Сяо Жоулань подошёл к сыну, похлопал его по плечу и торжественно произнёс:
— Как только у человека появляется слабое место, поражение неизбежно.
Глаза Сяо Ичэ на миг блеснули. Он сжал в ладони игрушку, спрятал её в поясную сумку и едва заметно улыбнулся:
— Отец, вы слишком беспокоитесь.
Сяо Жоулань несколько раз подряд одобрительно кивнул, заложил руки за спину и направился к письменному столу:
— Нам с тобой, отцу и сыну, предстоит великое дело. Мы должны думать о народе Поднебесной. Женщины — ничто.
Сяо Ичэ без выражения опустил брови и вытянул ноги, скрестив их перед собой.
— Император издал указ: в начале года принцесса спустится во владения и вступит в брак. Найди подходящий момент и убей её. В род Сяо не должна ступить ни одна коварная особа!
Сяо Жоулань никогда не верил, будто женщина способна помочь мужу в делах.
У него есть Сяо Ичэ — этого достаточно. В Линси есть Сяо Ибэй — этого тоже хватит.
Что будет, если женщина из рода Ань переступит порог? Пусть подумает.
Во внутренних покоях начнётся пожар, что станет серьёзным препятствием для его великих замыслов.
А если эта женщина вдруг забеременеет ребёнком рода Сяо — тогда уж совсем беда.
Поэтому, чтобы навсегда избавиться от будущих проблем и избежать ненужных хлопот, её нужно устранить.
Третья уже… Посмотрим, станет ли И Шуй Тяньминь дальше назначать свадьбы. Какая девушка осмелится выйти замуж?
Сяо Ичэ лениво приподнял веки, взглянул на отца и равнодушно кивнул:
— М-м.
* * *
В полдень Сяо Жоулань распорядился собраться всем в зале Яньшоу на обед.
Прибыл его родной брат Сяо Сюньлань со всей семьёй.
Сяо Жоулань имел лишь одного родного брата — Сяо Сюньланя, удостоенного титула маркиза Лочжин и должности младшего наставника наследника престола. Они с братом представляли старшую ветвь рода Сяо и поддерживали тесные отношения.
Остальные же были разделены на четыре ветви. Мужчины получили титулы и занимали посты при дворе, женщины вышли замуж за представителей знатных семей. Во второй ветви была Сяо Ежун, некогда ставшая императорской наложницей. Её положение было весьма прочным, но после того как она потеряла ребёнка и умерла при загадочных обстоятельствах, всё изменилось.
Всего насчитывалось пять ветвей, включая Сяо Жоуланя.
Жён и детей у Сяо Сюньланя было гораздо больше, чем у Сяо Жоуланя.
Он взял восемь наложниц, а одна лишь законная супруга Люй Ин родила ему двух сыновей и дочь. Старший сын унаследовал титул, младший служил младшим чиновником в Управлении по делам жертвоприношений.
Самая молодая наложница была на год младше его старшей дочери.
Лин Сянъюэ смотрела в зеркало и слегка растянула губы в фирменную улыбку Лин. Сегодня на ней был шёлковый наряд юэхуа из Сучжоу и лунная юбка с сотней складок и узором «руйи». Чёрные, как смоль, волосы были уложены в причёску «фанваньцзи», у виска поблёскивал золотой феникс из тончайшей проволоки.
Хотя в наряде не хватало ярких красок, он выглядел аккуратно, свежо и изящно — мягкий, но не режущий глаз свет приближал её к тому образу благородной госпожи, о котором она мечтала.
Она взяла из рук Муцзинь зелёную маслину и положила в рот. Кисло-сладкая свежесть наполнила рот.
Обычно каждая ветвь обедала отдельно, лишь изредка собираясь вместе ради веселья.
Сегодня же сам господин Сяо прислал за ней — Лин Сянъюэ не могла не отнестись к этому серьёзно.
Когда она подошла к залу Яньшоу, внутри уже звенели женские голоса.
Громче всех говорила Сяо Синь Юй — Лин Сянъюэ слышала её ещё из своего двора, Чансяо. Спорила с ней ещё один знакомый голос.
Зал Яньшоу выходил на юг. Перед ним располагался узкий дворик, в восточной стене — маленькая калитка.
Серые черепицы, зелёный кирпич, никакой росписи — повсюду зелёные растения добавляли интерьеру сдержанную элегантность.
Пройдя через дверь с решётчатыми створками, она миновала высокий занавес и оказалась в просторном зале. Стены были обиты деревянными панелями, поверх которых наклеена серебристая бумага с изысканным узором.
Внутри уже собрались многие. Все были одеты в роскошные одежды и с явным неудовольствием наблюдали, как Сяо Синь Юй и Сяо Хуайи спорят до покраснения лиц.
— Кто в душе видит одно лишь дерьмо, тот и в других видит дерьмо, — съязвила Сяо Хуайи, сидя рядом с матерью Люй Ин, и совершенно не собиралась уступать.
Люй Ин, до этого спокойная и невозмутимая, слегка нахмурилась — дочь своими грубыми словами явно вышла за рамки приличий.
— Хуайи, ты перегнула палку, — строго сказала она, поворачиваясь к дочери.
Сяо Хуайи высунула язык, тут же принялась массировать матери плечи и заулыбалась, словно ничего не случилось.
Сяо Синь Юй хотела возразить, но Люй Ин бросила на неё такой взгляд через стол, что та недовольно замолчала.
«И чего важничает?» — мысленно фыркнула Сяо Синь Юй.
У окна стоял низкий столик с благовониями, откуда поднимался лёгкий ароматный дымок.
Посередине зала расположился длинный стол из золотистого сандала, на котором были выставлены закуски и сладости. Под ним лежал пушистый ковёр с вышитыми пионами, птицами и цветами.
В углах стояли фарфоровые вазы и стулья из красного дерева.
Все женщины сидели вокруг стола, болтали, а рядом выстроились служанки и няньки, готовые выполнить любое поручение.
Лин Сянъюэ чувствовала себя здесь лишней.
Наконец Сяо Жусе, внимательно следившая за происходящим, заметила Лин Сянъюэ, стоявшую у входа, и радостно помахала ей:
— Госпожа Лин!
Все женщины тут же повернулись к занавесу, и взгляды их были разными.
Люй Ин с недоверием протянула:
— Госпожа Лин? — и перевела взгляд на госпожу Гу, явно ожидая объяснений.
Госпожа Гу вздохнула и спрятала руки в рукава, явно раздосадованная.
Лин Сянъюэ вошла в зал и почтительно поклонилась госпоже Гу и другим. Цинчжу встала в ряд со служанками и няньками.
Ощущая на себе всеобщее внимание, Лин Сянъюэ почувствовала, как щёки её слегка заалели.
— Кто разрешил тебе сюда явиться? — холодно спросила госпожа Гу, не поднимая глаз.
Она сидела на главном месте, ниже — Люй Ин и Сяо Хуайи, некоторые места оставались свободными.
Сяо Жусе и Сяо Бай расположились напротив входа, поэтому Сяо Жусе первой заметила Лин Сянъюэ и радостно окликнула её.
Лин Сянъюэ не знала, что ответить. Она всего лишь наложница, а теперь вынуждена терпеть все эти колкие взгляды. Кто знает, какие ещё унижения её ждут?
Прошлой ночью Сяо Ичэ… Но она собралась с духом и решила держаться.
На лице её появилась скромная улыбка, словно у настоящей благовоспитанной девушки из знатного дома, и она тихо ответила госпоже Гу:
— Утром господин прислал сказать, что обед будет в зале Яньшоу.
Сяо Синь Юй фыркнула про себя: «Какая актриса!»
Люй Ин, чьё лицо только что было суровым, немного смягчилось, увидев, насколько скромна и послушна эта девушка. Однако она всё ещё не понимала, кто такая эта «госпожа Лин».
Госпожа Ин, всегда охотно вмешивающаяся в чужие дела, бросила на Лин Сянъюэ ядовитый взгляд и пояснила Люй Ин:
— Это наложница старшего молодого господина.
Старший молодой господин? Люй Ин некоторое время соображала, о ком речь, и наконец поняла, что имеется в виду Сяо Ичэ. Она удивилась:
— Наложница? Тогда почему её называют госпожой?
Сяо Хуайи подняла глаза на Лин Сянъюэ, оценила её юный возраст и внезапное появление в доме как наложницы Сяо Ичэ и сразу невзлюбила:
— Мама права. Наложницу нельзя называть госпожой.
При этом она бросила презрительный взгляд на Сяо Жусе, сидевшую в дальнем конце, словно давая понять, что та не имеет права вмешиваться.
Впрочем, ей было всё равно — чужая женщина, да ещё и не из их рода. Видимо, старый холостяк Сяо Ичэ наконец не выдержал одиночества и завёл себе наложницу.
Лин Сянъюэ молча выбрала самое дальнее место и села.
Отвечать на вопросы Люй Ин она не смела и лишь опустила голову, стараясь быть незаметной.
Госпожа Ин тем временем с жаром рассказывала Люй Ин обо всём, что знала о Лин Сянъюэ — её происхождении и прошлом. Раз у неё появилась такая удобная мишень для насмешек, она не собиралась упускать шанс.
Люй Ин не питала симпатий к госпоже Ин. Слушая, как та злорадно сплетничает о младшей, Люй Ин всё больше раздражалась — такая вульгарная болтовня не подобала благородной даме, скорее напоминала базарную торговку.
Однако и к Лин Сянъюэ она не испытывала особого расположения. Будучи урождённой из знатного рода Люй, она привыкла смотреть свысока на обычных женщин, не говоря уже о вдове, вышедшей замуж вторично.
Разница между Люй Ин и госпожой Ин заключалась в том, что первая умела держать лицо и говорить вежливо.
Раз эта девушка живёт в покоях Сяо Ичэ, значит, он её действительно любит. После недолгих размышлений Люй Ин изящно улыбнулась и поманила Лин Сянъюэ:
— Так вот какие у тебя необычные обстоятельства. Подойди-ка, дай взглянуть.
Госпожа Ин остолбенела — она никак не ожидала, что Люй Ин так быстро изменит тон. Госпожа Гу спокойно улыбалась, пощёлкивая семечки, явно не обращая внимания.
— Быстрее, вторая госпожа зовёт тебя, — подмигнула Сяо Жусе.
Лин Сянъюэ была приятно удивлена. Она ожидала упрёков, а вместо этого получила доброжелательный приём. Собравшись с духом, она мелкими шажками подошла к Люй Ин и опустилась перед ней на колени.
— Здравствуйте, вторая госпожа!
Поскольку Люй Ин была законной женой второй ветви, Лин Сянъюэ последовала примеру Сяо Жусе. Поклон её был безупречно точен — даже госпоже Гу и госпоже Ин она раньше так не кланялась.
Госпожа Гу с лёгкой иронией взглянула на круг юбки, распластавшийся на полу.
Люй Ин ещё больше смягчилась:
— Какая красивая девушка. Сколько тебе лет?
Лин Сянъюэ ответила:
— Шестнадцать.
Люй Ин прикинула в уме и рассмеялась:
— На двенадцать лет младше Ичэ.
Она окинула взглядом собравшихся за столом и с улыбкой добавила:
— Как вы думаете, что скажет Ичэ, когда увидит, что я забрала его любимую наложницу? Ведь он даже поселил её у себя во внутреннем дворе — видимо, очень уж сильно привязался.
При этом она многозначительно посмотрела на госпожу Гу, но та оставалась невозмутимой. Люй Ин мысленно фыркнула.
Этот задний двор Дома Первого министра управляют несколько женщин без малейшего понятия о приличиях. Если об этом узнают посторонние, станут смеяться над всем родом.
Принять вдову брата — ещё куда ни шло. Но поселить её во внутреннем дворе, да ещё и почитать как госпожу?
Если бы речь шла о её сыновьях — Чаншэне или Чанцзюне, она никогда бы не позволила им нарушить правила и привести наложницу во внутренние покои. Как бы сильно они ни любили эту женщину, это было бы невозможно!
Чаншэн и Чанцзюнь — её сыновья.
Третья и четвёртая наложницы не любили вмешиваться в чужие дела и, услышав слова Люй Ин, согласно кивнули:
— Похоже, старший молодой господин действительно очень к ней привязан.
Люй Ин чуть заметно усмехнулась, вздохнула и, обращаясь к всё ещё стоящей на коленях Лин Сянъюэ, сказала с лёгкой издёвкой:
— Вставай. Тебе вовсе не нужно было так низко кланяться мне. Но раз уж ты это сделала, я не могу остаться без подарка.
Она сняла с руки изумрудный браслет — прозрачный, словно капля воды, — и протянула его Лин Сянъюэ:
— У меня с собой ничего особенного нет. Возьми вот это.
Лин Сянъюэ не ожидала такой щедрости — Люй Ин просто сняла с руки драгоценный браслет и отдала ей. Она растрогалась: ведь ни госпожа Гу, ни госпожа Ин никогда ничего ей не дарили.
Она снова поклонилась и, с благодарностью взглянув на Люй Ин, бережно приняла браслет:
— Благодарю вас, вторая госпожа.
Люй Ин махнула рукой, и Лин Сянъюэ вернулась на своё место.
Госпожа Гу по-прежнему улыбалась. Когда Люй Ин посмотрела на неё, она ответила такой же спокойной улыбкой, что казалось почти неестественным.
Госпожа Ин с лестью сказала:
— Вторая госпожа умеет вести дом.
Она и авторитет укрепила, и себе оставила пространство для манёвра — не стала придираться к Лин Сянъюэ, а даже одарила её подарком.
Но все прекрасно поняли, что фраза Люй Ин — это скрытое обвинение в адрес главной госпожи и других наложниц, будто бы они не умеют управлять задним двором.
Госпожа Гу промолчала, остальные тоже не осмелились возразить.
Люй Ин поправила рукава и легко, будто между делом, добавила:
— Это правда. По крайней мере, в Доме маркиза Лочжин нет тех, кто постоянно нарушает правила и мельтешит перед глазами.
Лин Сянъюэ, только что севшая на место, мысленно вздохнула:
«…»
Изумрудный браслет в кармане вдруг стал горячим.
Эти благородные госпожи умеют оскорблять, не называя имён.
Лин Сянъюэ смиренно сидела в углу, опустив глаза. Во-первых, ей нечего было сказать. Во-вторых, её клонило в сон.
* * *
Она сидела, плотно прижав колени, на пушистом ковре, перед ней лежали сладости.
Так хотелось ещё немного поспать.
http://bllate.org/book/11309/1010966
Готово:
