Всё свелось к одной фразе:
— Потому что он берёт меня в наложницы.
Наложницу?
Госпожа Ин резко оперлась рукой о стол. Лицо её похолодело, и она решительно покачала головой:
— Ни за что!
Пускай дочь станет наложницей? Она даже не допускала такой мысли.
Как Сяо Синь Юй могла объяснить матери, что второй господин Чай не терпит людей из семьи Ин, а потому ей при входе в дом суждено стать лишь наложницей? Пусть даже с положением чуть выше обычной — но всё равно лишь благодаря влиянию Первого министра.
Она никогда не презирала род Ин. Даже сейчас ей не хотелось говорить матери, как некоторые тайком насмехались перед ней над двоюродным братом Ин Аном.
Мать почти не выходила из дома и не имела подруг, поэтому понятия не имела, насколько придворное общество столицы зациклено на происхождении и крови.
Именно поэтому она и не одобряла Лин Сянъюэ: разве может простая торговка чего-то добиться в жизни? Всю жизнь жить в тени старшего брата — и что с того?
— Ни в коем случае нельзя становиться наложницей! — дрожащим голосом проговорила госпожа Ин, лихорадочно поправляя чайный сервиз на столе.
Увидев такую решимость матери, Сяо Синь Юй ничего не могла возразить. Она лишь молча смотрела на её прямые, выразительные брови.
Разве сама она хотела занимать такое униженное положение?
...
Императорский кабинет во дворце.
Всё вокруг сияло золотом и лаком: императорский письменный стол, трон, благовонные курильницы. И Шуй Тяньминь, прочитав несколько докладов от Сяо Ичэ, поданных без его разрешения, в ярости смахнул все бумаги со стола. Они рассыпались по алому ковру с узором «счастливый узор Ру И».
— Он не считает меня за императора! — прорычал он.
Его прежнее изящество и спокойствие исчезли. Лицо стало свинцово-серым, а в узких глазах пылал неукротимый гнев, словно у разъярённого льва.
Цинь Шици хитро прищурился и, легко взмахнув широким рукавом, произнёс с лёгкой усмешкой:
— Ваше величество, чтобы разрушить старые силы, необходимо создать новые.
Запретная гвардия была учреждена ещё прежним императором как особое ведомство для надзора — «Тюрьма по указу». Её задачей было следить, расследовать и подавлять неправомерные действия чиновников. В особых случаях гвардия могла арестовывать любого подданного без предварительного согласия императора — это было особое право, дарованное прежним государем.
А теперь получалось, что командующий гвардией вовсе не слушается его!
Более того, почти все чиновники, которых он недавно назначил, один за другим попадались Сяо Ичэ. Большинство уже сидели под стражей.
Все усилия оказались напрасны! Чем больше об этом думал И Шуй Тяньминь, тем яростнее становился его гнев.
— Род Сяо и род Чай хотят оставить вас без власти, — с тревогой заметил Цинь Шици, наблюдая за императором, который будто собирался вскочить с трона.
И Шуй Тяньминь прекрасно это понимал. В последние годы правления его отец почти полностью потерял контроль над ситуацией и позволял влиятельным кланам водить себя за нос.
Он же не собирался допускать подобного!
Поэтому он и начал активно продвигать выходцев из низов — людей без связей и богатства. Но именно их и ловил Сяо Ичэ, причём с таким тщанием, что уликам не было цены. Один чиновник даже оказался замешан во вражеском заговоре и был обвинён в государственной измене.
Теперь первоочередной задачей было свергнуть два этих могущественных рода — Сяо и Чай. Но...
Разве это легко?
И Шуй Тяньминь поправил императорские одежды, снова обретя своё величавое спокойствие. Он лениво оперся локтём на трон и задумчиво уставился вперёд.
Цинь Шици едва заметно улыбнулся, сделал шаг вперёд и, склонившись в почтительном поклоне, предложил:
— Ваше величество, тех бедняков из низов полагаться нельзя. С детства они не знали достатка, и малейшая выгода или красивая женщина тут же сводит их с ума. Это не стратегия, а глупость.
И Шуй Тяньминь лениво взглянул на него и вдруг швырнул в Цинь Шици оставшийся на столе доклад:
— Подлый раб! Почему ты раньше молчал?!
Цинь Шици ловко уклонился, заискивающе улыбнулся и принялся кланяться:
— Виноват! Виноват!
Император велел ему высказать свою мысль.
Цинь Шици томно поправил одежду. Его глаза томно прищурились, а на красивом лице появилась соблазнительная, почти демоническая улыбка.
— Раз Запретная гвардия вам не подчиняется... почему бы не создать новое тайное ведомство?
Создать новое?
И Шуй Тяньминь задумался, но вскоре покачал головой:
— Невозможно. Во-первых, нет подходящих людей. А во-вторых, даже если создадим — Сяо и Чай быстро захватят и его. Это будет самоубийство.
Цинь Шици лишь усмехнулся, не отвечая. Его длинные рукава небрежно свисали, а уголки глаз томно приподнялись, придавая лицу дерзкую, почти развратную красоту.
— Ваше величество, разве вы не замечали Фу Цзяньчжэна? Ведь он проводит с вами каждый день.
Сначала И Шуй Тяньминь подумал, что Цинь Шици намекает на что-то недостойное, и уже готов был вспыхнуть гневом. Но вдруг его осенило.
Фу Цзяньчжэн?!
— Ха-ха-ха!.. Ха-ха-ха!.. — расхохотался император, откинувшись на трон. Затем он встал, величественно взмахнув одеждами, и с улыбкой произнёс:
— Цинь, ты истинно мой счастливый советник! Щедро награждаю тебя!
Император, у которого во дворце было множество красавиц, тут же подарил Цинь Шици пять наложниц.
Цинь Шици, который всегда ценил такие подарки, с радостью поблагодарил за милость.
...
Лин Сянъюэ вновь начала заниматься мягкими боевыми искусствами. Раньше, когда учил мастер, она просто механически повторяла движения, не понимая сути. Поэтому у неё была лишь гибкость, но не сила — или, точнее, сила не достигала нужного уровня.
Пройдя через две опасные ситуации, она заново осмыслила секреты своего искусства. Теперь она составила план: начать всё с самого начала и каждое утро упражняться целый час.
Даже находясь в глубине женских покоев, умение защитить себя — главное в жизни. Поэтому на этот раз она занималась особенно усердно.
Сяо Ичэ уходил на утреннюю аудиенцию, поэтому она начинала тренировку только после его ухода.
— Госпожа, вы сегодня такая цветущая! — однажды заметила Цинчжу.
Лин Сянъюэ самодовольно потрогала щёки:
— Правда? Наверное, от упражнений.
Цинчжу про себя подумала: «Это оттого, что первого молодого господина вы вознесли до небес!»
Приближался Новый год. В доме царила суета: слуги варили рисовые лепёшки, швеи шили новые наряды. Лин Сянъюэ получила десяток роскошных жакетов, собольих накидок, меховых сапог и множество украшений.
Везде сновали служанки и служители: выметали пыль, подметали дворы, слуги прочищали канавы.
Лин Сянъюэ с Цинчжу и Муцзинь весело разгуливала по усадьбе. Все, кого они встречали, шарахались от них, словно от змей. Даже госпожа Гу, к которой Лин Сянъюэ несколько раз ходила с визитом, лишь махнула рукой и прогнала её.
Что до госпожи Ин — та и вовсе не желала видеть Лин Сянъюэ. Сейчас для неё важнее всего было устройство брака Сяо Синь Юй.
Сяо Ичэ уже сказал Лин Сянъюэ, что она может делать всё, что захочет.
Сначала она не верила, но теперь, кроме того что в постели он часто доводил её до слёз, во всём остальном он был невероятно нежен — будто оберегал сокровище, выращенное годами!
Лин Сянъюэ почувствовала уверенность: раз она уже его, то кому ещё искать защиты, как не у него?
Однажды, когда она отправилась на улицу Байхуацзин, к своему удивлению, увидела его в доме Лин.
— Ты... как ты здесь оказался? — запнулась она, глядя на отца и мать, сидевших в зале вместе с Сяо Ичэ.
Лин Цишань и Фан Ваньжун выглядели не менее ошеломлёнными. Они сидели, словно окаменев, руки неловко лежали на коленях.
— Дочь, ты пришла, — первым опомнился Лин Цишань, хотя и его взгляд метался между ними с недоумением.
Сегодня он случайно оказался дома, когда неизвестный молодой аристократ принёс новогодние подарки. Слуга доложил, что «молодой господин из столицы» пришёл в гости. Лин Цишань сразу не понял, кто бы это мог быть — ведь знакомых среди знати у него не было.
— Как его зовут? — спросил он.
— Сяо Ичэ, — ответил слуга.
Лин Цишань аж рот раскрыл:
— ...
Неужели сам он? Тот самый недосягаемый, могущественный зять, о котором он только слышал?
Он и Фан Ваньжун дрожащими руками встретили гостя, а тут как раз появилась дочь — и тоже направилась к ним в дом?
— Почему ты не сказала, что тоже собираешься навестить родителей? — нахмурился Сяо Ичэ, явно недовольный её неискренностью, но в глазах всё равно светилась нежность.
Она легко опустилась на стул рядом с ним. От счастья она немного округлилась, лицо сияло здоровьем, наряд был роскошен.
— Мне нужны ингредиенты для ароматных пирожных из ста цветов, — улыбнулась она ему, и в уголках глаз заиграла радость.
Сяо Ичэ с трудом сдержался, чтобы не погладить её по щеке. Он лишь бросил на неё короткий взгляд и отвёл глаза.
Лин Цишань и Фан Ваньжун переглянулись — оба чувствовали неловкость.
Перед ними сидел наследник Первого министра, глава рода Сяо. Что их дочь стала его наложницей — уже чудо. Они думали, что она живёт в унижении и постоянном страхе, поэтому и не решались беспокоить её.
А теперь этот великий зять сам пришёл к ним в гости?
Неужели... он действительно полюбил их дочь?
Служанка разлила всем по чашке чая.
После вежливых приветствий Лин Цишань, стараясь сохранить спокойствие, взял свою фарфоровую чашку.
— Каким делом занимается ваше семейство, тесть? — спросил Сяо Ичэ, переводя тему.
— Пф! — Лин Цишань чуть не поперхнулся чаем. Тесть?!
Его дочь — всего лишь наложница. Ему вовсе не обязательно было так обращаться.
Счастье ударило в голову, но вместо радости Лин Цишань почувствовал растерянность. Это было слишком нереально — будто бы сам император вдруг явился к нему домой и сказал: «Дядюшка, станьте моим тестем».
Он отогнал эти мысли и с достоинством ответил:
— Мы торгуем предметами повседневного обихода. Ничего примечательного.
Сяо Ичэ чуть приподнял уголки губ:
— Мало кто этим занимается. Неудивительно, что госпожа так хорошо разбирается в благовониях — видимо, с детства привыкла.
Он повернулся к Лин Сянъюэ и мягко улыбнулся.
— Отец в юности побывал в Западных землях, — рассказала она. — Там люди живут под открытым небом, но пользуются очень изящными вещами. Он привёз несколько образцов, и они оказались востребованы на рынке. Так и началось наше дело.
Лин Цишань с гордостью вспомнил те приключения — опасные, но удачные.
— Да, — кивнул он, поглаживая подбородок. — Я тогда многое понял, да и друзья помогли. Сам придумал кое-что новое.
Конечно, он занимался и другими делами, но в их нынешнем положении он не собирался рассказывать Сяо Ичэ обо всех тонкостях и связях.
«Сам придумал...» — повторил про себя Сяо Ичэ, спокойно сидя в кресле.
http://bllate.org/book/11309/1010997
Готово:
