Он молчал, и атмосфера в комнате мгновенно застыла.
Лин Сянъюэ перевела взгляд на родителей. Те, как и она сама, с трепетом поддерживали этого золотого тельца, боясь малейшего неосторожного слова или движения, которое могло бы разгневать его и обрушить на семью гнев свыше.
Затем она снова посмотрела на него. Его профиль был резким и проницательным, но при этом окутан загадочностью. Пальцы неторопливо постукивали по низенькому столику — будто он какой-нибудь чиновник высокого ранга.
«Перестань стучать», — мысленно взмолилась Лин Сянъюэ.
Её отец, Лин Цишань, за всю жизнь видел разве что префекта или наместника провинции. Откуда ему знать, как себя вести перед чиновником четвёртого ранга и выше?
А этот человек вдруг заявился к ним домой без предупреждения, не дав ни малейшей возможности подготовиться.
— Уважаемый тесть, — наконец нарушил долгое молчание Сяо Ичэ, — ваше торговое дело процветает. Я хотел бы вступить с вами в партнёрство. Как вы на это смотрите?
В его голосе звучало уважение, однако решимость была железной. Он не спрашивал согласия — он просто сообщал о своём решении.
Лин Цишань на миг опешил, затем дрожащим голосом, едва сдерживая волнение, ответил:
— Конечно! Старый слуга будет только рад!
В его глазах всё ещё мелькало недоумение. Он переглянулся с женой, Фан Ваньжун, которая выглядела ещё более растерянной.
Будь это обычный зять, Лин Цишань, вероятно, прыгал бы от счастья.
Но дело в том, что Сяо Ичэ — далеко не обычный человек. А их дочь для него всего лишь наложница.
И даже не родившая ребёнка наложница!
Почему же он так благосклонен к её семье? Это казалось невероятным.
Супруги недоумевали: кроме денег, у них ведь нет ничего ценного, что могло бы заинтересовать такого человека.
Лин Сянъюэ тоже была в полном замешательстве. Но она знала его достаточно, чтобы понимать: если он говорит «партнёрство» — значит, так и есть.
Торговец и сын Первого министра, да ещё и глава Запретной гвардии… Выгода такого союза очевидна для всех.
На деле это не партнёрство, а покровительство.
Трое сидели в смеси восторга и тревоги. Ведь это всё равно что найти клад — дар небес, слишком хороший, чтобы быть правдой.
Лин Цишань первым поблагодарил Сяо Ичэ за оказанную честь. Тот спокойно принял благодарность, будто это было его законное право.
……
Далее разговор перешёл на повседневные темы. Лин Сянъюэ заметила, что с тех пор, как Сяо Ичэ объявил о намерении сотрудничать, её родители совсем потеряли самообладание.
В голове у них уже мелькали картины: мешки с серебром, новые связи среди знати, возможность отомстить тем чиновникам, что раньше угнетали семью Лин.
Однако ни Лин Цишань, ни Фан Ваньжун не были людьми, склонными к необдуманным поступкам. Поэтому и дочь у них выросла рассудительной.
Вскоре первоначальный восторг улегся, и все вернулись в обычное состояние.
Сяо Ичэ почти не говорил. Больше всего беседовала Лин Сянъюэ, рассказывая родителям о домашних делах. Она не стеснялась делать это при нём — ведь скрывать им нечего.
Но каждый раз, когда Сяо Ичэ вставлял слово, атмосфера снова становилась напряжённой.
Краем глаза он заметил, как Лин Сянъюэ нервно ёрзает на месте. Её беспокойство раздражало и одновременно будоражило его. Он повернул голову и пристально посмотрел на неё.
Лин Сянъюэ этого не заметила — она была поглощена разговором с матерью.
Лин Цишань, чувствуя подавляющее присутствие этого дорогого зятя, отвечал на каждое его слово с почтительной серьёзностью. А Сяо Ичэ вновь откинулся на спинку стула, закрыл глаза и замолчал, будто ему и впрямь было не о чем больше говорить.
Все трое замолкли и уставились на него, не в силах скрыть его подавляющую, почти господскую ауру.
Лишь к часу дня Сяо Ичэ наконец уехал.
Лин Сянъюэ хотела ещё немного побыть с родителями, но он, не сказав ни слова, взял её за руку и потянул за собой.
Она попыталась вырваться, но безуспешно. Пробормотав прощальные слова родителям, она последовала за ним.
Цинчжу выбежала из второстепенного двора и побежала следом. Каждый раз, когда её госпожа приезжала, служанка сразу искала Люйча.
Лин Цишань и Фан Ваньжун смотрели вслед уезжающей скромной карете и переглянулись. Их чувства невозможно было выразить словами.
— Он выглядит как злодей… но всё же… — Фан Ваньжун никак не могла определиться между «хорошим» и «плохим».
Лин Цишань вздохнул:
— О нём действительно ходят дурные слухи.
Когда они узнали, что дочь выходит за него, он специально навёл справки о Сяо Ичэ.
Он взял жену под руку, и они направились обратно во дворец. На улице дул пронизывающий холодный ветер. В этом году зима пришла рано, но снега всё ещё не было.
В карете Сяо Ичэ ехали только они двое. Остальные слуги и охрана сели в карету, на которой приехала Лин Сянъюэ.
По возвращении в Дом Первого министра Лин Сянъюэ быстро соскочила с кареты и, не дожидаясь Цинчжу, поспешила внутрь, запутавшись в шагах.
У Сяо Ичэ были дела, поэтому он не пошёл с ней. Опустив занавеску кареты, он в последний раз взглянул на её спину, исчезающую за воротами.
Лин Сянъюэ поправила меховой воротник, защищаясь от холода, и прошептала про себя:
— Этот человек… Да что с ним вообще делать?
Она слегка задрала рукав, и на запястье проступил круглый синяк. На теле, скорее всего, таких отметин ещё больше.
Она осторожно коснулась синяка. У неё склонность к образованию рубцов — если не мазать каждый день специальной мазью, такие пятна будут держаться полмесяца.
По пути во дворец она то и дело встречала горничных и нянь. Все, кто мог, старались её избегать. А те, кому приходилось здороваться, лишь формально бросали «Госпожа» и тут же спешили прочь.
Лин Сянъюэ не обращала на них внимания. Они шли каждый своей дорогой, и она никому ничего не должна была.
Но некоторые просто не могли терпеть её присутствия. С одной стороны, они презирали её, с другой — вынуждены были лицемерно кланяться. Получалось нелепо и фальшиво.
— Ай! — раздался вдруг испуганный возглас.
Лин Сянъюэ только завернула за угол двора, как столкнулась с Билло, которая несла цветочный горшок.
Лин Сянъюэ ловко увернулась. Билло потеряла равновесие, и горшок, который по идее должен был упасть мимо, полетел прямо на Лин Сянъюэ.
Билло упала на спину, но внутри ликовала:
«В горшке удобрение из куриного помёта! Пусть хорошенько пропахнет!»
Но Лин Сянъюэ, хоть и считалась «полукультиватором», всё же была куда проворнее обычной благородной девицы. Она вновь ловко отскочила.
— Бах! — горшок разлетелся на куски, и отвратительная вонь распространилась по двору.
Лин Сянъюэ, не выдержав, зажала нос, скривила лицо и быстро юркнула в покои.
Не то случайно, не то нарочно, она наступила ногой на живот Билло, которая как раз пыталась подняться, и перешагнула через неё.
— А-а-а! — завопила Билло, чувствуя, как живот свело от боли. — Ой, как больно!
Она судорожно вдыхала воздух, медленно поднимаясь с земли и стонущая от боли.
На одежде красовались два грязных следа от сапог. Билло, согнувшись и прижимая руку к животу, обернулась с ненавистью — но Лин Сянъюэ уже скрылась в зале, даже не обернувшись.
Билло дрожала от ярости. Ведь горшок летел прямо в неё! Почему промахнулся?
Теперь ей ещё и убирать весь этот беспорядок!
Краем глаза она заметила приближающуюся Юэцзи — та как раз вышла проверить, вернулась ли госпожа, чтобы велеть кухне подавать обед.
— Эй, Юэцзи! — окликнула Билло, прижимая живот и изображая страдания. — У меня живот разболелся… Приберись тут, пожалуйста.
Юэцзи замерла. Увидев, что Билло и правда выглядела плохо, и учуяв вонь, она зажала нос и неохотно сказала:
— Как ты вообще сюда горшок занесла? Госпожа тебя за это отругает!
Билло громко заявила, не стесняясь:
— Что ты говоришь?! Это сама госпожа разбила горшок! Она рассердилась, что я трогала её цветы, и не только швырнула горшок на землю, но и пнула меня дважды!
Она указала на свои одежды. Юэцзи посмотрела — и правда, два чётких следа от сапог.
Сердце её ёкнуло.
«Но госпожа же мягкая… Неужели?..»
— Не верь её личине, — прошипела Билло, оглядываясь по сторонам и подходя ближе. — Она на самом деле злая и коварная.
Юэцзи смотрела на разбросанную землю. Хотя до этого у неё с госпожой не было никаких проблем, она знала, что во всём доме Лин Сянъюэ не любят. Может, потому, что она сама слишком тихая и никогда не сердилась?
Билло, всё ещё держась за живот, ушла, оставив Юэцзи разгребать последствия.
Та вздохнула и пошла за метлой и совком.
Как раз в этот момент вернулась Цинчжу. Та, не обращая внимания на вонь, помогла Юэцзи убраться.
— Что случилось? — спросила Цинчжу. — Зачем вообще выносили этот горшок? В нём же цветы моей госпожи! Кто разрешил его трогать?
Юэцзи замялась:
— Это Билло вынесла… Говорит, госпожа увидела и разозлилась, разбила горшок.
Про то, что госпожа пнула Билло, она умолчала — боялась, что Цинчжу сочтёт её сплетницей.
Цинчжу, в отличие от неё, не стала усложнять:
— Да брось! Моя госпожа никогда бы не стала бить горшки! Если я ошибаюсь — отрежу себе голову и отдам Билло! Скорее всего, та сама напортачила и теперь врёт! Погоди, сейчас с ней разберусь!
С этими словами она направилась в Зал Цзюйхуэй.
В бухгалтерии рода Сяо вели учёт земельных наделов, денежных поступлений и расходов, жертвоприношений и хозяйственных нужд. Каждый год в конце года выделялась сумма на поминовение предков.
Когда Сяо Ичэ проверял бухгалтерские книги, он заметил, что в ноябре расходы на жертвоприношения значительно превысили обычные.
Он вызвал главного бухгалтера.
Тот звался Ли Сы. Более двадцати лет он работал бухгалтером в доме Сяо. Раньше он был гостем при дворе Первого министра, сдал экзамены на степень цзюйжэнь, но отказался от карьеры чиновника. Сначала он занимался сбором арендной платы, потом перешёл на управление финансами. Сяо Жоулань, заметив его исключительные способности к счёту, назначил его главным бухгалтером.
Ли Сы нашёл своё призвание в доме Сяо и был предан Первому министру, который дал ему эту возможность.
— Дядя Ли, посмотрите на эту запись за ноябрь, — сказал Сяо Ичэ, когда тот вошёл.
В книге значилось: «19 ноября. Расходы на жертвоприношение. Получатель: Гу Янюй».
Имя госпожи Гу при рождении было Гу Янюй.
Это время совпадало с отъездом Сяо Ичэ и его отца в горы Лишань, где император совершал обряд жертвоприношения Небу.
Мать проводила обряд дома?
Но даже в этом случае расходы были слишком велики.
— Молодой господин, эту сумму получила сама госпожа, — пояснил Ли Сы, глядя на страницу. — Она сказала, что деньги нужны ей.
Он хорошо помнил тот день: на следующий после отъезда Первого министра и старшего сына госпожа Гу пришла в бухгалтерию. Обычно этим ведает хозяйка дома.
Раньше, пока госпожа Гу жила в Линси, управление финансами оставалось за Ли Сы. Когда же она приехала в столицу, Ли Сы даже предлагал Первому министру передать управление хозяйкой. Ведь в большинстве семей именно супруга распоряжалась бытовыми расходами.
Но Первый министр тогда сказал: «Подождём». А потом, занятый делами, забыл об этом.
Обычно Ли Сы ведал лишь мелкими расходами и поступлениями. Крупные операции контролировал сам Сяо Ичэ.
Тот просмотрел ещё несколько страниц. Ли Сы был человеком честным и надёжным — Сяо Ичэ ему доверял. Значит, деньги действительно получила мать.
В Линси она тайно отправляла из дома Сяо огромные суммы. Сяо Ибэй тоже знал об этом. Братья внешне были в ссоре, но кровная связь и схожий характер заставляли их действовать одинаково — ни один из них не стал расспрашивать мать об этих тратах.
Род Гу некогда был знатным, но по неизвестной причине пришёл в упадок. Родители госпожи Гу давно умерли, младшая сестра погибла много лет назад. В детстве, когда Сяо Ичэ было лет два, мать иногда возила их к могилам деда и бабки по материнской линии. Воспоминания об этом времени были смутными.
За все эти годы госпожа Гу тайно вывела из дома Сяо огромные богатства. У неё нет живых родственников, она одна… Зачем ей столько денег?
Сяо Ичэ вышел из канцелярии. Перед ним появился Ниншань с докладом.
— Господин, удалось выяснить.
Но он колебался — информация казалась странной, хотя и неясно, в чём именно подвох.
Сяо Ичэ слегка приподнял уголки губ, но в глазах мелькнул ледяной холод. Он бросил на Ниншаня пронзительный взгляд:
— Ты действительно выяснил?
Ниншань покрылся испариной. Господин слишком проницателен — по тону сразу понял, что докладчик не уверен.
Они подошли к тайнице в северо-западном углу Дома Первого министра. Она была вырублена в искусственной горке. В отличие от Линси, здесь ещё и площадка для тренировок: мишени для стрельбы из лука, деревянные столбы.
У одного из столбов, привязанный к мишени, стоял злобного вида мужчина.
Это был тот самый похититель, который пытался похитить Лин Сянъюэ и чудом остался жив!
http://bllate.org/book/11309/1010998
Готово:
