Цинь Шици, ещё недавно проявлявший интерес, едва услышал о старухе — и всё настроение пропало.
Она холодно взглянула на него.
И Шуй Тяньминь немного поболтал с ним и перешёл к делу:
— Передай Первому министру слух о том, что я намерен учредить новое ведомство.
……
P.S. Прошу прощения: последние два дня из-за приёмов вернулся поздно и не успел загрузить главу вовремя.
Кроме того, сюжет и исторические события в тексте — вымысел автора; если где-то допущены неточности, буду рад замечаниям.
* * *
Фэн Янъи тут же передал эту весть Сяо Жоуланю.
Первый министр не выказал особой реакции. Он лишь закрыл глаза, откинулся в кресле, а правую руку положил на стол, медленно водя средним пальцем по поверхности.
— Ладно, я в курсе. Можешь идти, — сказал он, не открывая глаз. По лёгким движениям пальца было ясно: он всерьёз обдумывал долгосрочные последствия этого шага.
Покидая кабинет Первого министра, Фэн Янъи прямо столкнулся со Сяо Ичэ.
Их взгляды встретились.
Сяо Ичэ бросил на него один-единственный взгляд — с лёгкой усмешкой, но такой опасный, что мурашки побежали по коже.
Фэн Янъи поспешно кивнул ему и, отвернувшись, не скрыл раздражения.
В двенадцатом месяце тридцать второго года эпохи Чжэнхэ император Цзиньвэнь (И Шуй Тяньминь) учредил новое ведомство под названием Восточный департамент по расследованию дел и назначил его главой доверенного евнуха Фу Цзяи.
При дворе, конечно, нашлись возражающие: напоминали, что покойный император строго запретил евнухам вмешиваться в государственные дела.
Однако странно было то, что Первый министр Сяо не стал этому препятствовать.
Раз главного противника словно не существовало, И Шуй Тяньминь легко подавил остальных и всё же основал новое ведомство.
В Доме герцога Динго.
Герцог Ча Вэй и его младший брат Ча Сюй.
Ча Вэй занимал пост канцлера в Государственной канцелярии, был чиновником первого класса — вторым после Первого министра.
Ча Сюй был левым главным цензором в Управлении цензуры и поддерживал тесные связи с родом Сяо.
— Старший брат, почему Первый министр не помешал Его Величеству?
Ча Сюй решительно выступал против создания нового ведомства во главе с евнухами.
По его мнению, это прямое нарушение запрета покойного императора. Да и как можно допускать, чтобы евнухи вмешивались в дела государства?
Возможно, из-за наследственности: вес Ча Линтяня был вполне объясним.
Ча Вэй тоже относился к полноватым: ему ещё не исполнилось пятидесяти, но живот уже был круглый и выпирающий.
На нём был надет фиолетовый распашной халат, и при ходьбе нефритовые кисточки на поясе беспрестанно покачивались.
Выглядел он добродушно, с небольшими усиками.
Привычно погладив усы, он улыбнулся:
— У Первого министра, верно, есть свои соображения.
Ча Сюй мерил кабинет шагами:
— Император явно недоволен тем, что Запретная гвардия не подчиняется ему напрямую. Поэтому он создаёт отдельное ведомство, чтобы держать гвардию под контролем и подавлять сопротивление знатных родов. Если так пойдёт дальше, власть евнухов, боюсь…
Сейчас они, возможно, ещё слабы, но если дело примет обороты — кто знает, чем всё кончится.
Ча Вэй вытащил из стопки лист бумаги, окунул кисть в чернильницу и беззаботно усмехнулся:
— Пускай Его Величество развлекается. Всё равно эти людишки — всего лишь его слуги. Что могут они? Одним словом можно их всех убрать.
Ча Сюй подумал и согласился, но всё равно чувствовал себя неловко от мысли, что теперь целая свора самодовольных евнухов будет маячить перед глазами.
Ведь это же ничтожные создания, которые лишь одевают императора, подают ему еду и передают распоряжения!
И вдруг им позволили вмешиваться в дела государства?
Похоже, император совсем отчаялся.
Не понимаю, чего он хочет. Разве мало того, что знатные роды защищают для него страну и отражают внешних врагов? Зачем ему стремиться к единоличной власти?
— Отец, дядя, — раздался голос у двери.
Вошёл Ча Линтянь.
Ча Сюй обернулся к нему с улыбкой, но через мгновение удивлённо замер.
Он повернулся к старшему брату:
— Братец, ты что, в последнее время плохо кормишь Линтяня? Посмотри, ведь он совсем исхудал!
Всего за месяц Ча Линтянь похудел с двухсот пятидесяти цзинь до ста пятидесяти.
Настоящее чудо.
Сам Ча Линтянь, глядя в зеркало, не мог поверить своим глазам. Все прежние одежды стали ему велики.
Он с восторгом заказал себе целый гардероб новых нарядов.
Теперь его фигура стала почти округлой, но уже не громоздкой.
Ча Вэй, однако, не выказал особого удивления: ведь он видел племянника каждый день и не заметил резких перемен, как Ча Сюй, который видел его лишь изредка.
— Ну ты даёшь! Какое же чудодейственное снадобье ты принял? — воскликнул Ча Сюй, обходя племянника кругом с широкой улыбкой.
Он искренне радовался за любимого племянника.
Род Ча принадлежал к древней знати. Ча Линтянь был единственным сыном старшего брата и наследником рода, но до сих пор не женился — не находилось подходящей невесты из равного дома. Это вызывало головную боль у всей семьи.
Всё потому, что многие благородные девицы тайком насмехались над его внешностью и комплекцией.
Даже те, кто хотел породниться с родом Ча, боялись осуждения и сплетен.
Однажды Ча Сюй случайно услышал, как несколько служанок, состоявших при Ча Линтяне, шептались между собой, что их господин своей тяжестью чуть не придавил их до плоского состояния.
Ча Линтянь пришёл в ярость и немедленно выслал этих служанок из дома. С тех пор он больше никого не приближал.
С детства племянник был немного замкнут и склонен к чувству собственной неполноценности. У него почти не было друзей, не говоря уже о том, чтобы ухаживать за какой-нибудь благородной девушкой.
Совсем не то, что его собственный сын — тот вечно витает среди женщин.
Ча Линтянь улыбнулся, в его глазах мелькнула застенчивость. На круглом лице проступили две ямочки.
— Хе-хе, на этот раз действительно чудодейственное средство! — голос его дрожал от волнения, брови поднялись, глаза засияли.
— Расскажи-ка, какой же лекарь тебе выписал рецепт? — с любопытством спросил Ча Сюй.
Ча Линтянь подошёл и сел, почесав затылок:
— Не лекарь… Просто… из народа.
Вспомнив, какие слухи распространились из-за его частых визитов в Дом Первого министра и как это повредило репутации Лин Сянъюэ, он почувствовал лёгкое угрызение совести.
Он слышал, что госпожа Сяо даже сделала ей выговор, обвинив в кокетстве и легкомыслии. Хотел было извиниться, но побоялся, что это лишь усугубит сплетни, и так и не пошёл.
Ча Сюй оглядел его с ног до головы и покачал головой:
— Ты уж и правда осмелился!
Затем, вспомнив о своём сыне, подошёл к столу брата. Увидев, что тот рисует, спросил:
— Цзинъюаню уже пора жениться. Жаль, что у Первого министра нет законнорождённой дочери.
Дочери от наложниц в их глазах годились лишь в наложницы.
— Недавно всё просит взять дочь Первого министра в наложницы. Но ведь дочь такого человека в наложницы — это же позор для неё! Брат, как поступить — не знаю.
Ча Вэй продолжал рисовать, внимательно слушая.
Мысленно он попытался вспомнить других детей Сяо, кроме Сяо Ичэ, но ничего не пришло на ум.
— Раз понимаешь, что это позор для неё, а в жёны брать не хочешь, лучше вообще не связывайся, — сказал он, добавляя последние штрихи к пейзажу.
Странно звучало.
Ча Сюй вздохнул:
— Я и сам так думаю. Но Цзинъюань… Ты же знаешь его: хватает всё подряд, лишь бы не упустить.
Ча Вэй отложил кисть, лёгким движением снял листок и слегка потряс его:
— Когда соберёшься поговорить об этом с Первым министром?
Ча Сюй, глядя на рисунок, восхищённо захлопал в ладоши:
— Великолепно! Просто чудо!
Ча Линтянь, весь сияя, подошёл к дяде:
— Что за картина так восхитила дядю?
На столе лежал лист, на котором несколькими мазками были изображены горы и реки. Среди множества птиц на вершине горы стояла странная птица с головой вороны и хвостом павлина, вытянув шею, будто кричала небу и земле.
Ча Линтянь презрительно фыркнул:
— Уродство! Не пойму, дядя, где ты увидел в этом красоту.
Ча Вэй положил кисть и тихо рассмеялся, затем смял листок в комок.
— Ты прав, — сказал он с самоиронией. — Мой талант к живописи за десятки лет ни на йоту не продвинулся вперёд. Просто сегодня настроение такое.
Ча Сюй понял его чувства и, задумавшись, провёл рукой по подбородку.
Скоро наступал Новый год.
Лин Сянъюэ однажды встретила Фэн Янъи в Доме Первого министра.
Это случилось, когда она возвращалась после визита к родителям.
Фэн Янъи, завидев её, обрадовался и, не обращая внимания на окружающих, издалека громко окликнул:
— Сянъюэ!
По дорожке как раз проходили слуги.
Лин Сянъюэ подумала: «Ты что, не боишься, что люди Сяо Ичэ услышат и донесут? Тебе, может, и всё равно, а мне страшно!»
Она ускорила шаг и даже не обернулась.
Но Фэн Янъи быстро нагнал её и преградил дорогу:
— Сянъюэ, куда бежишь? Может, я недостаточно громко позвал?
Он сделал шаг ближе.
Цинчжу тут же выставила руку, преграждая ему путь.
— Господин Фэн, отойдите, отойдите! — махнула она, указывая ему назад.
Фэн Янъи на мгновение опешил, не ожидая такой смелости от служанки, но тут же отступил на несколько шагов и обаятельно улыбнулся:
— Скоро Новый год. Сянъюэ, думала ли ты вернуться в Лючжоу?
Лин Сянъюэ пока не планировала этого и покачала головой:
— Нет.
Она принялась оглядываться и переводить разговор на другие темы. Фэн Янъи загадочно улыбнулся:
— Знаешь ли, Шу Сюань уже в пути. Он должен прибыть в столицу до Нового года.
Это была первая по-настоящему интересная новость. Сердце Лин Сянъюэ забилось быстрее, но внешне она сохранила спокойствие и лишь равнодушно ответила:
— Ага, родители уже говорили.
Фэн Янъи удивился и невольно приподнял уголки губ. Его взгляд на мгновение стал пустым:
— Шу Сюань писал мне, что ещё не сообщал об этом дяде. Не ожидал, что дядя уже знает наперёд.
Лин Сянъюэ не посмотрела на него — лгала профессионально.
Теперь в Доме Первого министра за ней следили особенно пристально: куда ни пойдёт — обязательно найдутся слуги, готовые уличить её в чём-нибудь.
Вскоре мимо прошли две служанки и, заметив их, зашептались:
— Смотрите, разве это не наложница старшего молодого господина? Говорят…
— А теперь ещё и с господином Сычжи…
— Ну конечно, дочь купца — как увидит выгоду, так и бросится.
— Зато господин Сычжи такой красавец!
— …Хи-хи.
Лин Сянъюэ пришла в ярость, топнула ногой и сердито крикнула:
— Эй, вы! Стойте!
Служанки, услышав её голос, испуганно ускорили шаг и скрылись из виду.
Лин Сянъюэ осталась в полном недоумении.
Цинчжу даже сделала пару шагов вслед, но, увидев, что те убежали, раздражённо бросила:
— Подлые твари! Только за спиной и болтают!
Фэн Янъи с тревогой смотрел на всё это и сдерживал желание схватить её за плечи. На лице его читалось недовольство:
— Сянъюэ, тебе так трудно здесь. Может, лучше уйти? Ты не заслуживаешь такого. Теперь, когда я рядом с семейством Лин, именно я должен защищать тебя и решать все эти вопросы.
Лин Сянъюэ оцепенела от его внезапных слов.
— Что ты несёшь? Кто услышит — глубокие недоразумения будут. В будущем просто действуй, не говори лишнего. Ты ведь без родных, а отец считает тебя почти сыном. Твои дела — не напрасны. Но у тебя свои заботы, у меня — свои. Не мешайся друг другу. Вот и всё.
Она бросила эти слова, метаясь взглядом, и поспешила прочь.
Фэн Янъи остался стоять, ошеломлённо глядя ей вслед.
Потом горько усмехнулся — в душе шевельлась грусть.
* * *
На окнах уже были наклеены вырезанные бумажные узоры, в углах комнат повесили красные фонарики.
В воздухе витал дух праздника.
Вечером Сяо Ичэ сказал ей, что завтра в столицу приедут его бабушка и Сяо Ибэй, и предложил, если будет время, встретить их.
Лин Сянъюэ на мгновение замерла, потом опустила глаза и тихо кивнула:
— Хорошо.
На следующий день в полдень они прибыли.
Их встречала целая толпа: не только люди из Дома Первого министра, но и представители рода Хуа.
Семидесятилетний Хуа Чжолань, старший брат Хуа Чжочзин, его жена, двое сыновей и внуки — целых пятнадцать человек.
В этой ветви рода Хуа оставались в живых только Хуа Чжочзин и Хуа Чжолань, и они давно мечтали о приезде единственной сестры в столицу.
Лин Сянъюэ протиснулась вперёд и вместе со всеми стала ждать возвращения Хуа Чжочзин.
Рядом с ней оживлённая девушка с любопытством спросила:
— Ты видела тётю-бабушку? Говорят, в молодости она была генералом и даже получила титул «Британская госпожа»!
Лин Сянъюэ знала лишь то, что Хуа Чжочзин в юности занимала должность чиновницы — единственная женщина при дворе, — но не слышала ни о генеральском звании, ни о титуле.
После ранней смерти мужа она одна растила нескольких детей, и это было нелегко. К счастью, Сяо Жоулань оказался очень способным сыном.
Лин Сянъюэ скользнула взглядом по незнакомке и вежливо спросила:
— А ты сама свою тётю-бабушку не видела?
http://bllate.org/book/11309/1011003
Готово:
