянъюэ подошла осторожно.
— Господин, не подскажете, правильный ли ответ — масляная лампа? — неуверенно спросила она.
Мужчина удивлённо взглянул на неё и ответил:
— Молодая госпожа угадала верно.
Толпа ахнула, наконец поняв, и лица многих вытянулись от досады.
На празднике загадок такой элегантной встречи они ожидали чего-то возвышенного, а получили простую масляную лампу — предмет бедняков! Все разочарованно разошлись.
— Похоже, я испортила всем настроение, — задумчиво произнесла Лин Сянъюэ, не понимая, почему все так расстроились.
Сидевший на стуле мужчина покачал головой и рассмеялся:
— Все эти люди лишь притворяются изысканными, избегая реальности. Они просто не хотят признавать, что сами — самые обыкновенные люди.
Би Фэйцянь резко ответила:
— По-моему, вы просто хотите привлечь внимание.
Лин Сянъюэ сняла ещё один маленький фонарик. На нём было написано одно иероглифическое слово: «У» («воинское искусство»), и требовалось отгадать один иероглиф.
«У» — противоположность «вэнь» («письменности»), значит, ответ — «фэй».
Остальные загадки оказались поэтическими — без литературного образования их не разгадать.
Би Фэйцянь в гневе сорвала все фонарики подряд.
И угадала все.
Особенно впечатляюще она справилась с загадкой, где требовалось ответить загадкой на загадку:
«Круглое при рисовании, квадратное при письме, короткое зимой, длинное летом. Отгадайте иероглиф».
Би Фэйцянь на мгновение задумалась, затем продекламировала свою загадку:
«В Восточном море рыба без головы и хвоста. Убери позвоночник — и получишь ответ».
Обе загадки имели один и тот же ответ: «ри» («солнце»).
Отвечать загадкой на загадку — задача высокой сложности. Лин Сянъюэ тоже отгадала первую загадку, но составить вторую за короткое время ей было не под силу.
Прохожие восторженно захлопали:
— Какая учёность у этой девушки!
— Да и красива! Из какой семьи эта талантливая девушка?
— Видно сразу — из знатного рода!
Би Фэйцянь хмурилась, всё ещё помня свой провал с масляной лампой. Она считала это позором всей своей жизни.
Особенно её раздражало, что Сяо Ибэй постоянно смотрел на Лин Сянъюэ. Это вызывало в ней ещё большее раздражение.
Но Лин Сянъюэ тоже была недовольна — весь почёт достался Би Фэйцянь!
Две женщины молча соперничали, и между ними витала напряжённость.
Лин Сянъюэ решила во что бы то ни стало вернуть себе лицо.
— Очень хорошо, — Сяо Ичэ улыбнулся и погладил её холодную щёчку.
Для него всё это было детской игрой, и он оставался здесь лишь ради неё.
Лин Сянъюэ отбила его руку.
Четверо двинулись дальше, к фонарному празднику у реки.
По пути многочисленные красавицы бросали кокетливые взгляды братьям Сяо.
Би Фэйцянь замедлила шаг и оказалась в самом конце.
Лин Сянъюэ заметила, что уличные торговцы окружили один прилавок.
Хозяин — пожилой мужчина с видом учёного — повесил на стойку клетку с иволгой и рядом подвесил связку медяков.
— Старик, что это значит? — не выдержал кто-то из толпы.
Старик молчал, закрыв глаза.
— Ты продаёшь иволгу?
Кто-то насмешливо крикнул:
— Почем продаёшь эту иволгу?
http://bllate.org/book/11309/1011027
Готово:
