— Госпожа… — Мужчина, узнав, что госпожа Гу прислала кого-то позаботиться о нём, с восторгом вышел из заднего двора. Увидев Лин Сянъюэ, он пришёл в ещё большее возбуждение, и в его голосе прозвучала откровенная фальшивая нежность.
Лин Сянъюэ до этого не понимала, зачем госпожа Гу отправила её в это проклятое место. Но теперь, увидев своего дальнего родственника, она всё сразу поняла.
У няни Юй по коже пробежали мурашки. Она слегка пожала плечами и подошла к Лин Сянъюэ:
— Госпожа Лин, у старой служанки ещё дела, так что я пойду. Кучер знает дорогу — вы потом просто вернётесь с ним в особняк.
Лин Сянъюэ, однако, возразила:
— Нельзя. Раз няня была послана госпожой Гу сопровождать меня, то должна и возвращаться вместе со мной.
Няня Юй на мгновение задумалась, затем легко согласилась, но вскоре незаметно исчезла.
Тот мужчина, весь в волнении, провёл их во внутренний двор. Там росли цветы самых разных сортов, особенно много было бальзаминов.
Они сели, завязалась беседа. Лин Сянъюэ узнала, что зовут его Вэй Сы, и он приходится дальним родственником материнской семье госпожи Гу — разделяют их уже несколько поколений.
Род Гу дал трёх цзюйжэней, одного цзиньши, а также нескольких сюйцай и даже одну девушку, попавшую во дворец. Можно сказать, семья преуспела.
Однако это не значит, что все ветви рода процветают. Уж тем более не этот Вэй. По сути, он вообще не имеет никакого отношения к госпоже Гу.
Лин Сянъюэ терпеливо слушала, как он жалуется на трудности: чёрный рынок требует плату за «защиту», поставщики искусственно завышают цены, повсюду одни отказы и унижения.
Если бы не эта безвыходная ситуация, он бы никогда не осмелился просить помощи у госпожи Гу.
Выслушав его до конца, Лин Сянъюэ спокойно достала из кошелька серебряные билеты и золотые листочки, которые передала ей госпожа Гу, и сказала:
— Это тебе от твоей тётушки.
Вэй Сы называл госпожу Гу «тётушкой», хотя между ними, по правде говоря, не осталось и капли родства. Если не смотреть на черты лица, то хотя бы очертания напоминали госпожу Гу.
Однако, увидев серебряные билеты, он не обрадовался, а лишь взял их с сомнением, глядя на золотые листочки.
Лин Сянъюэ решила, что дело сделано, и собралась уходить.
Вэй Сы в панике бросился к ней и, прижимаясь всем телом, заговорил с притворной женственностью:
— Госпожа, не торопитесь! Останьтесь, пообедайте!
Не успели Цинчжу и Муцзинь оттащить его распущенные руки, как Лин Сянъюэ уже резко отстранилась, будто её ударило током.
На лице её заиграл гнев, щёки слегка порозовели.
Вэй Сы кокетливо прищурился и лукаво улыбнулся:
— Не сердитесь, госпожа. Я ведь целыми днями общаюсь с женщинами — совсем забыл, что сам мужчина.
Лин Сянъюэ уловила в его словах горькую самоиронию. Хотелось просто уйти, но она вдруг почувствовала к нему жалость.
— Держи свои лапы подальше! — грубо пригрозила Цинчжу.
«Фу!» — подумала она про себя. «Родственник благородной госпожи? Да он просто белоручка! Сама госпожа Гу его терпеть не может, но специально посылает госпожу Лин, чтобы та посмотрела на него. Разве это не издевательство?»
Лин Сянъюэ решительно вытащила из кармана собственные серебряные билеты и швырнула их ему:
— Вот ещё! Вместе с этим хватит тебе на всю жизнь. Прощай.
С этими словами она развернулась и направилась к выходу, не оглядываясь.
— Госпожа! — закричал Вэй Сы.
Он поспешно вскочил со стула и, спотыкаясь, бросился за ней, снова схватив за руку:
— Вы меня бросаете?
Его тело уже почти прижалось к ней.
Но прежде чем он успел прикоснуться, два удара обрушились на него — один от Лин Сянъюэ, другой от Цинчжу. Муцзинь добавила ещё и пинок.
— Ай! — вскрикнул Вэй Сы от боли, схватился за живот и с жалобным видом посмотрел на Лин Сянъюэ.
Голова Лин Сянъюэ, до этого затуманенная, внезапно прояснилась. С отвращением она отряхнула рукав, будто на нём осталась грязь, и глубоко нахмурилась.
— Отвратительно, — прошептала она, теперь совершенно уверенная: госпожа Гу специально прислала этого человека, чтобы её оскорбить.
Вэй Сы тут же растянулся на земле, театрально поправил свои длинные чёрные волосы, и, будто боль прошла, томно улыбнулся:
— Какое у вас жестокое сердце, госпожа…
Он прикусил нижнюю губу и, глядя на неё с кокетливой грустью, добавил:
— Ой! — не выдержала Цинчжу и выбежала за порог, чтобы вырвать.
Муцзинь дернула уголком рта.
Лин Сянъюэ сохранила внешнее спокойствие, хотя внутри всё кипело от гнева. Хорошо хоть, никого рядом не было — иначе слухи пошли бы, что она держит любовника на стороне.
Эта ловушка от госпожи Гу оказалась особенно коварной.
Когда она, наконец, вышла из лавки под названием «Яньчжи Чжай», Лин Сянъюэ могла только молча вздыхать от бессилия.
...
Ночью гора Лишань сияла огнями.
Министры, сопровождавшие императора на жертвоприношение Небу, частью соблюдали пост вместе с ним, а другие, более смелые, тайно собирались на пирушках.
— Господин, — обратилась Ниншань к Сяо Ичэ, — господин Цинь снова прислал людей. Пойдёте?
Сяо Ичэ отложил книгу и спросил:
— Который час?
— Уже скоро третье деление часа Сюй.
Сяо Ичэ потянулся, встал и лениво произнёс:
— Что ж, раз он так настаивает — схожу, посмотрю.
— Слушаюсь, — почтительно ответил Ниншань.
***
Сяо Ичэ прибыл в особняк, где собрались Цинь Шици и его гости.
Полная луна висела высоко в небе. Сяо Ичэ вошёл во двор, скрывая свои чувства.
— Господин Сяо? Мой господин давно вас ждёт, — сказал слуга, дожидавшийся у входа, и с почтением повёл его внутрь.
Ещё до того, как они дошли до дома, до слуха долетели весёлые голоса, звуки цитры и флейты. Подобные пирушки, видимо, устраивались здесь каждую ночь.
Сяо Ичэ с Ниншанем пересекли второй двор и вошли в дом, откинув занавеску.
Внутри царила громкая весёлость. Певицы и танцовщицы кружились между колоннами, а несколько министров, уже пьяные до беспамятства, валялись кто где, некоторые обнимали женщин.
И Шуй Инь, сидевший в стороне, заметив Сяо Ичэ, кивнул ему, приглашая подойти.
Из всех высокопоставленных чиновников здесь только он оставался трезвым.
Цинь Шици, лицо которого было закрыто чёрной повязкой, игриво гнался за танцовщицей в розовом полупрозрачном платье. На улице стоял лютый холод, но он заставлял всех женщин снимать одежду, оставляя лишь тонкие рубашки.
Женщины вынуждены были улыбаться, несмотря на страх и стыд.
Цинь Шици был человеком развратным и коварным.
Раньше он был простым составителем в Академии Ханьлинь, затем попал в кабинет министров и занялся государственными делами.
Через несколько месяцев его повысили до наставника, а позже он получил покровительство И Шуй Миня и стал заместителем министра ритуалов.
Ко времени правления И Шуй Тяньминя Цинь Шици уже занимал пост великого академика Литературного зала. Его положение становилось всё выше, и даже министры шести ведомств иногда советовались с ним.
Он был на шаг от должности канцлера.
Будучи ближайшим советником императора, он обладал огромным влиянием, несмотря на скромный чин.
— Красавица… куда же ты бежишь? — услышал Сяо Ичэ насмешливый голос Цинь Шици.
Он прошёл сквозь толпу и сел рядом с И Шуй Инем.
Эти чиновники внешне казались благородными учёными, но на деле вели крайне распутную жизнь.
Если кто-то из них находил прекрасную женщину, они начинали соперничать за неё, как за редкий артефакт.
Как-то на банкете Цинь Шици увидел наложницу одного чиновника и потребовал отдать её себе. Тот отказался: «Меня можешь взять, но мою наложницу — никогда!»
Цинь Шици в ярости подал донос на него императору И Шуй Тяньминю, и тот нашёл предлог, чтобы снять чиновника с должности.
Этот особняк, скорее всего, принадлежал лично Цинь Шици. Его предки были наместниками горы Лишань.
— Господин Сяо пришёл! Давайте выпьем! — один из пьяных чиновников, пошатываясь, подошёл к Сяо Ичэ с кубком в руке.
У Сяо Ичэ был навязчивый педантизм: он не терпел пить из чужих кубков. Но в таких случаях приходилось вливаться в компанию, поэтому он взял кубок и вежливо побеседовал с чиновником пару минут.
Тем временем Цинь Шици, занятый играми с наложницами, наконец услышал лестные возгласы окружающих.
Он сорвал с лица чёрную повязку. Перед всеми предстало изумительное лицо, сочетающее три части насмешки, три части нежности и четыре части изысканной учёности.
— Командующий Сяо! Ха-ха! Вы всё-таки пришли! Я уже думал, вы не удостоите меня своим присутствием, — сказал Цинь Шици в светло-голубом халате, на поясе которого покачивалась нефритовая подвеска с изображением слона.
— Красавицы, налейте гостю! — хлопнул он в ладоши.
В комнату вошли новые женщины в откровенных нарядах — прежние, измученные и пьяные, уже успели уйти.
Цинь Шици уселся напротив Сяо Ичэ и одним глотком опустошил кубок, улыбаясь ему.
— Господин Цинь такой гостеприимный и щедрый, — сказал Сяо Ичэ с лёгкой усмешкой, рассеянно вертя кубок в руках, — как же мне не прийти? Неужели я испортил бы вам настроение?
Цинь Шици приподнял бровь и, обращаясь к женщинам, весело воскликнул:
— Ну же, хорошо угостите господина Сяо!
Он часто устраивал пиршества и заставлял красавиц наливать вино гостям. Если кто-то отказывался пить, он приказывал казнить наложницу, которая подавала вино.
Некоторые чиновники вообще не пили, но вынуждены были делать вид, чтобы не вызывать гнев Цинь Шици. В результате они сильно пьянели, и он этим пользовался.
Хотя эти женщины и занимали низкое положение, они знали все интриги и связи между чиновниками.
Живя в такой среде, они слышали, что Сяо Ичэ — человек непростой.
Поэтому все они съёжились. Те, кого обнимали чиновники, старались спрятаться в их одежде. Остальные танцовщицы с ужасом смотрели на происходящее.
Кто захочет подавать вино Сяо Ичэ, зная, что за неудачу последует смерть?
И Шуй Инь, наблюдавший за происходящим, с наслаждением повернулся к Сяо Ичэ:
— Мне тоже очень хочется посмотреть, как ты напьёшься в окружении женщин.
Сяо Ичэ проигнорировал его.
Краем глаза И Шуй Инь заметил, как Сяо Ичэ поднёс кубок к губам.
«Неужели не выдержал натиска Цинь Шици?»
Цинь Шици уже громко рассмеялся:
— Ты! Подойди и налей господину Сяо! За это получишь щедрую награду! — он указал пальцем на одну из самых красивых женщин.
Та дрожала, как осиновый лист.
Другие чиновники начали подначивать друг друга, хватая и щупая своих наложниц.
— В доме господина Циня действительно собрались все красавицы Поднебесной! Эта — просто совершенство! — льстиво воскликнул один из них, подмигивая и краснея от выпитого. Он был уже не в себе, и его толстое тело давило на танцовщицу, которая отчаянно билась ногами.
Выбранная танцовщица, дрожа всем телом, подошла к Сяо Ичэ. Она не могла удержать кувшин — вино разлилось по столу и забрызгало рукав Сяо Ичэ.
— Простите… простите… господин… я… — бледная от страха, она еле выговаривала слова.
Сяо Ичэ взглянул на мокрый рукав, затем холодно посмотрел на неё.
Женщина больше не смогла стоять на ногах и рухнула на колени, ударяясь головой о пол.
— Простите, господин… простите… а-а-а!..
Цинь Шици в ярости подскочил и пнул её ногой.
— Негодяйка! Даже вино налить не можешь! Позор! Вывести её! Сначала надругаться, потом убить!
Из-за занавески вышли два здоровенных детины и потащили кричащую женщину наружу.
Её вопли ещё долго слышались вдалеке — пронзительные и полные ужаса.
Цинь Шици откинул прядь волос за спину и жестоко усмехнулся:
— Эти ничтожные создания… простите за неприятное зрелище, господин Сяо.
Отбросив его пугающий взгляд, Цинь Шици на самом деле был поразительно красивым мужчиной.
Сяо Ичэ откинулся на спинку кресла и неторопливо произнёс:
— Ничего страшного.
Цинь Шици трижды подряд посылал новых женщин обслуживать Сяо Ичэ, но тот нарочно не пил, проверяя, что будет делать хозяин.
Каждая не сумевшая выполнить задачу наложница была немедленно казнена по приказу Цинь Шици.
Присутствующие чиновники нервничали и чувствовали себя крайне некомфортно. Цинь Шици им не по зубам, но и Сяо Ичэ обижать нельзя.
Они лишь делали вид, что развлекаются со своими женщинами, притворяясь глухими и слепыми.
Цинь Шици рассмеялся от злости:
— Господин Сяо! Из-за вас гибнут красавицы! Я думаю, вам стоит…
Он не договорил — Сяо Ичэ перебил его:
— Ты убиваешь своих людей. Это не имеет ко мне никакого отношения.
http://bllate.org/book/11309/1010975
Готово:
