Рядом с ней сидела третья наложница Ян Лянь. Сяо Жусе пересела с противоположной стороны и, оживлённо наклонившись к ней, зашептала:
— Все эти дни я не искала тебя — неужели старший брат ни разу не выпустил тебя из покоев?
Лин Сянъюэ улыбнулась:
— Что ты! Просто я только приехала, всё здесь чужое, друзей нет — вот и не выходила из двора.
Сяо Жусе понимающе кивнула, потом снова схватила её за руку и, приблизив губы к самому уху, прошептала:
— По правде говоря, у меня в этом доме тоже подруг нет. Зато недавно в столице познакомилась с несколькими благородными девушками…
В этот момент со старшего стола раздался сдержанный кашель.
— Жусе, — донёсся голос госпожи Гу, — вернись на своё место. На пиру шептаться — разве это прилично? Разве нельзя сказать то же самое вслух, при всех?
Сяо Жусе скорчила рожицу и, опустив голову, вернулась на своё место.
Вскоре вошёл Сяо И — уверенный в себе, в белом парчовом халате, с нефритовым поясом, с открытым взглядом и благородной осанкой. Если бы не лукавая ухмылка на лице, его легко можно было бы принять за юного, скромного учёного.
За ним следовали два ученика, явно привыкшие угождать своему господину.
— Матушка, только что вышел из школы — опоздал! — Сяо И почтительно поклонился госпоже Гу, а затем обратился к Люй Ин: — Вторая госпожа.
Люй Ин знала, что Сяо И — приёмный сын Ян Лянь, усыновлённый из четвёртого крыла семьи, где родился у наложницы Чжао. Та была слаба здоровьем и несколько лет назад умерла.
Поэтому Люй Ин относилась к нему лишь чуть внимательнее, чем к обычным наложницам.
Сяо И и Сяо Бай учились в одной школе для детей знатных семей. Сяо Бай пришёл раньше, а он только сейчас появился.
В той школе учились дети из самых влиятельных родов. Сяо И был старше Сяо Бая и в следующем году должен был сдавать экзамены. Без покровительства Первого министра ему вряд ли удалось бы даже стать цзиньши.
Положение наложницы было слишком низким, и Ян Лянь не питала особых надежд на своего приёмного сына. Она просто хотела спокойно прожить свою жизнь в Доме Первого министра, не мечтая ни о чьём расположении — это было попросту невозможно.
Сяо И без приглашения уселся на своё место — выше Ян Лянь, — раскрыл веер и начал непринуждённо рассказывать.
Лин Сянъюэ слушала, как он легко пересказывает забавные истории, рассказаные учителем в школе, и невольно взглянула на Сяо Бая напротив — тот покраснел и смущённо опустил глаза.
«От природы такой характер — не переделаешь», — подумала она.
Когда вошли Сяо Жоулань и Сяо Ичэ, болтливый рот Сяо И наконец замолк.
Лин Сянъюэ к концу поняла, что он уже перешёл к описанию, какие девушки в школе красивы, а у кого изящная фигура. При этом он ещё и развевал веером, глядя на них с жадным восхищением. От этого ей стало не по себе — она даже за него испугалась.
Лица госпожи Гу и Люй Ин потемнели, а уж выражение лица его матери Ян Лянь и говорить нечего.
Сяо Сюньлань вошёл последним — его сыновья не пришли.
Сяо Ичэ, войдя, на мгновение задержался рядом с Лин Сянъюэ, пронзительно взглянул ей за спину, а затем направился к старшему столу. Усевшись, он недовольно заёрзал, будто ему было неудобно, и нахмурился.
Перед Лин Сянъюэ стояли закуски, почти нетронутые, зато чай она выпила уже две чашки.
С появлением Сяо Жоуланя и других атмосфера в зале, до того непринуждённая, стала напряжённой и мрачной. После коротких приветствий все велели служанкам подавать горячие блюда.
Люй Ин первой заговорила:
— Старший брат, раньше в доме были только вы с Ичэ. Теперь же так много людей — стало куда веселее. Наверное, Ибэй и старшая госпожа в Линси уже начинают волноваться.
Сяо Жоулань принял от госпожи Гу чашку чая, сделал глоток и, улыбаясь, мягко ответил:
— В Линси родственников больше, чем в столице. Там им, наоборот, спокойнее живётся.
Люй Ин согласилась и стала задавать Сяо Жоуланю вопросы о домашних делах. Он отвечал сдержанно и вежливо — ни слишком фамильярно, ни холодно.
Именно такое впечатление он всегда производил.
Сяо Сюньлань выглядел моложе брата и окинул взглядом собравшихся. Лица большинства ему были малознакомы — встречались раз или два. Только Сяо Синь Юй казалась более знакомой.
Начались очередные вежливые приветствия.
Слуги один за другим подавали изысканные яства. Столы ломились от разнообразных блюд.
Люй Ин заметила, что Сяо Ичэ даже не обмолвился тёплым словом со своей наложницей, да и вообще они не поздоровались. Она полушутливо, полусерьёзно сказала:
— По правилам, наложница без детей должна стоять рядом во время трапезы господина.
Госпожа Ин услышала это и весело закивала:
— Вторая госпожа права! Когда у меня ещё не было Юнь-эр, я и за стол сесть не смела.
«Наложница без детей…»
Все взгляды устремились на Лин Сянъюэ.
Она сжала губы и подняла глаза к старшему столу — к Сяо Жоуланю и госпоже Гу.
Ведь в Доме Первого министра хозяйка — не Люй Ин. Решение принимают они. Если прикажут стоять — придётся подчиниться.
— Госпожа Лин… — Сяо Жусе усиленно подавала ей знаки глазами.
Лин Сянъюэ не поняла: просит ли она встать и начать прислуживать?
Внезапно раздался громкий звук — Сяо Ичэ с силой опустил палочки.
— Вторая матушка, — сказал он с улыбкой, хотя в глазах пылал огонь, — вы чем-то недовольны моей служанкой?
Люй Ин знала характер Сяо Ичэ. Её удивило, что он защищает простую наложницу без связей, но она действительно считала, что нельзя нарушать правила этикета.
— Да, Ичэ, у меня есть к ней претензии. Ведь скоро к тебе приедет принцесса. Как ты можешь позволить наложнице жить в поко́ях, предназначенных для законной жены? Если об этом узнает Его Величество, пострадает в первую очередь сама Лин. Если ты действительно её любишь, поступай по правилам — так всем будет легче.
Люй Ин обеспокоенно посмотрела на Сяо Жоуланя, надеясь, что он поддержит её.
Она никогда не отличалась терпением. Если уж заметит что-то неправильное, не сможет промолчать — в отличие от госпожи Гу, которая ко всему относилась с невозмутимым равнодушием.
Сяо Жоулань через длинный стол внимательно смотрел на Лин Сянъюэ. Его взгляд был глубок, как море, и невозможно было угадать, о чём он думает.
Сяо Ичэ продолжал улыбаться:
— Вторая матушка, вы не расслышали? Я сказал — моя служанка.
Хотя в его словах чувствовался гнев, внешне он выглядел совершенно довольным.
Лин Сянъюэ повернула голову и посмотрела на Сяо Ичэ, которого до сих пор считала лицемером. В её душе боролись противоречивые чувства.
Она не ожидала, что положение наложницы в знатном доме окажется таким низким — совсем не так, как в семьях простолюдинов или купцов.
«Видимо, отец совсем потерял рассудок», — подумала она.
Сяо Сюньлань, видя, что жена и племянник вот-вот поссорятся, понял: Люй Ин в любом случае проиграет. Но зная её упрямый характер, он знал — она не уступит.
Пришлось вмешаться:
— Ичэ, наложницы — всего лишь игрушки. Побалуй, и хватит. Ну-ка, давайте выпьем!
Слуги тут же налили вина.
Сяо Ичэ медленно повторил про себя слово «игрушки», уголки губ дрогнули, но улыбка не появилась.
Лицо Лин Сянъюэ побледнело. В такие моменты её достоинство особенно страдало.
Она украдкой взглянула на Ян Лянь, которая молча жевала еду, и невольно подумала: «Не стану ли я через несколько лет точной копией её? С блестящим титулом „наложница Дома Первого министра“, но на самом деле — одинокая, забытая всеми?»
Дальнейший разговор она почти не слушала. Машинально отведала несколько кусочков и без энтузиазма отреагировала на тайные знаки Сяо Жусе.
Когда пир подходил к концу, господин Сяо велел ей остаться.
Пришлось собраться с духом.
Госпожа Ин с злорадством взглянула на неё — ей всегда приятно было видеть чужие неудачи.
Госпожа Гу неожиданно похлопала её по плечу и с загадочной улыбкой сказала:
— Не думай слишком много. Может быть, сегодня всё так, но завтра это станет дымом прошлого.
Лин Сянъюэ нахмурилась. В её сердце пробежал ледяной холод.
Взгляд госпожи Гу при уходе был полон презрения — совсем не такого, как у Сяо Ичэ.
Это было настоящее безразличие, будто она смотрела на муравья, не имеющего никакой ценности. Даже не на муравья — на пылинку, лишённую жизни и достоинства.
Для неё не существовало ни этикета, ни различий между женой и наложницей, ни законнорождённых и незаконнорождённых детей — всё это было для неё пустым дымом.
В душе Лин Сянъюэ медленно открывалась чёрная дыра, будто её пронзили ножом.
Холод и страх охватили её.
Она вспомнила того, кто следил за ними в сливовом саду.
Шатаясь, она последовала за Сяо Ичэ в боковой зал.
В голове снова и снова звучали слова госпожи Гу и её безразличный взгляд — их никак не удавалось прогнать.
Лин Сянъюэ думала, что Сяо Жоулань отчитает её, но вместо этого он спросил о её родных, о семейном бизнесе.
Хотя она не понимала, зачем ему эти детали, ответила честно и подробно.
Сяо Ичэ, скрестив ноги, сидел в кресле и, прикрыв подбородок рукой, пристально смотрел на неё.
От взгляда госпожи Гу у Лин Сянъюэ выступил холодный пот, а теперь ещё и внимание Сяо Ичэ заставляло её бледнеть всё больше.
— Можете идти, — после короткой беседы Сяо Жоулань потерёл виски и велел им уйти.
Сяо Ичэ схватил Лин Сянъюэ за руку и вывел из зала.
Он почувствовал, как её ладонь дрожит и покрыта потом.
— Так испугалась? — раздражённо бросил он. — У тебя что, совсем нет мужества?
Лин Сянъюэ подумала: «Люй Ин ошибается. Сегодня на пиру я, может, и выделялась, но госпожа Гу даже не заметила меня».
«Госпожа Гу — страшная женщина!» — внезапно осознала она.
Ей стало по-настоящему страшно. Несколько раз она хотела заговорить, но слова застревали в горле.
Как может наложница говорить плохо о матери своего господина?
К тому же госпожа Гу ничего конкретного ей не сделала — может, она просто накрутила себя?
Но тогда… кто следил за ними в тот день?
С трепещущим сердцем она вернулась в свои покои вслед за Сяо Ичэ.
Тот, словно волк в брачный период, едва переступив порог, прижал её к стене и жестоко овладел.
Когда всё закончилось, он был одет безупречно, а ей пришлось в одиночку приводить себя в порядок.
«Я больше не хочу здесь оставаться ни секунды!» — подумала она.
Это чувство — будто она рыба на разделочной доске, а он — повар с ножом.
Оправив одежду, Лин Сянъюэ провела рукой по шее и успокоилась.
Пока она жива, она не допустит, чтобы всё стало дымом прошлого.
Сяо Ичэ велел ей заказать ему зимнюю одежду!
С самого утра она отправилась вместе с Муцзинь и Цинчжу в «Цзиньсю», одну из четырёх лучших ткацких мастерских столицы, чтобы выбрать качественные ткани и фасоны.
Хозяйка мастерской, увидев незнакомое лицо, не спешила оказывать внимание.
Но Лин Сянъюэ сразу выбрала самые дорогие материалы, и хозяйка, очаровательная молодая женщина по имени Шэнниан, мгновенно переменилась в лице — быстрее, чем переворачивают страницу книги.
— Вот новинки осень–зима, госпожа, — с ласковой улыбкой она поднесла шкатулку с аккуратно сложенными эскизами одежды. — Посмотрите, может, найдёте что-то себе по вкусу?
Она внимательно оглядела Лин Сянъюэ.
Большинство знатных дам столицы она знала в лицо.
Эта молодая женщина выглядела благородно, но была совершенно незнакома. Если бы не причёска замужней женщины, Шэнниан приняла бы её за дочь какого-нибудь высокопоставленного чиновника.
Лин Сянъюэ пришла сюда за одеждой для Сяо Ичэ, но, услышав предложение, вспомнила, что и самой пора обновить гардероб.
После того как госпожа Ин забрала её приданое, денег осталось мало, и она давно не покупала новых нарядов.
Она потрогала кошель, в котором лежала стопка банковских билетов от Сяо Ичэ — на двоих хватит!
Без особого интереса она взяла шкатулку и устроилась на стуле из красного дерева.
Цинчжу рядом округлила глаза:
— Такая цена за один пуховик!
Лин Сянъюэ не была скупой, но теперь, когда средств мало, приходилось экономить.
Платья на эскизах были прекрасны, но чересчур дороги.
Под каждым указана примерная стоимость.
Шэнниан усмехнулась:
— Всё это шьётся на заказ, в столице таких больше нет. Да, дорого, но материалы первоклассные — статус вещи говорит сам за себя. Если цена кажется высокой, могу показать что-нибудь попроще.
Лин Сянъюэ просмотрела ещё несколько моделей: плащ из парчи с узором из зелёных перьев, пальто из мягкой шерсти с вышивкой, стеганый жакет с цветочной вышивкой.
Что делать? Все три ей очень понравились.
Но для простых людей такие цены — целое состояние!
А ведь нужно ещё купить Сяо Ичэ шёлковые ткани и плащ. Денег, которые она принесла, явно не хватит.
http://bllate.org/book/11309/1010967
Готово:
