— Госпожа, куда подевались слуги и служанки с этого судна? Ни единой души не видно!
Только спустились на палубу первого этажа, как раздался громкий возглас Цинчжу.
Лин Сянъюэ сначала вздрогнула — вдруг что-то случилось? Но тут же успокоилась, вспомнив, что люди Сяо Ичэ находятся неподалёку.
— Да уж! Куда это они рыбу разделывать ушли — пропали без вести! И лодочников тоже нет. Лодка уже целую вечность стоит на месте!
Люйча металась по палубе, и в её голосе звенела досада.
Фан Ваньжун резко вскочила, лицо её побледнело:
— Неужели кто-то решил нас разыграть? Без лодочников нам несдобровать — вчетвером мы эту лодку не сдвинем!
Лин Сянъюэ ступила на доски палубы и подумала: шесть лодочников, три служанки и один управляющий — всего десять человек. Если их нет на борту, неужели они тайком уплыли на шлюпках?
У кормы были привязаны три маленькие лодки. Когда Лин Сянъюэ и остальные добежали до кормы, оказалось, что все три шлюпки исчезли.
— Они сбежали! — вырвалось у Люйча, она не могла поверить своим глазам.
— Зачем им бежать? Решили больше не заниматься перевозками? — ворчала Цинчжу, обращаясь к Лин Сянъюэ: — Госпожа, что теперь делать? Мы посреди озера, остаётся только кричать и звать на помощь!
Фан Ваньжун, хоть и привыкла к роскошной жизни богачки, но повидала в жизни немало, поэтому, несмотря на бледность лица, сохраняла хладнокровие.
— Похоже, лодочники замышляют против нас что-то недоброе. Надо как можно скорее добраться до берега, — сказала она.
Цинчжу и Люйча сложили ладони рупором и уже собирались изо всех сил закричать, как вдруг судно резко дёрнулось.
— Ой! — девушки не удержались на ногах и упали на палубу.
К их лодке с грохотом приблизилась другая, сильно её качнув.
С кормы плохо было видно, поэтому они не заметили, как чужая лодка врезалась в их носовую часть.
— Хи-хи-хи… Госпожа, они все упали! — раздался весёлый смех с палубы соседнего судна.
Там, высоко над водой, стояли Ань Си Янь и Ин Жоу, которые всё прекрасно видели и даже подготовились к столкновению.
Лин Сянъюэ вытерла холодный пот со лба; палуба под ногами качалась. Ей потребовалось немало времени, чтобы, ухватившись за поручни, помочь матери встать.
Она уже собиралась послать Цинчжу в другую сторону, чтобы та подала сигнал людям Сяо Ичэ, как вдруг их лодку снова ударили сзади.
Все опять полетели на палубу.
«Чёрт…» — Лин Сянъюэ едва сдержалась, чтобы не выругаться.
Поскользнувшись и спотыкаясь, она добралась до носа судна и увидела другую лодку с острым носом, направленным прямо на них. На палубе стояли Ань Си Янь и Ин Жоу.
Ин Жоу радостно хлопала в ладоши:
— Как весело! Госпожа Лин, вам помочь?
Вокруг почти не было других судов — лишь несколько простых лодок медленно уплывали прочь. Люди на берегу вряд ли обратят внимание на происходящее здесь.
Обычные прохожие, конечно, не заметят, но люди Сяо Ичэ, которые всё это время следили за ними издалека, должны были увидеть! Почему же они до сих пор не появляются?
Фан Ваньжун больно упала и долго не могла подняться.
— Старею я, старею… Такая неловкая стала, — причитала она, растирая колено, на котором уже проступила ссадина.
Лин Сянъюэ, увидев Ань Си Янь и Ин Жоу, почувствовала, как гнев вспыхнул в ней яростным пламенем.
— Ваше высочество так усердно трудилось, чтобы просто прокатиться со мной на одной лодке? Что ж, я согласна. Спускайтесь ко мне, — с вызовом крикнула она Ань Си Янь, хотя внутри кипела ярость, а внешне сохраняла беззаботное выражение лица.
Ань Си Янь приподняла бровь и что-то тихо сказала своим слугам.
Те быстро перекинули доску между двумя лодками, словно воздвигнув мост.
Лодка Лин Сянъюэ наконец перестала качаться, и все сердито уставились на Ань Си Янь, которая вместе с несколькими людьми перешла по доске на их судно.
В этот момент в трюме лодки Ань Си Янь служанка раздавала деньги лодочникам.
— Вот, наша госпожа награждает вас.
Лодочники тяжело дышали — грести дело нелёгкое, да ещё и чужую лодку таранить!
После долгих торгов служанка даже уменьшила сумму, но, учитывая положение Ань Си Янь, лодочники лишь недовольно скривились и смирились.
Они уже ворчали про себя, как вдруг произошло нечто неожиданное!
...
Ань Си Янь с довольным видом шагнула по доске.
— Те, кто осмеливается идти против меня, либо уже мертвы, либо ещё не родились, — снисходительно произнесла она, глядя сверху вниз на Лин Сянъюэ.
Лин Сянъюэ глубоко вдохнула, сдерживая желание ударить её, и принялась отряхивать с одежды пыль и брызги воды. Волосы растрепались, дыхание сбилось.
Фан Ваньжун, вся в синяках, оперлась на Цинчжу и, прислонившись к борту, запыхавшись, сказала:
— Дочка, мама зайдёт внутрь, посижу немного. Вы там… поговорите.
Лин Сянъюэ: «...»
Озеро Лин было огромным. Солнце скрылось за тучами, и всё вокруг стало серым и мрачным.
— Хе-хе, — усмехнулась Лин Сянъюэ, не скрывая сарказма, и последовала за матерью в каюту.
Да, теперь понятно: люди Сяо Ичэ, вероятно, заметили Ань Си Янь и не осмеливаются показываться.
Ин Жоу осторожно переступала через валявшиеся на палубе верёвки.
— Какое великолепие! Посмотрите, какое выражение лица у неё было… Хи-хи-хи… Так забавно! — радостно восклицала она.
Быть рядом с принцессой гораздо лучше, чем с той кузиной.
Ань Си Янь бросила на неё взгляд и вдруг почувствовала раздражение.
Зачем она вообще связалась с этой глупышкой? Из-за неё сама стала глупее.
— Бах! — Ань Си Янь резко дала Ин Жоу пощёчину.
Та от удара развернулась на полоборота и застыла в изумлении. Только когда жгучая боль распространилась по щеке, она наконец осознала, что произошло, и, дрожащими пальцами прикрывая красный отпечаток, с недоумением уставилась на Ань Си Янь.
За что?!
Ань Си Янь, глядя на её растерянное лицо, лениво помахала рукой и томно произнесла:
— Простите, рука соскользнула.
Ин Жоу широко раскрыла глаза, губы задрожали, и две крупные слезы покатились по щекам. За всю жизнь её никто не бил!
Две служанки не смогли сдержать смеха:
— Наша госпожа бьёт тебя — значит, ты ей нравишься. Не унывай, держись!
Ин Жоу зарыдала и, всхлипывая, закричала:
— Убирайтесь отсюда, обе!
Служанки весело перебрались по доске на свою лодку.
Ин Жоу стиснула зубы, посмотрела то в одну сторону, то в другую, поколебалась и всё же решила вернуться на лодку Ань Си Янь.
«Раз уж вышла с ней, значит, и возвращаться надо с ней», — подумала она.
Ань Си Янь вошла в каюту и мрачно уселась на стул.
— Хуэймин! — позвала она.
Где эта служанка, которую она посылала приказать лодочникам грести? Почему до сих пор не вернулась?
И почему все окна в каюте плотно закрыты? От этого стало так темно и душно!
Ань Си Янь огляделась. Две служанки вошли вслед за ней, и вдруг она почувствовала тревогу.
Хуэймин всегда справлялась с поручениями безупречно. Сейчас она точно не стала бы закрывать все окна и прятаться внизу.
— Хуэймин! — вскочила Ань Си Янь и закричала.
Из-за странной атмосферы в каюте она почувствовала страх и смахнула со столика нефритовую чашу:
— Быстро найдите Хуэймин!
Две служанки, зная, что принцесса в ярости, потупили глаза и направились к двери внутренней каюты. Но Ань Си Янь вдруг остановила их:
— Подождите! Пускай идёт только одна!
Едва она договорила, как раздались крики ужаса.
— А-а-а!
Перед ними стоял человек в чёрном. Его одежда и волосы были мокрыми, с лица капала вода. Взгляд был ледяным, а в руке он держал короткий меч. Молниеносным движением он провёл клинком по шеям обеих служанок.
Кровь хлынула фонтаном, словно алые цветы распустились на палубе.
Быстро. Жестоко. Точно. Без малейшего сожаления.
Служанки даже не успели разглядеть лицо убийцы — они рухнули на пол.
Ань Си Янь резко вскочила, с ужасом глядя на происходящее.
Две служанки лежали на полу, их лица застыли в маске страха, глаза были широко раскрыты, а кровь растекалась по доскам.
— Кто ты такой? — закричала Ань Си Янь, лицо её стало мертвенно-бледным. Она судорожно вцепилась в край стола, будто это была последняя соломинка спасения.
Мысли метались в голове: кто хочет её смерти? Ответ был очевиден.
Говорят, невестам Сяо Ичэ не бывает хорошего конца. Но она всегда была слишком самоуверенна, думая, что, если не будет его провоцировать, с ней ничего не случится.
Она ошибалась. Этот человек — настоящий безумец! Он способен на всё! Ничего не боится, не считается ни с кем и готов пойти на любую подлость!
Как глупо она была, полагая, что её статус хоть что-то для него значит!
Но Ань Си Янь не собиралась так просто умирать!
— Прочь! Убирайся! — закричала она, швыряя в нападавшего всё, что попадалось под руку: чашки, блюдца, сладости… Одновременно она незаметно провела рукой по рукаву...
Оттуда вылетел целый залп золотых игл, свистя в воздухе.
Убийца, похоже, не ожидал такого поворота. Расстояние было слишком маленьким. Он метнул свой короткий меч в Ань Си Янь и одновременно резко уклонился от игл.
Эта секундная заминка дала Ань Си Янь шанс. Она бросилась к выходу из каюты, оглядываясь и выпуская ещё несколько залпов игл.
У неё было всего десять выстрелов. Четыре уже использованы, а убийца остался цел.
«Что делать?» — паника сковала её. Смертельный страх заставил бежать без оглядки на лодку Лин Сянъюэ.
Звонкий звук — все иглы были отбиты мечом и упали на палубу.
Взгляд убийцы стал ещё ледянее. Если бы не приказ оставить её тело нетронутым и утопить «случайно», она уже была бы мертва.
Он механически повернул шею и безэмоционально наблюдал, как Ань Си Янь перебегает на соседнюю лодку и сбрасывает доску-мост в воду.
Увидев, что убийца выходит из каюты, Ань Си Янь не оглянулась и бросилась внутрь чужой лодки.
Лин Сянъюэ как раз собиралась отправить кого-нибудь за Ань Си Янь, как вдруг услышала тяжёлые шаги, а затем увидела, как та в панике врывается в их каюту, смертельно бледная и в ужасе.
— Быстрее! Все к вёслам! Немедленно отплываем! — завизжала Ань Си Янь, схватила Лин Сянъюэ и потащила к месту, где обычно сидели гребцы.
Лин Сянъюэ не успела опомниться, как её уже тащили внутрь.
— Юэ’эр!
— Госпожа!
Все в каюте растерялись, не понимая, что происходит с принцессой.
Фан Ваньжун засучила рукава, и её слабость как рукой сняло. Она поспешила на помощь дочери.
Страх вновь начал подниматься в груди Лин Сянъюэ. Она резко оттолкнула Ань Си Янь.
Та, вне себя от ярости и ужаса, закричала:
— Ты!
Лин Сянъюэ стремительно подбежала к окну, откуда раньше видела мужчину в сером.
Простая лодка всё ещё была на месте, но самого человека нигде не было.
— Госпожа, что происходит? — дрожащим голосом спросила Цинчжу, заразившись тревогой.
— Юэ’эр, с тобой всё в порядке? — Фан Ваньжун наконец добралась до дочери и обеспокоенно спросила.
Лин Сянъюэ бросила взгляд на Ань Си Янь, которая в панике смотрела на вход в каюту...
В этот момент на палубу упали капли воды, за ними последовали тихие, почти неслышные шаги.
Если бы все не находились в таком напряжении, эти шаги, возможно, никто бы и не услышал.
http://bllate.org/book/11309/1010979
Готово:
