— Ч... что... — Лин Сянъюэ с изумлением уставилась на Муцзинь. Аппетита у неё и так не было, а теперь, услышав слова служанки, она окончательно потеряла интерес к еде.
Выходит, все уже знали и даже проводили расследование. Почему же они не стали копать глубже — это уже не в её власти.
Вспомнив ленивую, ничем не примечательную Шумэй, Лин Сянъюэ пробормотала про себя:
— Наверное, дело не в личности Шумэй, раз расследование прекратили.
Цинчжу, напротив, отлично ела и, не теряя аппетита, весело заметила:
— Да при такой-то заурядной внешности какое там может быть громкое происхождение! Наверняка речь о её хозяине.
Лин Сянъюэ подложила ей на тарелку кусочек мяса драконьей рыбы и усмехнулась:
— Видимо, ты всё-таки кое-чего стоишь.
Муцзинь тоже засмеялась:
— Цинчжу быстро соображает!
Цинчжу лишь пожала плечами.
Раз господин знал об этом и даже расследовал, значит, проблем нет. Скорее всего, опять замешаны семейные или придворные интриги. Просто чей-то шпион затесался в её Двор Юнь. Вероятно, именно потому, что она тогда только приехала, и кто-то без труда подсунул этого человека ей в окружение.
...
— Тётушка, он старший сын Первого министра?
В доме семьи Ин раздалось восклицание Ин Жоу. Её маленький ротик приоткрылся от изумления — она явно была потрясена словами госпожи Ин.
Сяо Синь Юй раздражённо помахала рукой перед её глазами:
— А ты как думала?
Четыре женщины непринуждённо расположились в зале: Сяо Синь Юй и Ин Жоу с одной стороны, госпожа Ин и Ван Цинжунь — с другой.
Госпожа Ин сделала глоток светлого чая и бросила взгляд на Ван Цинжунь.
Та была поражена ещё больше.
Она прекрасно помнила, как слуга, провожавший их, при виде Лин Сянъюэ заявил, будто не знает её.
Как слуга мог не знать наложницу или жену старшего сына, каким бы ни был её статус? Поэтому Ван Цинжунь сразу решила, что та, должно быть, из числа жён младших сыновей.
Теперь же, услышав слова госпожи Ин, она наконец осознала: только человек с настоящей властью может обладать таким присутствием духа.
— Сестра, а его жёны... — Ван Цинжунь с грустью и разочарованием взглянула на дочь, чьё настроение, вместо того чтобы упасть, явно поднялось.
Эта девочка никогда не сталкивалась с трудностями, живёт в своём мире и так и не повзрослела. Наивная до невозможности.
Госпожа Ин поставила нефритовую чашу и фыркнула:
— Та, которую ты видела, раньше была наложницей моего сына Юня. После его смерти она невесть какими чарами умудрилась попасть в покои старшего господина.
Ван Цинжунь снова изумилась, но, увидев, как госпожа Ин скучает по покойному Сяо Юню, решила не задавать лишних вопросов.
Ин Жоу, однако, загорелась. Если дело в умении «взбираться в постель», то это как раз её конёк.
Сяо Синь Юй, уловив этот блеск в глазах кузины, поняла, о чём та думает, и укоризненно посмотрела на мать:
— Мама, не сбивай Сяо Жоу с толку. Она ведь ничего не понимает.
Госпожа Ин бросила на неё сердитый взгляд и небрежно ответила:
— А что я такого сказала? Если бы у неё не было таких мыслей, кто бы её сбил с пути?
Ван Цинжунь, конечно, любила свою дочь. Пусть та и не слишком способна, но всё равно — родная плоть и кровь. Поэтому ей показалось, что сестра говорит чересчур холодно.
— Сестра, не волнуйся, — сказала она, — мы прекрасно понимаем своё место. Старший сын Первого министра нам не по рангу.
Особенно больно ей было вспоминать, как последние дни дочь совсем перестала есть и спать.
Раньше те молодые господа из Иншаня, хоть и уступали представителям знатных родов, всё же считались лучшими в округе, но Ин Жоу презирала их всех — говорила, что «не чувствует сердцем».
Ван Цинжунь, как опытная женщина, знала: это просто юношеская влюблённость. Со временем такие чувства проходят. Главное — выдать дочь за хорошую семью.
Если же получится совместить и то, и другое — вдвойне прекрасно. Но если выбирать, то, конечно, важнее происхождение.
Ин Жоу думала совсем иначе. Прикрыв лицо руками, она томно вздохнула:
— Жаль, что в тот день он, наверное, даже не заметил меня... Надо было подойти и поздороваться...
— Среди такой толпы? Кто тебя вообще заметит? — Сяо Синь Юй посмотрела на неё, как на идиотку.
Ин Жоу продолжала капризничать:
— Мама, мне всё равно! Сейчас же пойду искать его!
Буду цепляться, пока не добьюсь своего.
Ван Цинжунь едва сдержалась, чтобы не дать дочери пощёчину. Хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, она строго сказала:
— Не смей вести себя так безрассудно! Ты хоть понимаешь, где находишься?
Сяо Синь Юй знала, что её кузина наивна, но дело не в этом. Проблема в том, что она вовсе не «чиста». Родители, скорее всего, даже не подозревают, что их дочь уже не девственница. Сяо Синь Юй кашлянула, чтобы скрыть неловкость, и многозначительно взглянула на Ван Цинжунь.
Её брат — человек такого уровня, что никогда не возьмёт женщину, утратившую чистоту. Как бы грубо это ни звучало, для таких людей любая нецеломудренная женщина — «поблекший цветок». У него выбор из множества совершенных красавиц, зачем ему брать неидеальную?
Но в маленьком Иншане, увы, даже самые чистые девушки легко портятся под влиянием развратников.
К тому же Ин Жоу не слишком умна и привыкла, что вся местная знать вокруг неё крутится, будто она уже достигла небес.
— Слушай, — с досадой сказала Сяо Синь Юй, — можешь ты хоть немного думать не о таких вещах?
Она перегнулась через низенький столик и ущипнула кузину за ухо.
☆
Ин Жоу вскрикнула от боли, отмахнулась белоснежной ручкой и, не обидевшись, задумчиво закрутила пальцем прядь волос.
Сяо Синь Юй безнадёжно посмотрела на мать: «Бесполезно!»
Госпожа Ин еле заметно улыбнулась:
— Синь Юй, у каждого свои мысли. Ты не можешь требовать, чтобы все думали, как ты.
Сяо Синь Юй, вспыльчивая от природы, повысила голос:
— Если бы не то, что она моя кузина, я бы и пальцем не шевельнула ради неё! Тётушка, предупреди Сяо Жоу: пусть держится подальше от моего брата! Он способен убивать! Если с ней что-то случится, не пеняйте потом, что мы вас не предупреждали!
На самом деле Сяо Синь Юй не хотела вмешиваться в чужие дела. Но раз эти люди появились в её доме — другое дело.
Если бы они были посторонними, она с радостью позволила бы им устроить Лин Сянъюэ неприятности. Но кузина — совсем иное.
Пусть она и дерзкая, но совесть у неё ещё не пропала — не станет же она сама толкать родную кузину в огонь.
Подумав об этом, она сердито бросила взгляд на мать.
Госпожа Ин лишь улыбнулась и откинулась на спинку кресла, как будто всё происходящее её не касалось.
Ван Цинжунь растрогалась: не ожидала, что Сяо Синь Юй так заботится о её дочери. Но в душе у неё всё же теплилась надежда.
Она слышала, что старшему сыну почти тридцать, и у него лишь одна наложница. А теперь узнала от госпожи Ин, что та — вдова его младшего брата.
Она видела эту наложницу дважды: не сказать, чтобы та была неотразимой красавицей, но фигура у неё пышная, лицо — невинное. Ван Цинжунь взглянула на свою очарованную дочь.
Не хуже её!
Если бы...
Но торопиться нельзя. Ни в коем случае нельзя позволять дочери вести себя вызывающе. Нужно придумать способ, чтобы та привлекла внимание старшего господина, но при этом осталась в безопасности.
Что до угроз Сяо Синь Юй об убийствах — Ван Цинжунь не придала им значения. Пока не сделаешь чего-то по-настоящему оскорбительного, в столице никто не осмелится так разгуливать.
Все эти мысли пронеслись в её голове за мгновение. На лице она сохранила строгость и сурово сказала дочери:
— Ты слышала слова своей кузины? Не смей мне устраивать скандалы!
Ин Жоу лениво оперлась на ладонь, даже не взглянув на мать, не говоря уже о том, чтобы послушать её. Она игриво посмотрела на Сяо Синь Юй и томно прошептала:
— Ах, женщины...
Две старшие женщины не поняли, что она имеет в виду, но Сяо Синь Юй всё прекрасно уловила. Лицо её позеленело от злости, и она снова ущипнула кузину за ухо:
— Тебе совсем не стыдно?!
Этой девчонке было всего четырнадцать, когда она лишилась девственности. В тот год Сяо Синь Юй с матерью навещала родных и случайно застала Ин Жоу в лесу с мужчиной.
Тогда Сяо Синь Юй была так потрясена, что чуть не бросилась душить того мерзавца.
После этого разговора четверо разошлись. Ин Жоу попросила Сяо Синь Юй сводить её погулять.
Та не выдержала её настойчивости и с отвращением сбросила её цепкие руки:
— Веди себя прилично!
Ин Жоу весело засмеялась:
— Синь Юй, ты самая лучшая!
Неожиданно на их пути встретились Лин Сянъюэ и её служанки.
Лин Сянъюэ первой заметила их — ещё до того, как Сяо Синь Юй увидела её.
На лице Лин Сянъюэ появилась насмешливая улыбка, и она сделала вид, что не замечает их.
Сяо Синь Юй, напротив, сразу бросилась ей навстречу, вызывающе заявив:
— Ну как тебе жить в Доме Первого министра? Наверное, очень приятно?
Ин Жоу с любопытством разглядывала Лин Сянъюэ, не сразу поняв, кто перед ней, но машинально встала рядом с кузиной, преграждая путь троице.
Лин Сянъюэ вынуждена была остановиться. Она отступила на шаг и с язвительной усмешкой сказала:
— Если бы не встречные... жизнь была бы безупречной.
Она хотела сказать «если бы не встречные псы», но, увидев растерянный взгляд Ин Жоу, смягчилась и не стала говорить грубо.
— О! Так это вы та самая, что была с тем господином! — вдруг воскликнула Ин Жоу, указывая на Лин Сянъюэ, будто обнаружила редкую диковинку.
Сяо Синь Юй сердито глянула на неё: «Идиотка!»
На самом деле между ними не было серьёзной вражды. Просто сначала Сяо Синь Юй презирала Лин Сянъюэ и винила её в смерти брата. Потом Чай Цзинъюань постоянно просил её представить ему Лин Сянъюэ, и это выводило её из себя. Вот она и срывала злость на ней.
Теперь же мирное сосуществование стало невозможным!
Цинчжу и Муцзинь вежливо поклонились:
— Третья госпожа.
Сяо Синь Юй даже не удостоила их взглядом.
— Принцесса Кайсуй скоро вступит в Дом Первого министра, — прошипела она, приближаясь к Лин Сянъюэ. — Посмотрим, как ты тогда будешь улыбаться.
Лин Сянъюэ лишь презрительно отвела взгляд и равнодушно ответила:
— Может, лучше изучи, как улыбается твоя мать?
Ин Жоу всё ещё была в замешательстве:
— Подождите... Вы не могли бы назвать своё имя? Я до сих пор не поняла, кто вы...
Сяо Синь Юй так разозлилась, что даже злость на Лин Сянъюэ пропала.
Лин Сянъюэ серьёзно посмотрела на Ин Жоу и подумала: «С ней что-то не так?» Как будто все обсуждают одну тему, а она вдруг спрашивает: «А вы вообще разговаривали?»
Цинчжу, хоть и соблюдала правила этикета, всё же с трудом сдерживалась, чтобы не дать этой изнеженной девочке пощёчину.
Сяо Синь Юй оттолкнула растерянную Ин Жоу за спину и высокомерно заявила:
— Ну и что, если мы тебя дразним? Ты должна делать вид, что тебе это нравится! Прошло совсем немного времени, а ты уже возомнила себя хозяйкой?
Она бросила взгляд на двух служанок Лин Сянъюэ, особенно на Муцзинь — доверенное лицо Сяо Ичэ, его давнего подручного.
— И что ты здесь делаешь? — сердито спросила она Муцзинь.
Муцзинь улыбнулась:
— Я служанка госпожи. Естественно, я здесь.
Сяо Синь Юй почувствовала горечь. Она помнила, как впервые встретила Лин Сянъюэ: та была робкой, осторожной, старалась угодить и целыми днями сидела в своём дворе, поливая цветы и заваривая чай, не осмеливаясь выходить за пределы.
Даже когда мать и она сами приходили к ней устраивать сцены, Лин Сянъюэ всё равно кланялась и терпела.
С каких пор эта женщина перестала бояться? Когда она осмелилась так открыто противостоять ей?
Неужели брат так дорожит ею? Невозможно!
Она всего лишь простолюдинка, ничтожество. Как только приедет законная жена, её счастливым дням придёт конец.
Разве что она последует примеру своей матери и будет льстить главной жене, но это зависит от того, захочет ли принцесса её терпеть.
Семья её матери и главной жены почти равны по положению. А вот Лин Сянъюэ и принцесса — как небо и земля.
Сяо Синь Юй скрестила руки на груди. Хотя Ань Си Янь тоже раздражала её, наблюдать, как та унижает Лин Сянъюэ, было забавно.
Уходя, Лин Сянъюэ бросила через плечо:
— Я не такая, как ты. Чтобы чувствовать себя хозяйкой, мне не нужно воображать себе это — достаточно, чтобы другие так меня воспринимали.
— Мечтательница! — Сяо Синь Юй резко обернулась и сердито уставилась на её удаляющуюся спину, сжимая кулаки от злости.
Сегодня она не взяла с собой слуг — неудобно. Теперь же это стало поводом для насмешек той женщины.
Хотя на самом деле Сяо Синь Юй ошибалась: Лин Сянъюэ вовсе не судила о людях по числу прислуги. Она просто ответила на выпад.
http://bllate.org/book/11309/1010964
Готово:
