Те два кусочка ароматической пасты у Лин Сянъюэ летом, по сути, вызывали лишь лёгкий зуд — не больше чем досадное щекотание, от которого всю ночь не спалось. На следующий день всё проходило.
Летом жара быстро рассеивалась, да и одежда была лёгкой и прохладной.
Когда она наносила на них «некое средство», то делала это отчасти ради исследований, отчасти чтобы подшутить над госпожой Ин, но главным образом — чтобы держать под рукой как средство самозащиты. Госпожа Ин забрала все её ценные приданые, так что Лин Сянъюэ вовсе не собиралась любезно предупреждать её об этом.
Сейчас она удобно полулежала в кресле-качалке, окружённая несколькими служанками.
Раньше она думала, что если станет законной женой, жизнь её будет полной. Но теперь тайком задумывалась: раз госпожа Гу так любит читать сутры и молиться, почему бы не перехватить у неё власть хозяйки дома? В больших семьях было вполне обычным делом, когда после свадьбы старшего сына свекровь передавала невестке управление домом — людьми, имуществом и финансами.
* * *
— Принцесса...
Под чужой крышей приходится кланяться.
Ин Жоу, зажатую двумя служанками, с обеих сторон одутловатыми щеками, так и не покидало недоумение: почему принцесса Ань вдруг снова пришла в ярость без всякой причины.
Ин Жоу оцепенело позволила ещё одной служанке отвесить ей по щекам целую серию пощёчин по приказу Ань Си Янь. Лицо её уже распухло, покрывшись пятнами всех цветов радуги — синими, красными, фиолетовыми.
Ань Си Янь неторопливо опустилась на стул и бросила взгляд на комнату, которая всё же выглядела неплохо. Даже если вернётся второй брат, у неё найдётся достаточно оснований.
Махнув рукой, она прекратила звук пощёчин. Служанки, не смея взглянуть на лицо Ин Жоу, послушно отступили в сторону. Если бы её не поддерживали две служанки, Ин Жоу вряд ли смогла бы устоять на ногах.
— Принцесса, за что? — сквозь боль выдавила Ин Жоу, сжимая глаза и оскаливаясь от мучительной боли. — Не могли бы вы меня отпустить?
Лицо чесалось и жгло, из носа текла кровь — наверняка выглядела ужасно. Хотелось хотя бы прикоснуться к нему.
Две служанки вопросительно посмотрели на Ань Си Янь. Та, однако, будто провалилась в свои мысли, задумчиво глядя в пол, словно совсем забыв, зачем сюда пришла.
После недолгого молчания Ань Си Янь наконец вернулась к реальности, слегка поджала губы и перевела взгляд на лицо Ин Жоу, залитое слезами и соплями. Она кивнула служанкам. Те отпустили Ин Жоу и отошли в сторону.
Ин Жоу никогда ещё не чувствовала себя настолько униженной. Получив свободу, она тут же прикрыла лицо руками, не решаясь громко плакать, лишь тихо всхлипывая. Глаза её горели обидой и укором, устремлённые на Ань Си Янь.
— С моей мамой... в последнее время всё хуже и хуже, — медленно произнесла Ань Си Янь.
Ин Жоу всхлипнула, закусив нижнюю губу. Но какое ей до этого дело?
— Всё тело покрылось красными пятнами, чешется ужасно. Она уже расцарапала кожу до крови, не может ни есть, ни спать.
Ин Жоу шмыгнула носом, отвела взгляд, а слёзы обиды катились по щекам, не находя выхода.
Болезнь матери — и она приходит сюда, чтобы выместить злость пощёчинами? Как теперь показаться кому-либо на глаза в таком виде?
— Ууу... — рыдания вырвались сами собой. Мама уехала обратно в гору Дашань. Брат далеко, господин Ань сейчас тоже не рядом...
Ань Си Янь нахмурилась — вид этой девицы, скорбящей, будто у неё только что мать умерла, был ей особенно неприятен. Она бросила многозначительный взгляд на одну из служанок. Та, сжав зубы, зло шагнула вперёд, готовясь снова ударить:
— Плакать запрещено!
Ин Жоу обвела взглядом комнату: одни слуги смотрели холодно, другие — безучастно, третьи — с сочувствием.
«Обязательно расскажу господину Аню, как только он вернётся. Пусть добьётся справедливости!» — подумала она.
Когда Ин Жоу перестала плакать и в комнате воцарилась тишина, Ань Си Янь вновь заговорила, на этот раз с явным терпением:
— Знаешь, почему с мамой случилось такое?
Ин Жоу промолчала. Ей было совершенно безразлично, что там с её матерью...
— Потому что она использовала ароматическую пасту, которую прислала ваш род Ин.
Услышав «род Ин», Ин Жоу раскрыла рот, но язык не повиновался.
Кажется, действительно было что-то подобное...
Всё тело в красных пятнах? Как такое возможно? Сама она никогда не пользовалась этой пастой. Ин Жоу мельком подумала: видимо, у госпожи Ань просто нет на это удачи. Но вслух сказать такого не посмела.
— Сяо Жоу очень сожалеет... — потупившись, пробормотала она, чувствуя, как внутри всё кипит от злости.
Ань Си Янь с трудом сдержалась, чтобы не дать ей ещё несколько пощёчин — ради сохранения достоинства.
— Если извинения помогают, — холодно усмехнулась она, — тогда я отрежу тебе язык, а потом извинюсь. Пойдёт?
Отрезать язык! Это было худшим кошмаром Ин Жоу, и теперь принцесса произнесла те самые слова. Ноги её подкосились в мгновение ока, и слёзы ужаса снова хлынули из глаз.
Увидев, насколько та испугана, Ань Си Янь усилила давление:
— Говори! Откуда у тебя эта паста? Не скажешь — отрежу язык и скормлю собакам!
Ин Жоу дрожащим голосом, зажав рот руками, прошептала:
— Это... это прислала мне тётушка...
Тётушка? Ань Си Янь сразу поняла, о ком речь.
Оказывается, влияние семьи Первого министра ещё шире, чем она думала. Даже наложница может достать такие редкости, которых даже принцессе не сыскать. Наверняка тайно накоплено ещё множество сокровищ! И всё это отправляют обратно в родную семью! Если даже госпожа Ин так поступает, что уж говорить о госпоже Гу? Наверняка у неё ещё больше.
Ань Си Янь закипела от злости. Ведь ей всегда твердили, что даров императорского двора крайне мало — не хватает даже для самого императора и императрицы-матери. А тут оказывается, что даже ничтожный род Ин владеет таким!
В комнате повисла гнетущая тишина. Слуги не смели дышать, пока принцесса не утихомирила свою ярость.
Затем Ань Си Янь вдруг подумала: по логике, госпожа Ин не стала бы брать домой что-то вредное. Неужели это подделка? От этой мысли ей стало легче. Но источник происхождения этой вещи всё равно нужно выяснить.
— Когда именно твоя тётушка прислала тебе пасту? И что ещё она присылала?
Ань Си Янь смотрела на Ин Жоу, как на преступницу, её взгляд был остёр, как лезвие. Она махнула рукой двум служанкам. Те подошли и заставили Ин Жоу встать на колени.
Ин Жоу в страхе зарыдала, хрипло выкрикнув:
— Говорю, говорю! Прислали прошлой осенью, вместе с другими вещами!
Прошлой осенью? Ань Си Янь на миг замерла. В то время госпожа Ин ещё не переехала в столицу вместе с семьёй Первого министра. Они были в Линси. Каким образом там можно было достать императорские дары? Она всегда полагала, что связи с дворцом завелись уже после переезда в столицу. Неужели Сяо, Первый министр, сам отправил это домой? Но Сяо не выглядел человеком, способным на подобную алчность.
Голова раскалывалась!
Ань Си Янь решительно поднялась. Такими допросами ничего не добьёшься. Но зато это прекрасный повод очернить род Сяо! Независимо от того, виновен ли Дом Первого министра в контрабанде императорских даров, у императора-братца теперь есть веский повод ограничить их власть! Есть и свидетель, и улика — отличная возможность!
Ань Си Янь решила немедленно отправиться во дворец и пожаловаться императрице-матери.
* * *
По обе стороны улицы Государственной академии тянулись густые ряды китайских вязов. Главные ворота назывались «ворота Цзисянь», за ними с востока и запада стояли колодезные павильоны.
Вторые ворота — «ворота Таймин» — вели к колокольне слева и барабанной башне справа. За ними, посреди дорожки, возвышался великолепный воротный павильон из разноцветной глазурованной керамики — трёхпролётный, на четырёх столбах, с семью крышами.
Павильон был покрыт жёлтой черепицей, символизируя древнюю традицию государства Цзиньюэ — почитание учёбы и литературы, пренебрежение воинской силой. По обе стороны павильона стояли двухэтажные павильоны с жёлтой черепицей, где хранились стелы.
Внутри Государственной академии располагались стрельбище, склады, кладовые, учебные залы, библиотека, общежития и столовая. Учебные помещения и административные кабинеты делились на пять залов и шесть классов.
Когда Лин Шуаньсюань впервые сюда вошёл, он был поражён до глубины души — впервые по-настоящему ощутил величие и красоту извилистых галерей и просторных дворов.
— Видишь того? Это студент, которого привёл сам начальник академии!
— Кто он такой? Начальник академии никогда лично не появлялся, а тут ради него вышел!
— Не знаю. Фамилия Лин. Не слышал никогда.
Лин Шуаньсюань сидел за столом в читальном зале, а вокруг не умолкали перешёптывания. С тех пор как он сюда пришёл, каждый день было одно и то же. Он даже не знал, что тот господин, который привёл его, был главой всей академии. Из-за этого студенты с первого дня наперебой сплетничали о нём.
Один из учеников подошёл, якобы за советом, но на самом деле чтобы вызвать на состязание. Лин Шуаньсюань бегло окинул его взглядом и нагло бросил:
— Ты кто такой? Почему я должен отвечать тебе?
Студенты онемели. Но они умели читать людей и решили, что у парня наверняка есть влиятельная поддержка — иначе не стал бы так дерзить. Такие, с хорошими связями, всегда вели себя подобным образом. К этому они привыкли.
Через несколько дней любопытство вновь взяло верх. Пока не выяснят происхождение Лин Шуаньсюаня, учиться не могли.
«Ааа, да заткнитесь уже!» — мысленно возопил Лин Шуаньсюань. Он захлопнул книгу и раздражённо встал. Остальные студенты — кто сидел прямо, кто развалившись — проводили его взглядом, пока он покидал читальный зал.
— Эй, я узнал!
Четырнадцатилетний белокожий юноша в шёлковой одежде весело ухмыльнулся. Все эти дети были из знатных семей столицы.
Услышав его, они тут же окружили его, сгорая от любопытства:
— Что узнал?
Юноша сделал паузу для интриги, пока остальные не начали торопить его, и лишь тогда неспешно произнёс:
— Похоже, он из семьи Первого министра.
— Из семьи Первого министра?! — раскрыли рты юноши. — Такой высокий род?
— Но ведь он носит фамилию Лин.
— Этого я не знаю.
Ряды столов были аккуратно выстроены. В углу за одним из них спал слегка полноватый юноша.
— Сяо И! Вставай!
Один из студентов подошёл и толкнул его. Сяо И перевернулся на другой бок, но стол оказался узким — и он кубарем скатился на пол.
— Ха-ха-ха! — раздался хохот по всему залу.
Как только Сяо И, ошарашенный, начал подниматься с пола, смех тут же стих.
— Сяо И, есть ли в семье Первого министра молодой господин по фамилии Лин?
Только с Сяо И они могли общаться на равных. С другими детьми рода Сяо они не осмеливались ни спрашивать, ни смеяться. В Государственной академии семьи Сяо и Чай были настоящими «местными королями», особенно их первородные сыновья — их статус был почти равен принцам.
* * *
Лин Сянъюэ открыла дверь в кабинет Сяо Ичэ. За ней следом шли Муцзинь и Цинчжу.
Слуга у входа колебался, но в итоге всё же пропустил их. Ведь господин никогда прямо не запрещал будущей жене командующего входить в его кабинет. Если он самовольно помешает госпоже войти, головы ему не видать.
На восточной стороне кабинета стоял краснодеревный диван с плетёной поверхностью, на стене висел мраморный экран, а также книжные полки, письменный стол и кресло-тахта. На западной стороне находился восьмигранный стол с шахматной доской, а на краснодеревом столике у стены покоился старинный меч. Три решётчатых окна словно три картины — тихие, изящные.
Это был первый раз, когда Лин Сянъюэ входила в кабинет Сяо Ичэ.
— Ого! У господина такой огромный кабинет! — восхитилась Цинчжу, широко раскрыв глаза.
Муцзинь улыбнулась, подняв взгляд к потолку:
— Просто раньше ты видела слишком маленькие.
Лин Сянъюэ с энтузиазмом уселась в кресло-тахту за письменным столом, чтобы почувствовать себя важной. Кресло было сделано крупнее обычного, и она занимала в нём не больше трети места. На столе лежали канцелярские принадлежности — кисти, чернильница, бумага, точильный камень, а также несколько предметов для созерцания: нефритовые фигурки и статуэтки.
Лин Сянъюэ без особого интереса перебрала бумаги на столе.
Ничего?
Она слегка разочаровалась.
— Госпожа, может, нам пора уходить? — занервничала Цинчжу. — А вдруг господин вернётся и увидит, что мы тайком вошли в его кабинет? Он рассердится!
Кабинет — святая святых мужчины. Если случайно переступить черту, последствия могут быть плачевными. Она так и не поняла, почему госпожа вдруг заинтересовалась кабинетом господина и настояла на том, чтобы заглянуть сюда.
* * *
Лин Сянъюэ встала и обыскала книжные полки. Там стояли книги, письма, документы и декоративные предметы. Того, что она искала, не было и в помине.
Конечно! Это ведь всего лишь домашний кабинет. Такую важную вещь наверняка хранят в управе.
Вздохнув, Лин Сянъюэ почувствовала разочарование.
— Да и смотреть-то здесь не на что. Всё как обычно.
С этими словами она первой направилась к двери кабинета.
http://bllate.org/book/11309/1011022
Готово:
