Она уже опустилась на колени:
— Ваше Величество, поклоняюсь вам…
Императрица Ан лениво махнула рукой:
— Лишние слова оставь. Подойди, садись.
Лин Сянъюэ оказалась в затруднительном положении. Она никак не ожидала, что императрица вызовет её одну.
Какое у неё достоинство для такой чести?
На лице мелькнуло смущение, но она плавно ступила вперёд и бесшумно опустилась на круглый обеденный столик.
Сев, будто иглы в спину вонзились — даже дышать приходилось осторожно.
Ань Си Янь стояла позади императрицы, мягко массируя ей плечи, но взгляд её был прикован к растерянному лицу Лин Сянъюэ.
В комнате также присутствовали две служанки и две няни, все с безразличными лицами.
Стол уже ломился от изысканных блюд, большинство из которых почти нетронуты; некоторые ещё дымились от жара.
Видимо, кто-то заранее доложил — императрица всё рассчитала до минуты.
Лин Сянъюэ скованно сложила руки на коленях, словно послушная девочка, готовая выполнять любые указания.
Пока императрица молчала, она тоже предпочитала помалкивать, ожидая, когда та перейдёт к сути.
Ан мягко улыбнулась, отложила нефритовый кубок и похвалила:
— Госпожа Лин такая кроткая и покладистая… Неудивительно, что сумела выйти замуж за род Сяо. Жаль только…
«Жаль только…» — Лин Сянъюэ мысленно повторила эту фразу и ответила улыбкой:
— Благодарю за столь высокую похвалу!
Императрица пристально смотрела на неё, глаза глубокие, как море, лицо всё так же украшала лёгкая улыбка.
Ничто не выдавало в ней победительницу кровавых дворцовых интриг.
Она казалась даже добрее госпожи Гу.
От этого взгляда Лин Сянъюэ будто окутывало тёплым ветром, и её улыбка становилась всё более невинной и покорной.
Тут императрица продолжила:
— Жаль только, что ты из купеческого рода. Такому происхождению не стать великим. Всю жизнь проживёшь среди сплетен и драк в усадьбе, превратившись в никчёмную вещь!
Закончив, она вздохнула:
— Если бы у меня была дочь вроде тебя, Лин, я бы не знала забот.
— Жаль, — добавила она с грустью, покачав головой.
Лин Сянъюэ была ошеломлена.
Хвалит она её или унижает?
Подняв глаза, она бросила взгляд на Ань Си Янь. Та, опустив брови, продолжала массировать плечи императрице. Из-за света, падающего сквозь оконные решётки, выражение её лица было неясным.
Лин Сянъюэ мягко ответила:
— Ваше Величество слишком милостива. Я лишь следую женской добродетели: муж говорит — жена следует. Делаю всё, что в моих силах. Что до борьбы… Я никогда не думала об этом. Мне достаточно укромного уголка, где можно спокойно жить.
Императрица тихо рассмеялась. Её взгляд будто блуждал где-то вдали, но голос звучал чётко и властно:
— О? Значит, госпожа Лин — образец послушания. Но разве не пропадёт даром тогда вся забота твоей семьи?
Улыбка Лин Сянъюэ застыла на лице.
Пальцы на коленях медленно сжались в кулаки.
Она не могла отращивать длинные ногти — в стрессе всегда впивалась ими в ладони.
Но ради красоты нарушила привычку и отрастила их. Помимо эстетики, они ещё помогали ей сохранять ясность ума: лёгкий укол — и мысли прояснялись.
— Ваше Величество шутит, — опустила она голову, скрывая потрясение. — Я в ужасе.
Честно говоря, она не ожидала, что императрица заговорит так прямо и метко.
Вспомнились слова Муцзинь о «привлечении на свою сторону»…
Если это действительно попытка переманить её, то чем она может быть полезна императрице? И осмелится ли?
Если Муцзинь поняла, что это ловушка, разве Сяо Ичэ не догадается? Он ведь не глупец.
Лин Сянъюэ почувствовала неловкость. Хотелось усмехнуться над собой, но, вспомнив, с кем имеет дело, улыбка так и не получилась — лишь натянутая гримаса.
Ань Си Янь молча наблюдала за ней. Кажется, устала массировать плечи — подтянула стул и села.
Села так прямо и благородно, что с любой точки зрения её осанка была безупречна.
Две няни проверили блюда серебряными иглами и положили немного еды в маленькую тарелку императрицы.
Ан изящно отведала несколько кусочков, черты лица смягчились — видимо, кухня её вполне устраивала.
— Госпожа Лин, — начала она снова, — изменить купеческий статус на знатный возможно. Достаточно, чтобы кто-то из вашей семьи сдал экзамены и стал цзиньши — это уже половина успеха. Сейчас император особенно нуждается в людях. Я слышала о семействе Лин из Лючжоу. Если вы встанете на мою сторону…
Она посмотрела на Лин Сянъюэ и сделала паузу.
Лин Сянъюэ широко раскрыла глаза от «радости» и благодарности:
— Правда?!
Конечно, это ложь. Но пока что нужно запутать императрицу.
На лице проступило выражение глубокой признательности, будто вот-вот хлынут слёзы.
Если бы отец узнал, что перед ними протянули такую ветвь оливы, что его давняя мечта может осуществиться, он был бы ещё счастливее её.
Но… не пытается ли императрица посеять раздор между ней и родом Сяо?
Она ведь не дура.
Императрица улыбнулась, увидев её «восторг»:
— Конечно! Ты мне очень по душе!
— Каково условие Вашего Величества? — серьёзно спросила Лин Сянъюэ.
Глаза императрицы сузились. Няня, собиравшаяся подложить ещё еды, получила знак отойти.
— Условий нет. Просто семейство Лин мне приглянулось. Хочу вас возвысить, — легко сказала Ан, отложив палочки.
Вот и всё?
Лин Сянъюэ растерялась.
Поколебавшись, она встала и поклонилась:
— Благодарю за милость!
Императрица фыркнула, её лицо вновь обрело обычную холодную и недоступную строгость:
— Поклоны не нужны. Просто заходи во дворец почаще. Буду звать — приходи.
Попрощавшись с императрицей и Ань Си Янь, Лин Сянъюэ быстро забыла об этом разговоре.
Если бы императрица узнала, как быстро та всё отложила в сторону, неизвестно, какое бы приняла выражение.
— Госпожа! — облегчённо выдохнула Муцзинь, увидев её целой и невредимой. — Господин уехал с императором на гору Лишань совершать обряд жертвоприношения Небу. Вернётся не скоро. Я уже волновалась, а вдруг принцесса вас накажет.
Сяо Ичэ уехал на Лишань?
Лин Сянъюэ нахмурилась. Ей как раз нужно было с ним поговорить.
Теперь ясно, почему императрица назначила встречу сегодня — она заранее знала, что Сяо Ичэ нет в городе.
И никто даже не предупредил её.
— Я сама узнала только после полудня, — оправдывалась Муцзинь, заметив её выражение.
Цинчжу с облегчением хлопнула себя по груди и таинственно прошептала:
— Муцзинь, ты хоть знаешь, кто пригласил госпожу?
— Кто? — спросила та, хотя уже догадывалась.
Втроём они вошли во двор.
Раз Сяо Ичэ нет, Лин Сянъюэ велела Цинчжу и Муцзинь остаться с ней.
— Ну и что госпожа ответила? — прямо спросила Муцзинь, узнав подробности.
Нужно срочно сообщить об этом господину.
Она была доверенным человеком Сяо Ичэ и знала: обо всём, даже самом мелком, надо докладывать.
А это вовсе не мелочь.
Госпожа рассказала всё без утайки — значит, сердце её на стороне господина.
Если предаст — смерть неизбежна.
Лин Сянъюэ не настолько глупа. Даже если сейчас промолчит, Сяо Ичэ всё равно узнает. Он ведь раскопал даже историю со Шумэй — что уж говорить об остальном.
Лучше сразу быть честной и завоевать расположение Муцзинь.
Для неё Муцзинь важнее самого Сяо Ичэ.
— Конечно, я просто отшутилась, — сказала Лин Сянъюэ, снимая одежду и опускаясь в ванну.
— Императрица, похоже, совсем не думает, что госпожа — человек рода Сяо. Её план посеять раздор слишком наивен. Откуда она знает, что госпожа не станет шпионить против неё самой?
Муцзинь усмехнулась:
— Цинчжу даже «обратный шпионаж» придумала!
Говоря это, она бросила в ванну лепестки цветов.
Лин Сянъюэ провела пальцем по едва заметному шраму на груди, расслабила тело и откинулась на край ванны. Пар клубился перед глазами, создавая причудливые узоры.
— Кто знает… У людей на вершине власти всегда много хитростей. Но императрица поступила слишком прямо.
До сих пор она не могла поверить, что сегодня лично беседовала с нынешней императрицей. Если расскажет об этом в Лючжоу, никто не поверит.
Муцзинь искренне считала её своей госпожой. С одной стороны, радовалась, что та ничего не скрыла, с другой — тревожилась, не поддастся ли искушению.
— Госпожа, не думайте лишнего. Всё, что может сделать императрица, способен сделать и господин.
Лицо Лин Сянъюэ было покрыто каплями горячей воды. Она провела ладонью по щекам, мокрые пряди стекали с волос, и она улыбнулась:
— Я не придала этому значения.
Она умолчала лишь одну фразу:
«Мне семейство Лин приглянулось. Хочу вас возвысить».
Неужели императрица — воплощение милосердия?
Погружённая в горячую воду, Лин Сянъюэ в полудрёме размышляла об этом.
* * *
Гора Лишань находилась в тысяче ли к югу от столицы.
Алтарь Небу был возведён у подножия Лишаня. Его масштабы и величие символизировали абсолютное превосходство Неба.
План имел форму иероглифа «хуэй» («возвращение»), два ряда стен делили территорию на внутренний и внешний алтари. Главные сооружения располагались вдоль центральной оси внутреннего алтаря: Юаньцюйтань, Хуанцюнюй, Циняньгун и Хуанцианьгун, а также Шэньчу, Зайшэнтин и Чжайгун.
Каждый год в день зимнего солнцестояния император приносил жертву Небу.
До зимнего солнцестояния оставалось ещё пять дней, но И Шуй Тяньминь прибыл особенно рано.
Ранее он отправил четвёртого принца И Шуй Иня проверить жертвенных животных в Сишэнсы.
Сам император начал трёхдневное постничество.
Сяо Ичэ смотрел вдаль. Голубое небо, золотистая черепица сверкала в тёплом солнечном свете, придавая алтарю особое величие и сияние.
— Командующий Сяо в прекрасном настроении, — раздался насмешливый голос, нарушая тишину.
Сяо Ичэ равнодушно стоял, прижав к груди меч. Бровь его чуть приподнялась, и он повернулся к говорившему.
И Шуй Инь был одет в белоснежные одежды, без единого пятнышка. Вокруг него витал лёгкий налёт надменности.
Чёрные волосы аккуратно собраны в пучок на макушке и закреплены изящной белой нефритовой диадемой.
Его глаза — узкие, длинные, с дерзким блеском; высокий нос, а тонкие губы изогнуты в гордой усмешке.
В юности И Шуй Инь был настоящим вундеркиндом: преуспевал и в литературе, и в военном деле, отлично разбирался в управлении государством и пользовался особым расположением прежнего императора И Шуй Мина.
Однако позже тот неожиданно передал трон младшему сыну И Шуй Тяньминю и велел остальным сыновьям помогать ему.
Поскольку указ был обнародован уже после кончины императора, старшие принцы отказались верить в его подлинность, утверждая, что документ подделан!
Если бы не И Шуй Инь, который подавил бунт и усмирил других принцев, И Шуй Тяньминю было бы нелегко взойти на престол.
А почему И Шуй Инь смог одержать верх? Потому что он был единственным из принцев, кто состоял в дружбе с Сяо Ичэ.
В юности они вместе участвовали в походе.
Дед Сяо Ичэ по отцовской линии, Сяо Юйюань, был генерал-губернатором Цзиньчжоу. Поколение Сяо Жоуланя отказалось от военного дела в пользу учёбы, что огорчило старика.
Сяо Ичэ был усерден: с детства вставал на петухах и ложился только глубокой ночью, всегда серьёзен и сосредоточен.
Отец хотел, чтобы он сдавал гражданские экзамены, но Сяо Ичэ настаивал на военной карьере. Под влиянием деда он совмещал учёбу с боевыми искусствами.
После переезда в столицу годы его воспитания прошли под строгим и жёстким надзором Сяо Юйюаня.
Впоследствии выбор Сяо Ичэ оказался верным: чиновники смотрели лишь на настоящее, полагая, что мир прочен.
Он с отличием сдал военные экзамены среди множества сильных соперников, получил звание благодаря заслугам отца и деда и командовал десятью тысячами императорских гвардейцев.
Но и этого было мало!
Сяо Ичэ, величественный и холодный, с недоступным для посторонних выражением лица, уставился на И Шуй Иня. В уголках губ играла насмешливая улыбка:
— Это я обязан благодарить вас, Ваше Высочество.
И Шуй Инь приподнял бровь, подошёл и встал рядом с ним, опершись руками на белый мраморный парапет. Взгляд его устремился вдаль, к сверкающим черепичным крышам дворцов, и на губах заиграла ностальгическая усмешка:
— Когда отец был жив, император и я однажды поспорили в его кабинете. Он говорил, что основа государства — народ, а править следует при поддержке знатных родов. Только так можно обеспечить процветание внутри и безопасность снаружи.
http://bllate.org/book/11309/1010973
Готово:
