Действительно, в следующее мгновение Цинчжу получила пощёчину.
Однако она быстро среагировала и без малейших колебаний пнула Баньцзинь ногой. Та вскрикнула «ай-йо!» и, согнувшись, рухнула на землю.
— Прекратите! — воскликнула Ян Ляньсюэ, побледнев от ужаса, и резко вскочила с места. Она укоризненно посмотрела на Баньцзинь, всё ещё стоявшую на коленях: — Как ты могла быть такой грубой и невоспитанной?
Служанки, дерущиеся при господах прямо в Доме Первого министра… Это же не какая-нибудь обычная семья простолюдинов! Если об этом узнают старшие, непременно пойдут пересуды, будто они плохо обучают прислугу.
Лин Сянъюэ никак не ожидала, что Цинчжу и эта Баньцзинь действительно подерутся.
Хотя та Баньцзинь ей тоже не нравилась, Лин Сянъюэ всё же знала меру.
Цинчжу, конечно, избалована — в ней нет ни капли покорности служанки. Но Лин Сянъюэ хорошо её знала: Цинчжу никогда не стала бы первой затевать драку без причины.
Значит, здесь что-то не так. Неужели Баньцзинь действовала по приказу Ян Ляньсюэ…?
Лин Сянъюэ сосредоточилась и внимательно посмотрела на Баньцзинь. Та всё ещё стояла на коленях и терла ногу — очевидно, удар Цинчжу был болезненным. Хотя насколько он был действительно болезненным — оставалось загадкой.
Ян Ляньсюэ подняла её. Баньцзинь сквозь зубы бросила злобный взгляд на Цинчжу. Если бы не приказ госпожи, она бы немедленно вступила в новую схватку.
Муцзинь с болью осмотрела распухшую щёку Цинчжу — от удара даже слёзы выступили.
Цинчжу отмахнулась от её руки, глаза её покраснели, но она явно не придавала значения ушибу. Взглянув на Лин Сянъюэ с полной искренностью, она указала на Баньцзинь:
— Это она сама начала без всякой причины!
Баньцзинь лишь холодно фыркнула, презрительно задрав нос, и ничего не ответила.
Ян Ляньсюэ нахмурила изящные брови, её лицо потемнело от недовольства, и она тихо одёрнула:
— Она ударила тебя кулаком, ты пнула её ногой — теперь вы квиты. Больше не упоминай об этом.
Она уже проявила к Лин Сянъюэ достаточную учтивость. Ведь перед ней всего лишь служанка — разговаривать с ней напрямую было бы ниже её достоинства.
Пусть Ян Ляньсюэ и была дочерью младшей жены из боковой ветви рода Ян, всё же она происходила из знатного дома.
Лин Сянъюэ взглянула на Баньцзинь и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Госпожа Ян, ваша служанка, похоже, не годится для жизни в Доме Первого министра. Боюсь, рано или поздно она вас подведёт.
Ведь это же не телохранительница и не стражник, а обычная горничная! Зачем ей такая свирепость, будто перед ней волки и тигры? Лин Сянъюэ никак не могла понять, зачем госпоже Сычжи нужна такая зловещая служанка.
Какой бы преданной она ни была, главное — подходит ли она для роли.
Баньцзинь фыркнула, и её обычно злобный взгляд на миг дрогнул от этих слов.
Ян Ляньсюэ успокаивающе посмотрела на неё. Баньцзинь уже встала — её фигура была чуть выше обычных женщин, и теперь она строго и бесстрастно стояла позади своей госпожи, глядя на Лин Сянъюэ и её спутниц.
Из уст Ян Ляньсюэ раздался мягкий, печальный голос:
— Госпожа Лин, продолжайте, пожалуйста.
Лин Сянъюэ внутренне возмутилась от такой показной покорности, но, взвесив все обстоятельства, сдержалась. Поджав губы, она улыбнулась, словно шутя:
— В следующий раз я уж точно не осмелюсь выходить с вами, госпожа Ян. Боюсь, ваша верная служанка опять начнёт буянить.
Шутка есть шутка — именно такие слова легче всего сглаживают напряжение.
Госпожа Ян радостно рассмеялась, искренне повеселившись:
— Да что вы! Да что вы! Обязательно поговорю с Баньцзинь по возвращении домой. Эта моя служанка… у неё такой недостаток — чересчур импульсивна. Прошу вас, госпожа Лин, не принимайте близко к сердцу.
С этими словами она грациозно повернулась и дружелюбно взяла руку Лин Сянъюэ в свои, её красивое, соблазнительное лицо выражало искреннее раскаяние.
Лин Сянъюэ никогда не была человеком, который давит на других. Даже при конфликтах она всегда старалась сгладить острые углы и сохранить мир.
— Ничего страшного, — сказала она, бросив предупреждающий взгляд на застывшую Баньцзинь.
После этого они ещё немного поболтали ни о чём. Ян Ляньсюэ заявила, что хочет ещё немного побыть в павильоне, и Лин Сянъюэ первой попрощалась и ушла.
Проводив их взглядом, Ян Ляньсюэ долго смотрела им вслед, глаза её горели решимостью.
— Госпожа…
Ян Ляньсюэ подняла руку, останавливая её:
— Ты всё видела. Вернёшься — доложи обо всём правду.
Баньцзинь тихо кивнула и переступила на другую ногу. «Эта проклятая девка… Удар действительно болезненный», — подумала она про себя.
...
Спустившись с искусственной горки, Лин Сянъюэ сказала Цинчжу:
— Тебе обязательно нужно заниматься. Ты слишком слаба — тебя легко застанут врасплох.
Цинчжу беспечно ответила:
— А мой удар был совсем не слабым! Я целенаправленно пнула её прямо в кость!
В детстве она часто видела, как другие тренируются в боевых искусствах, и хоть сама ими не владела, некоторые приёмы запомнились. В критический момент они вполне могли пригодиться.
Лин Сянъюэ вздохнула. Чем дольше она жила в этом доме, тем больше убеждалась, что они совсем не похожи на благовоспитанных девушек из знатных семей.
Муцзинь обеспокоенно сказала:
— Эта служанка, скорее всего, вовсе не простая горничная госпожи Ян.
Лин Сянъюэ остановилась. Подумав, она согласилась: Муцзинь, возможно, права. Какой нормальный слуга ведёт себя подобным образом? Если она действительно предана своей госпоже, то должна уметь скрывать агрессию. Разве что у неё с головой не в порядке.
Но разве госпожа Сычжи стала бы держать рядом служанку с ненормальным рассудком?
«На войне как на войне» — всегда было жизненным кредо Лин Сянъюэ. Поэтому она быстро отложила эту мысль в сторону.
— Раз уж представился случай, давайте выйдем из дома и прогуляемся по городу.
В тот день, когда они вернулись в столицу, было уже вечером, и осмотреть город толком не удалось. Прошло уже столько дней с тех пор, как они приехали в столицу, а выбраться на улицу так и не получалось.
Муцзинь, хорошо знавшая порядки, быстро всё организовала: заказала карету, взяла немного серебра, и вскоре три женщины выехали через восточные ворота.
Когда они покидали дом, Муцзинь объяснила, что этот район называется улицей Дунъюйлинь. Здесь расположены резиденции многих высокопоставленных чиновников — так удобнее для императора вызывать их на советы и утренние аудиенции.
Более того, эти особняки являются государственными, а не частной собственностью: они предназначены специально для лиц, занимающих определённые должности.
У этих чиновников, конечно, есть и другие поместья в разных частях столицы. Сколько их и насколько они роскошны — остаётся неизвестным.
Больше всех радовалась Цинчжу. Несколько дней она томилась в доме и давно мечтала выбраться наружу, но не смела заговаривать об этом первой, пока Лин Сянъюэ сама не выскажет желания.
В государстве Цзиньюэ нравы были свободными: женщинам не требовалось закрывать лица вуалями, за исключением немногих представительниц высшего общества, предпочитающих сохранять инкогнито.
Выйдя за пределы улицы Дунъюйлинь, они оказались в самом сердце столицы. Был полдень, тёплый солнечный свет озарял улицы, заполненные людьми и экипажами. Повсюду виднелись зелёные черепичные крыши и красные стены, изящные изогнутые карнизы выступали над дорогами.
По обе стороны улицы располагались чайные, таверны, ломбарды и ремесленные мастерские.
На открытых площадках вдоль дороги множество мелких торговцев раскинули большие зонты. Прохожие шли то неспешно, то с равнодушными лицами; лишь немногие были одеты в шёлковые одежды, за ними следовали слуги.
Всё вокруг отражало суетливую жизнь простых горожан.
— Столица всего лишь немного больше Лючжоу и людей здесь побольше, — прокомментировала Цинчжу, приподняв занавеску и оглядываясь вокруг.
Их карета была правительственной — соответствующей рангу. Люди на улице, завидев её, автоматически уступали дорогу с безразличными лицами.
В столице много знатных юношей и девушек, и появление кареты чиновника никого не удивляло.
В те времена власть делили между собой император и аристократические роды, а страдали от этого только самые низкие слои народа.
Всю жизнь они трудились до изнеможения, лишь чтобы обеспечить роскошь другим, — ради одного лишь шанса выжить.
☆
Они сошли с кареты у входа в таверну.
На широкой вывеске крупными буквами было написано: «Первый вкус во всём мире».
— Одна из самых известных таверн столицы, — сказала Муцзинь, помогая Лин Сянъюэ выйти из экипажа.
Когда они спускались, к двери подбежал молодой слуга. Муцзинь что-то тихо ему сказала, и тот бросил взгляд в сторону Лин Сянъюэ. Его первоначальное безразличие мгновенно сменилось заискивающей угодливостью.
— Прошу вас, госпожа, сюда. Для вас уже подготовили лучший кабинет, — быстро заторопился он, провожая Лин Сянъюэ. Ему было лет шестнадцать, он был одет в светло-голубой длинный халат, его лицо сияло от радости и румянца.
Лин Сянъюэ не обратила внимания на его рвение — ей было непривычно, когда с ней так заискивают.
Это чувство дискомфорта и неуверенности исходило от осознания, что уважение к ней вызвано не её собственными заслугами, а чужой властью.
Судя по масштабу и обстановке таверны, сюда попасть можно было не просто за деньги.
— Великолепно! — невольно воскликнула Цинчжу, оглядываясь.
Войдя внутрь, они удивились: внутри царила тишина, совсем не такая, какой представляла себе Лин Сянъюэ.
На первом этаже располагался сад — ни зала, ни кабинетов здесь не было.
Пройдя во двор, они ощутили головокружительный аромат. Изумрудные лианы и редкие травы вились по камням и стенам, свисали с карнизов, создавая живописную картину.
В центре находилась небольшая открытая площадка с несколькими валунами и кустами бамбука.
Обстановка была изысканной, древней и необычной — совершенно не похожей на типичное заведение.
Официант провёл их на третий этаж. Расположение оказалось прекрасным: открыв окно, можно было наблюдать за оживлённой улицей, а за ней — реку с арочным мостом. Вид был потрясающий.
Это место больше напоминало частный загородный дом, чем таверну.
Муцзинь заказала изысканные блюда.
Лин Сянъюэ села у окна и задумчиво смотрела на движущихся внизу людей.
Подача блюд в таверне была очень быстрой — вскоре на стол начали один за другим ставить тарелки.
Появился управляющий заведения. Он вежливо улыбнулся и заботливо осведомился о самочувствии Лин Сянъюэ, произнеся несколько формальных фраз. Муцзинь велела ему удалиться, и вместе с ним ушёл и белокожий юноша, обслуживавший их.
— Хозяин относится к нам с таким почтением, — заметила Цинчжу. В доме Лин она привыкла к изысканным яствам, поэтому блюда не вызывали у неё особого интереса. Гораздо больше её удивляло, что хозяин так учтив со всеми гостями.
Муцзинь, не поднимая глаз, аккуратно расставляла тарелки и спокойно ответила:
— Да.
Лин Сянъюэ попробовала «Фотяоцян» — блюдо ничем не выделялось.
Многие рецепты существовали только во дворце, а здесь, в «Первом вкусе во всём мире», их готовили и даже открыли таверну. Значит, у заведения наверняка серьёзные связи.
Цинчжу без умолку расспрашивала Муцзинь о забавных историях из столицы. Лин Сянъюэ внимательно слушала и иногда вставляла слово-другое.
Её взгляд невольно блуждал по пейзажу за окном.
Зрение у Лин Сянъюэ было отличным, да и третий этаж давал хороший обзор — она чётко различала каждого прохожего на арочном мосту.
К берегу причалила плоскодонка. С неё сошли двое мужчин и одна женщина. Их лица были серьёзными, хотя внешне они вели себя непринуждённо и весело беседовали.
Лин Сянъюэ вдруг широко распахнула глаза и вскочила на ноги, опершись руками о подоконник и напряжённо вглядываясь вдаль…
— Госпожа, что случилось? — Цинчжу как раз разделывалась с «курицей Жаохуа», но, заметив странное поведение хозяйки, сразу же отложила куриное бедро и тоже посмотрела в окно.
Лин Сянъюэ протёрла глаза. Те двое мужчин и женщина уже поднялись на мост и направились в противоположную сторону, оставив лишь спины.
Неужели ей показалось? Та женщина в зелёном шёлковом платье… неужели это Шумэй, которая давно исчезла?
— Цинчжу, видишь ту женщину в зелёном на мосту? Разве она не похожа на Шумэй? — Лин Сянъюэ ещё больше высунулась из окна, не отрывая взгляда от улицы.
Цинчжу и так плохо видела вдаль, а сейчас и вовсе не замечала никакой женщины в зелёном. Но, услышав имя Шумэй, она вспомнила ту служанку из Двора Юнь — ту, что постоянно пропадала и у которой всегда были опухшие глаза.
Она казалась очень нуждающейся в деньгах и большую часть времени проводила во сне.
Такой запомнилась Шумэй Цинчжу.
Муцзинь никогда не видела Шумэй, но слышала о ней от Ниншаня.
— Как Шумэй может оказаться в столице… — Кто же она на самом деле?
Лин Сянъюэ уже давно подозревала, что Шумэй владеет боевыми искусствами. В тот раз она помогла ей избавиться от уродца, которого подослала госпожа Ин, чтобы оклеветать Лин Сянъюэ. За это Лин Сянъюэ испытывала к ней благодарность, поэтому, когда та внезапно исчезла, она не стала поднимать шум и даже не сообщила об этом госпоже Гу.
Да и вообще никто больше не вспоминал о ней.
Теперь троица на мосту уже скрылась из виду, и на улице остались лишь незнакомые лица.
Лин Сянъюэ разочарованно опустилась на стул. Её сердце никак не могло успокоиться.
Неожиданно обычно невозмутимая Муцзинь произнесла нечто шокирующее:
— Та служанка была самозванкой.
— ...
— Откуда ты знаешь? — одновременно воскликнули Лин Сянъюэ и Цинчжу, изумлённо глядя на всезнающую Муцзинь.
Муцзинь лишь слегка улыбнулась, будто для неё ничего не имело значения:
— Так сказал Ниншань.
— Ниншань… — Лин Сянъюэ вспомнила белого одетого юношу, всегда находившегося рядом с Сяо Ичэ.
Цинчжу вздохнула:
— Он? Как он мог узнать? О Шумэй, кажется, знали только я и госпожа.
Лин Сянъюэ давно рассказала ей о том вечере втайне. Цинчжу тогда сильно испугалась — оказывается, Шумэй действительно владела боевыми искусствами и, возможно, была шпионкой.
Хорошо, что она не убила их обеих, чтобы замести следы. В те времена за Лин Сянъюэ никто не следил, и если бы её убили в Дворе Юнь, никто бы и не заметил.
Муцзинь покачала головой:
— Ниншань сказал, что господин расследовал дело Шумэй… и, узнав её истинную личность, замял расследование. И наследный принц тоже знает об этом.
http://bllate.org/book/11309/1010963
Готово:
