Изящная девушка, завершившая своё чаепитие, обошла всех по очереди и, увидев, что Лин Сянъюэ даже не шевельнулась, удивилась — и в её взгляде мелькнуло лёгкое презрение.
Лин Сянъюэ подняла голову и ослепительно улыбнулась:
— Лючжоу.
Девушка была дочерью маркиза, истинной наследницей знатного рода. Услышав эти слова, она лишь слегка усмехнулась, а затем бесстрастно отошла в сторону.
В итоге все единогласно признали победительницей тихую и спокойную девушку, сидевшую рядом с Лин Сянъюэ.
Ань Си Янь от имени императрицы-вдовы наградила её набором фарфоровых чашек цвета слоновой кости с росписью сливовых цветов.
Спокойная девушка сдержанно поблагодарила и велела своей служанке унести подарок.
Лин Сянъюэ подумала, что эти знатные девицы вовсе не так добродетельны и благородны, как о них говорят. Просто родились в более удачливой семье. Без своих роскошных одежд, по её мнению, их качества уступали даже некоторым простолюдинкам из хороших семей.
Она пришла сюда лишь ради знакомства, не собираясь выделяться. Разве это не то, чего хотела Ань Си Янь?
Зато соседка по столу обладала именно той аурой, которую Лин Сянъюэ представляла себе у настоящей представительницы знати. Интересно, из какого дома она?
Лин Сянъюэ захотелось познакомиться с ней поближе.
Потом гостьи стали играть в угадывание значения цветов, но вскоре игра стала скучной: все чувствовали себя неловко из-за того, что главная гостья Ань Си Янь молча наблюдала за ними, сохраняя на лице мягкую улыбку.
Игра постепенно сошла на нет.
— Госпожа Лин, это неправильно! Вы одна из всех не показали нам своего искусства, — наконец нарушила молчание одна из девиц, слегка надувшись.
Лин Сянъюэ помедлила, а затем широко улыбнулась:
— Я не умею.
— Ха-ха!
Кто-то не удержался и рассмеялся.
Лин Сянъюэ про себя подумала: «Чего тут смешного?»
Просто не хочет потакать Ань Си Янь. С тех пор как она села за стол, их взгляды не раз сталкивались в воздухе, искрясь недоброжелательностью. Сначала Ань Си Янь лишь вызывающе смотрела на неё, но, видя, как та невозмутимо восседает, её глаза похолодели.
— Госпожа Лин, вы что, шутите? Искусство заваривания чая — обязательное для любой знатной девушки с детства. Если только вы не...
Девушка замолчала, бросив быстрый взгляд на безучастную Ань Си Янь, и не договорила свою мысль.
Её слова, однако, навели некоторых сообразительных девиц на определённые размышления.
— Что задумала принцесса?
— Кажется, она почти не общается с этой госпожой Лин.
— ...
Ань Си Янь, вновь отругав ту самую госпожу Ван за прежние шутки, улыбнулась:
— Госпожа Лин, конечно, умеет, просто не желает демонстрировать своё мастерство перед вами.
Некоторые девушки теперь окончательно всё поняли: принцесса явно не любит эту госпожу Лин и привела её на чайный сбор лишь для того, чтобы они все вместе унизили её.
Осознав это, несколько девушек переглянулись, на лицах у них заиграла насмешка. Как же так? Почему принцесса сразу не сказала прямо, а ходит вокруг да около? Только те, кто был с ней особенно близок, могли уловить её замысел.
Но кто же эта женщина, заслужившая внимание принцессы?
Эти девушки, хоть и проводили дни в гаремных покоях, были остры на ухо и зорки на глаз — малейший шорох превращался для них в бурю слухов.
Женщины обычно завидуют друг другу по немногим причинам. Кто сейчас может сравниться со статусом Ань Си Янь? Почти никто. Те, кто действительно мог бы сравниться, здесь не сидели. И уж точно не дочь какого-нибудь министра.
Неужели... соперница в любви?
Но это тоже странно. Жених Ань Си Янь, Сяо Ичэ, был знаменитым холостяком столицы, которому уже почти тридцать, но ни жены, ни наложниц у него не было.
Многие девушки завидовали Ань Си Янь, но в то же время не слишком тревожились за неё: ведь две предыдущие невесты Сяо Ичэ одна за другой погибли — одна сошла с ума, другая умерла при загадочных обстоятельствах.
Хотя в обществе редко обсуждали Сяо Ичэ открыто, стоило кому-то упомянуть его имя, как все мгновенно выпрямлялись и затаив дыхание ловили каждое слово.
Раз у него нет жён и наложниц, откуда у принцессы соперница?
— Хм, должно быть, очень высокого происхождения, раз не желает развлечь нас.
— Высокого? Да она просто не умеет!
Одно замечание Ань Си Янь вызвало всеобщее недовольство. Девушки зашептались, теперь уже открыто недоверчиво глядя на Лин Сянъюэ.
«Судя по всему, она не из порядочных семей», — читалось в их взглядах.
Лин Сянъюэ изначально не хотела выделяться, но её обучение было слишком разносторонним — если не продемонстрирует своё мастерство, эти знатные девицы не успокоятся.
Она вздохнула:
— Ладно, раз уж так, пусть будет весело.
Ань Си Янь тоже хотела увидеть её чайное искусство, хотя втайне не верила, что у Лин Сянъюэ есть какие-то выдающиеся навыки. Ведь чайное искусство отражает не только технику, но и внутреннюю сущность человека. Без соответствующего духа и характера невозможно заварить хороший чай.
Например, сама Ань Си Янь, несмотря на прекрасное обучение, не могла сравниться со своей младшей сестрой Ань Чжицюй — её сердце было слишком наполнено тревогами, и она не могла обрести покой. Поэтому, как бы она ни старалась, её чай никогда не достигал совершенства.
Учитель чайного искусства однажды сказал: «По качеству человека можно судить о его чайном мастерстве». А в глазах Ань Си Янь Лин Сянъюэ была лицемерной, расчётливой, притворной и хитрой, да ещё и из купеческой семьи — как ей сравниться с Ань Чжицюй?
Слуги начали кипятить воду.
Лин Сянъюэ неторопливо начала растирать чайный кирпич.
Девушки, сами мастерицы чая, заметив её размеренные и точные движения, немного успокоились — по крайней мере, с техникой у неё всё в порядке.
— Растирать чай умеют все! — пробурчала одна из девиц, кривя рот.
Вода закипела, и слуга поднёс горячий чайник к столу.
Лин Сянъюэ тем временем обдала горячей водой свой набор светло-зелёных пиал.
Гостьи недоумевали: разве сейчас не следует сразу же залить кипяток на чайную пыль?
— Ха! Ещё и чашки моет! Восхищаюсь!
Ань Чжицюй тоже наблюдала за ней и в глазах её мелькнула улыбка. Такое обращение с чаем — просто детская забава! Похоже, она ведёт себя так, будто просто заваривает обычный чай.
Лин Сянъюэ молчала, полностью сосредоточившись на процессе. Она аккуратно положила растёртый чай в пиалу, затем, не медля, залила кипятком и мгновенно накрыла крышкой, плотно запечатав сосуд. После этого она резко опустила пиалу вниз...
— Пф-ф-ф!
Снова кто-то не выдержал и рассмеялся, особенно когда увидел серьёзное выражение лица Лин Сянъюэ.
— Госпожа Лин, вы хотите нас рассмеять до слёз?
Лин Сянъюэ молча вздохнула. Так её учил мастер чайного искусства — что ей делать?
Он называл этот метод «чай в пиале с крышкой». Для него требовалась определённая сила и контроль. У Лин Сянъюэ как раз хватало навыков, чтобы заварить таким способом ароматный, насыщенный и необычный чай. Он получался быстрее, чем при традиционном методе заваривания, и обладал особым вкусом.
— Готово, — сказала она, сверившись со временем.
Одна из девушек весело спросила:
— Ну-ка, сестрицы, угадайте, какой чай заварила госпожа Лин?
— Интересно, где же она научилась такому?
В государстве Цзиньюэ было в обычае устраивать состязания — в чайном искусстве, поэзии, живописи, боевых навыках и даже в литературе. На улицах каждый день собирались толпы, делая ставки и подбадривая участников. Знатные семьи тоже любили такие поединки, хотя вели себя при этом куда изящнее.
— Госпожа Лин, а вы сами как думаете? — спросила девушка с круглым личиком, сияя глазами.
Лин Сянъюэ уверенно указала на свою пиалу:
— Поскольку чай не самый свежий, настой будет светло-зелёным с белесоватым оттенком, пена плотно прилипнет к краю пиалы и не исчезнет в течение четверти часа.
Все знали, что осенью чай уже не такой свежий, как весной. Некоторые из присутствующих умели добиваться «прилипания пены к краю», но не каждый раз и не в любом настроении. А уж чтобы пена держалась целых пятнадцать минут — такого никто не мог похвастать.
Девушки, до этого сидевшие на своих местах, вскочили и собрались вокруг пиалы Лин Сянъюэ.
— Не верю! Пятнадцать минут? Госпожа Лин, даже если ваш способ заварки и правда необычен, удержать пену так долго могут единицы!
Лин Сянъюэ смущённо улыбнулась. Для неё заварить чашку чая — дело повседневное и простое. Она не ожидала, что среди этих знатных девиц так мало умеющих добиться «прилипания пены».
— Ладно, открывайте и смотрите, — сказала Ань Си Янь, не подходя ближе и оставаясь на своём высоком месте.
Конечно, не все девушки могли подойти так близко.
Ань Чжицюй тоже осталась на своём месте, но поскольку сидела рядом, могла всё хорошо видеть.
Когда крышку сняли, свежий аромат мгновенно ударил в нос тем, кто стоял ближе всех.
Все заглянули в пиалу.
Чайная пена была густой и равномерной, словно поверхность студёного супа, с редкими искорками, напоминающими далёкие звёзды в тусклом месяце. Она плотно обнимала стенки пиалы...
Выражения лиц девиц стали разными. Они молча смотрели на этот светло-зелёный настой.
— Это...
Они переглянулись, не зная, что сказать. Даже беглый взгляд показывал: этот чай ничуть не уступает, а, возможно, даже превосходит тот, что заварила Ань Чжицюй.
Следующие слова Лин Сянъюэ ударили по их сердцам, словно колокол:
— Температура воды была неидеальной...
Она нахмурилась, будто немного недовольная результатом.
Ань Чжицюй подошла, внимательно осмотрела чай, а затем молча вернулась на своё место.
Ань Си Янь по выражениям лиц сразу поняла исход.
Она, однако, сохранила самообладание и весело сказала:
— Госпожа Лин оказывается глубоким мастером! Вы все хорошенько рассмотрели?
— Такой редкий метод... Где же вы этому научились, госпожа Лин?
Лин Сянъюэ взяла свою чашку, попробовала глоток и, найдя вкус приемлемым, ответила:
— Придумала сама.
Девушки: «...»
Знатные особы обычно лишь подражали моде, но теперь некоторые из тех, кто ранее смотрел на неё свысока, заинтересовались и захотели с ней подружиться.
Они заговорили, смеясь и обсуждая разные темы. Разговор быстро завязался — Лин Сянъюэ отлично разбиралась в цветах и растениях, поэтому общаться с ними ей было не трудно.
Ань Си Янь внешне сохраняла спокойную улыбку, но в рукавах её пальцы сжались в кулаки.
Этот сад, как говорили, был разбит ещё во времена предыдущей династии. Здесь были пруды с лодками для летних прогулок, павильоны для игры в го, извилистые аллеи с качелями, а также древний двор и библиотека для просмотра картин.
Только члены императорской семьи и знать имели право входить сюда. Обычным людям даже близко подходить запрещалось.
Знатные господа часто приезжали сюда на праздники, чтобы провести время с друзьями.
Болтая обо всём на свете, девушки отлично ладили между собой. Тогда Ань Си Янь предложила отправиться в древний двор и библиотеку, чтобы полюбоваться картинами.
Лин Сянъюэ с радостью последовала за ними. Ей всегда нравились подобные места.
По дороге она завела разговор с той самой спокойной девушкой и узнала, что та — Ань Чжицюй, младшая сестра Ань Си Янь.
Лин Сянъюэ: «...»
Когда они уже почти подошли к древнему двору, Ань Си Янь вдруг остановилась и тихо вскрикнула:
— Ой!
— Принцесса, что случилось?
Ань Си Янь с сожалением обернулась:
— Я совсем забыла... в древний двор могут входить только представители знатных родов и императорской семьи.
Её близкие подруги мгновенно всё поняли и все как один повернулись к Лин Сянъюэ.
Лин Сянъюэ не ожидала такого поворота. Она спокойно стояла на месте, ожидая, что теперь эти девушки с их глубоко укоренившимися сословными предрассудками снова начнут смотреть на неё свысока.
Только что она нашла несколько приятных собеседниц...
И действительно, взгляды окружающих изменились, став странными и настороженными.
— Здесь... неужели есть простолюдинка? — с недоумением спросила одна из девушек.
Лин Сянъюэ взглянула на выражение её лица и тихо вздохнула про себя.
Все люди равны. Просто вы, высший сословный слой, захватили всю землю — почему же тогда называете других «простолюдинами»?
http://bllate.org/book/11309/1010971
Готово:
