Ин Жоу шла рядом с Ань Си Янь, едва слышно ступая, и провела ладонью по влажному лбу, тихо запыхавшись.
Услышав слова принцессы, она поспешно и радостно ответила:
— Это мой старший брат! Принцесса знакома с ним?
В голове Ань Си Янь невольно возник образ мужчины с подозрительной внешностью. Она взглянула на прекрасное лицо Ин Жоу и неуверенно спросила:
— Родные?
Она знала об Ин Ане лишь потому, что однажды случайно видела, как он входил в кабинет её второго брата.
Ин Жоу не ожидала, что её брат так преуспел, и гордо улыбнулась:
— Родной брат.
После этого Ань Си Янь ничего больше не сказала.
Тем временем лёгкий цветочный аромат становился всё более соблазнительным: стоило захотеть разобраться в его источнике — и он тут же исчезал, будто его и не было.
Ань Си Янь, хоть и была принцессой — да ещё и пользовалась большими почестями, чем настоящие принцессы императорского дома, — перепробовала все изысканные благовония императорской семьи, но такого запаха никогда не встречала. Он был необычен и чрезвычайно приятен.
Любопытствуя, она спросила:
— Чем ты пользуешься? Запах очень особенный.
Ин Жоу принюхалась к своему рукаву и нежно ответила:
— Правда? Сегодня я вообще не пользовалась духами…
Получив одобрение принцессы, в голосе её прозвучала лёгкая гордость.
Они шли рядом, не соприкасаясь плечами. Ань Си Янь втянула носом воздух.
Запах действительно был восхитителен. Хотя раньше она не питала особых симпатий к таким девушкам, как Ин Жоу, этот необычный цветочный аромат поднял ей настроение.
— Может, это от твоего мыла для тела? — предположила она вслух.
Ин Жоу вдруг вспомнила и, хлопнув в ладоши, радостно воскликнула:
— Да ведь я совсем забыла! У меня есть одно средство для купания… Нет, не то чтобы мыло — оно в виде брусков, очень удобное. И пахнет чудесно!
Бруски?
Ань Си Янь остановилась и скосила глаза на неё:
— Ты имеешь в виду ароматическую пасту?
Семейство Ин было всего лишь мелкой знатью. Откуда им знать о роскошных средствах для купания, которые даже во дворце считались дефицитом?
В последней партии дани таких паст было всего несколько штук, и их сразу разобрали императрица-мать, императрица и несколько высокородных дам.
И теперь эта Ин Жоу, идущая у неё за спиной, пользуется ароматической пастой?
— Принцесса так много повидала! — скромно ответила Ин Жоу. — Я лишь знаю, что это редкость, но не знала, как называется.
Она вспомнила, что те бруски прислала тётушка. Всё, что та привезла, было бесценным. Отец говорил, что любой из этих сокровищ стоит десятки тысяч золотых лян. Некоторые женские вещицы тётушка просто подарила матери и ей.
Ин Жоу заметила, что эти бруски, гладкие и нежные, словно нефрит, были упакованы с изысканной тщательностью. После нескольких проб она поняла, что они действуют подобно обычному мылу, но после купания кожа сияет здоровьем и становится гладкой, как у новорождённого.
Статус тётушки в роду тоже с тех пор значительно возрос.
Лицо Ань Си Янь слегка похолодело. Маленькое семейство Ин, опираясь на клан Сяо, явно получило немалую выгоду! Даже она сама не имела права пользоваться такой пастой.
Но тут Ин Жоу льстиво улыбнулась:
— У меня ещё осталось два бруска. Если принцессе понравится, завтра я обязательно пришлю их вам.
Ань Си Янь не могла устоять перед любопытством и действительно хотела попробовать. Лицо её озарила улыбка:
— Отлично.
Ин Жоу внутри сжалась от жалости к себе — ведь каждая паста была на вес золота. Но раз уж слово сказано, назад пути нет.
Вдруг она вспомнила, что может попросить у тётушки ещё. Только что грустное выражение лица мгновенно сменилось радостной улыбкой.
Ань Си Янь заметила эту перемену. В душе она холодно усмехнулась: позже она непременно доложит императрице-матери, кто в дворце распоряжается чужим добром.
…
Лин Сянъюэ проснулась рано утром. Фан Ваньжун сказала, что сегодня они отправятся гулять по столице.
Лин Цишань уехал по делам с несколькими слугами.
Отец всегда был занят. Дома он почти не проводил времени с детьми.
Однако каждый раз, выезжая в дальнюю дорогу, он обязательно брал с собой одну из наложниц.
Таким образом, все восемь наложниц поочерёдно сопровождали его — ни одна не была в фаворе, ни одна не чувствовала себя обделённой. Они ладили между собой, и поскольку в семье Лин не было строгого разделения между детьми законной жены и наложниц, все члены семьи жили в полной гармонии.
— На улице так прохладно. Зачем плыть на лодке? — проворчала Лин Сянъюэ, глядя на Фан Ваньжун.
Фан Ваньжун не обратила внимания и с энтузиазмом послала служанку арендовать прогулочную лодку.
Они находились в оживлённом районе столицы, у озера Линху. На берегу редкие ивы поникли, трава зеленела, и на воде уже плавали несколько лодок.
У мелководья широкие листья лотоса покачивались на волнах, будто махали руками.
Через озеро перекинут арочный мост.
Лин Сянъюэ смотрела в ту сторону. Именно здесь в прошлый раз она видела, как Шумэй сошла с лодки вместе с двумя мужчинами.
— Принцесса, народу на лодках много, — раздался за спиной сладковатый голосок.
Цинчжу быстро обернулась и так же быстро повернулась обратно.
— Госпожа, это принцесса Си Янь, — тихо сказала она Лин Сянъюэ.
Лин Сянъюэ почувствовала, как прохладный ветерок с озера касается её лица, и сердце её наполнилось лёгкостью.
— Какая неожиданность, — равнодушно произнесла она.
Ань Си Янь сначала не обратила внимания на их спины, но резкий поворот Цинчжу показался ей знакомым. Приглядевшись, она слегка улыбнулась.
Действительно странно: когда это столица стала такой маленькой?
— Госпожа Лин, какая встреча! — с достоинством подошла Ань Си Янь, заметив женщину в роскошных одеждах рядом с Лин Сянъюэ.
Сомнения рассеялись, как только та обернулась. Сходство с Лин Сянъюэ было столь очевидным, что ошибиться невозможно.
Фан Ваньжун повернулась, услышав обращение «госпожа Лин». Её взгляд стал задумчивым, и в уме она уже гадала, какие отношения связывают принцессу с её дочерью.
Лин Сянъюэ вынуждена была обернуться. На губах её заиграла вежливая улыбка, и она слегка поклонилась:
— Принцесса Си Янь, какая неожиданность.
Она назвала её прямо по имени, чтобы мать сразу поняла, с кем имеет дело.
Вокруг никого не было, и никто из простолюдинов не услышал слова «принцесса».
Фан Ваньжун ещё вчера узнала от Цинчжу, что Сяо Ичэ скоро женится на инородной принцессе. Не ожидала она, что «судьба» свяжет их так скоро.
Она последовала примеру дочери и сделала реверанс, молча встав рядом. Сердце её болезненно сжалось.
— Действительно неожиданно, — с насмешливой улыбкой приблизилась Ань Си Янь. — Это, должно быть, ваша матушка?
Лин Сянъюэ с улыбкой ответила:
— Именно.
Ань Си Янь обошла их, оглядывая то одну, то другую, и звонко рассмеялась:
— Видно, яблоко от яблони недалеко падает. Дочь только приехала в столицу, а мать уже спешит прилепиться.
— Для меня большая честь, что я кажусь принцессе столь полезной для «прилепления», — парировала Лин Сянъюэ. С матерью рядом она словно превратилась из юной девушки в боевой корабль.
Она не хотела, чтобы мать волновалась за неё.
Ин Жоу покрутила глазами и с кротким видом посмотрела на Лин Сянъюэ. В голове её зрел план: чтобы приблизиться к Сяо Ичэ, нужно заручиться поддержкой будущей главной жены — Ань Си Янь. Возможно, та даже укажет её Сяо Ичэ в качестве наложницы.
Прикусив палец, Ин Жоу нежно возразила:
— Вы не правы. Принцесса имела в виду лишь первую часть фразы. Она вовсе не сказала, что вы «полезны».
Моргнув невинными глазами, она посмотрела на мать и дочь.
Ань Си Янь фыркнула от смеха и одобрительно взглянула на неё. Кто бы мог подумать, что эта куколка умеет так метко говорить?
Цинчжу закипела от злости. С какой стати та вмешивается в чужой разговор? И ещё «о» — да пошла бы она куда подальше!
Лин Сянъюэ лишь улыбнулась.
Ей надоело тратить силы на словесные перепалки.
В это время вернулась служанка, которую послали арендовать лодку. Её звали Люйча.
— Госпожа! Лодка готова, можно садиться! — радостно крикнула она издалека.
— Идём! — Лин Сянъюэ помахала ей.
Затем, повернувшись к Ань Си Янь, она вежливо попрощалась:
— Прошу простить, у меня дела. Пусть принцесса хорошо проведёт время.
Она взяла мать под руку:
— Мама, пойдём на лодку.
Ань Си Янь сделала шаг вперёд и улыбнулась:
— Госпожа Лин, какое совпадение! Я тоже сегодня решила покататься на лодке. Раз уж встретились — почему бы не поплыть вместе?
Лин Сянъюэ изумилась.
— Боюсь, это неуместно, — с вежливой улыбкой ответила она. — Как может драгоценная особа принцессы унизиться, сев на простую лодку простолюдинов?
Ин Жоу прикрыла рот ладонями и театрально воскликнула:
— Ой! А вы кто такая? Принцесса удостаивает вас чести, а вы ещё возражаете?
Ань Си Янь нашла это забавным и подумала, что иметь рядом такую шутовскую фигурку — совсем неплохо.
— Верно, госпожа Лин, — продолжила она с насмешкой, переводя взгляд на Фан Ваньжун. — Вы так боитесь быть рядом со мной? Неужели потому, что я — жена, а вы — наложница?
Фан Ваньжун вовсе не слушала её. Она с тревогой смотрела на лодки на озере.
Они были разного размера: маленькие и большие, с навесами и даже двухэтажные с красными фонарями и разноцветными лентами, развевающимися на ветру.
Лин Сянъюэ прямо сказала:
— Обычно девушки до замужества стесняются говорить о свадьбе. Принцесса, может, подождёте, пока официально станете женой, прежде чем клеить на себя ярлык «жены»?
С этими словами она потянула задумчивую мать к Люйча.
Ань Си Янь ещё никогда не получала столь грубого отказа. Её упрямство вспыхнуло.
Когда те ушли, она повернулась к одной из служанок — той, что выглядела особенно сообразительной, — и что-то шепнула ей.
Служанка кивнула и, зловеще ухмыляясь, последовала за Лин Сянъюэ.
Ин Жоу не до конца поняла их перепалку, но по выражению лица Ань Си Янь догадалась, что та крайне недовольна Лин Сянъюэ.
Это её обрадовало.
…
Только оказавшись на лодке, Фан Ваньжун нежно коснулась щеки дочери и с грустью сказала:
— Всё моя вина, что ты одна оказалась в этом большом городе, где столько соблазнов и опасностей.
В детстве дочь была такой робкой, что даже маленький червячок мог заставить её бежать к матери с плачем.
Фан Ваньжун крепко обнимала её тогда и с тревогой повторяла:
— Ты слишком хрупкая… слишком хрупкая… Что с тобой будет… что будет…
Она понимала, как трудно дочери пришлось измениться, чтобы выжить в этом мире, стать твёрдой, как сталь.
К счастью, дочь не разочаровала её. Под её ненавязчивым руководством и под влиянием других детей в доме та упорно училась всему, даже тому, что не нравилось, заставляя себя преодолевать слабости.
— Ты бездарна не один день, — буркнула Лин Сянъюэ, приказывая лодочницам расставить на столике закуски и фрукты.
Фан Ваньжун мягко улыбнулась.
— Госпожа, госпожа! — Цинчжу, оббежав всю лодку, заглянула вниз. — Здесь полно рыбы! Давайте устроим банкет из ста рыб?
Лодка была двухэтажной: верхний этаж — открытая палуба для прогулок, нижний — две спальни, гостиная и даже кухня. Всё, как в настоящем доме.
…
— Не надо слишком много, — сказала Лин Сянъюэ. — Приготовьте немного, нас всего несколько женщин, аппетит невелик.
Она выглянула в окно: вода озера была тёмно-зелёной, и в ней красиво извивались рыбки. Лодка медленно плыла, пугая их, и те стремглав ныряли в глубину.
В каюте с обеих сторон были окна — их можно было открывать или закрывать.
Когда лодка двинулась, сквозняк начал проникать внутрь. На Лин Сянъюэ было жёлтое парчовое платье, и ей стало прохладно. Она велела открыть лишь одно окно.
Люйча и Цинчжу, забыв о приличиях, резвились, гоняясь друг за другом. Две лодочницы разожгли угольный жаровню, и в каюте стало тепло.
Лин Сянъюэ подошла к единственному открытому окну, любуясь пейзажем и слушая, как Фан Ваньжун рассказывает о домашних делах.
Лодка уплывала всё дальше от берега.
Мать и дочь так увлечённо беседовали, что не заметили, как достигли середины озера. Лодка остановилась.
Никто не придал этому значения.
Постепенно в каюте остались только свои люди.
Лин Сянъюэ послала Цинчжу проверить, как идёт подготовка обеда.
Сама она повела мать наверх, на палубу.
Там стояли низкие надстройки и сушились рыбные полоски.
Холодный ветерок вызвал мурашки. Лин Сянъюэ прищурилась от удовольствия:
— Прохладно. Пойдём обратно в каюту.
Обернувшись, она увидела, что Фан Ваньжун не вышла вслед за ней — лишь высунула голову и тут же спряталась обратно, бросив:
— Мне холодно, я спущусь первой.
Лин Сянъюэ улыбнулась.
Она с наслаждением оглядела всё озеро Линху.
Неподалёку стояла лодка с навесом. Из неё выглянул мужчина в серой одежде, взглянул на неё и снова скрылся внутри.
Лин Сянъюэ узнала того самого человека, которого видела у лавки «Яньчжи Чжай».
Она на миг растерялась: не ожидала, что люди Сяо Ичэ так усердны, что добрались даже сюда.
Их лодка медленно дрейфовала. В это время к ним приближалась ещё одна лодка.
Лин Сянъюэ, уже спустившаяся вниз, этого не заметила.
http://bllate.org/book/11309/1010978
Готово:
