«Подарок пищи» — знак особой милости императора. С незапамятных времён, пожалуй, никто не мечтал удостоиться такой чести.
В зале чиновники рода Сяо уже нахмурились, напряжение нарастало, будто вот-вот вырвется наружу.
Сяо Синь Юй потянула за рукав Сяо Жоуланя и в тревоге воскликнула:
— Отец!
Если бы речь шла о мужчине — ещё куда ни шло. Но госпожа Ин — женщина! Да ещё и при стольких знатных особах в столице!
Пусть даже это милость императора, но как ей унизиться перед всеми?
Императрица-мать, внимательно изучая выражения лиц присутствующих, наконец произнесла:
— Ваше величество, позвольте отменить подачу «черепахи в роскошной подаче». Ведь мы в Доме Первого министра, а не во дворце. Не годится устраивать пир в чужом доме, пусть даже и по воле государя.
И Шуй Тяньминь взглянул на невозмутимого Сяо Жоуланя, задумался на мгновение и ответил:
— Мать права. Отложим это до другого раза.
На самом деле И Шуй Тяньминь и не собирался заставлять госпожу Ин есть при всех. Пугнуть её — дело пустяковое, а вот рассердить Первого министра — совсем другое.
Он просто решил немного пошутить.
Ань Цяньцюй, связанная с ним кровным родством и понимающая его с полуслова, прекрасно знала его замысел.
Госпожа Ин, обладавшая твёрдым характером, быстро пришла в себя и, обращаясь к императрице-матери, сказала:
— Благодарю Его Величество и Ваше Величество!
Сяо Жоулань бросил на неё бесстрастный взгляд.
Люй Ин презрительно скривила губы: «За что благодарит? За милость императора? Или за то, что императрица-мать спасла её от унижения?»
«Подарок пищи» — вовсе не наказание, а настоящая награда, знак высочайшего расположения.
К счастью, И Шуй Тяньминь больше не возвращался к этой теме.
Напряжение в зале немного спало, и все направились во двор играть в тучу.
Там уже расстелили большой красный ковёр, на котором на равном расстоянии друг от друга стояли пять мишеней-сосудов.
Сосуды были широкогорлыми, с узкой шейкой и объёмным дном. Внутри лежали мелкие бобы, чтобы стрелы отскакивали. Сами стрелы делались из колючего дерева — прямые и тяжёлые.
Победитель определялся по количеству попаданий.
Большинство умышленно уступало И Шуй Тяньминю, и в его сосуде оказалось больше всего стрел.
— Если бы здесь был Командующий Сяо, никто бы не сравнился с ним, — сказал И Шуй Тяньминь, прищурив один глаз и метко отправив ещё одну стрелу в цель.
— Динь! — раздался звук попадания.
Один из чиновников тут же стал льстить:
— Ваше Величество владеет искусством стрельбы божественно!
Из-за ограниченного пространства и большого числа гостей выбрали именно эту игру.
Хотя она и казалась простой, всё же требовала определённого мастерства стрельбы.
Госпожа Ин и Сяо Синь Юй покинули банкетный зал — женщинам было неинтересно наблюдать за игрой.
— Инъюй, — окликнула её Люй Ин.
Госпожа Ин обернулась. Люй Ин огляделась по сторонам и, понизив голос, строго сказала:
— Знай своё место! Впредь не позорь род Сяо! Императрицу-мать не так-то просто завоевать.
Госпожа Ин не ожидала, что та сразу раскусит её намерения.
Рядом находились слуги, и спорить было нельзя. Она лишь тихо кивнула.
Люй Ин с досадой посмотрела на неё, собираясь добавить ещё что-то.
Но Сяо Синь Юй, стоявшая рядом, возмутилась и встала между ними, загородив госпожу Ин:
— Странно! Это дело Дома Первого министра, тебе-то какое до него дело?
Люй Ин не стала спорить с ней. Последний раз взглянув на госпожу Ин, она развернулась и ушла, не обратив внимания на вызов Сяо Синь Юй.
Она была старшей, да и Сяо Синь Юй — кровная наследница рода Сяо. Ссориться между собой? Не в её правилах.
Лицо Сяо Синь Юй слегка покраснело. Она уже готовилась к перепалке, но та даже не удостоила её ответом.
— Сестра, а вы здесь? — раздался голос за воротами цветущего сада. Вне зала их уже ждали Ван Цинжун с дочерью. Увидев госпожу Ин, они поспешили к ней, и Ван Цинжун с горящими глазами спросила:
Ин Жоу, прижавшись к матери, с трудом сдерживала восторг:
— Тётушка, я видела его! Я его видела!
Госпоже Ин сейчас было не до них. Она лишь рассеянно кивнула и увела Сяо Синь Юй прочь.
…
Сяо Ичэ вернулся в дом после долгого отсутствия, весь в дорожной пыли.
Когда он вошёл в зал «Яньхэ», Лин Сянъюэ как раз беседовала с Муцзинь, а Цинчжу безвольно сидела в кресле.
Возвращение Сяо Ичэ стало для всех неожиданностью.
Особенно для Цинчжу — она чуть не подскочила, испуганно опустила голову и поскорее вышла из зала.
Сяо Ичэ не обратил на них внимания, сел прямо в кресло, откинулся на спинку и тяжело дышал, будто преодолел тысячи ли.
Холодным взглядом он окинул Лин Сянъюэ и Муцзинь, вытер пот со лба, глубоко вдохнул и снова откинулся назад.
Муцзинь подала ему чашку чая:
— Что случилось, молодой господин? Вы так спешили?
Сяо Ичэ не изменил позы и коротко ответил:
— Скоро увидишь.
Лин Сянъюэ подошла ближе и без колебаний протянула ему свой шёлковый платок.
Сяо Ичэ заметил, что она не собирается вытирать ему пот сама, и сел прямо. Взяв платок, он вытер лицо, потом руки и небрежно бросил его на столик.
Расслабившись, он взял белую фарфоровую чашку и сделал большой глоток.
Муцзинь тихо сказала:
— Тогда я удалюсь.
Лин Сянъюэ умоляюще посмотрела на неё: «Не уходи!»
Но Сяо Ичэ притянул Лин Сянъюэ к себе и, обращаясь к Муцзинь, приказал:
— Уходи.
— Куда ты ходила сегодня? — спросил он, обнимая её и слегка сжимая подбородок. Его голова уткнулась ей в шею, тёплое дыхание щекотало кожу.
Лин Сянъюэ почувствовала щекотку и попыталась вырваться, но, вспомнив о преследователе, которого заметила днём, решила промолчать.
— Просто прогулялась по сливовому саду…
Сяо Ичэ молча гладил её по спине. Небо уже темнело, а на западе солнце пылало, словно огромный костёр, особенно ярко выделяясь на фоне сумерек.
На следующий день
Лин Сянъюэ услышала от Муцзинь, что прошлой ночью народ в западной части города устроил бунт и сжёг множество домов.
Они протестовали против того, что с тех пор, как И Шуй Тяньминь взошёл на престол, у них нет ни еды, ни земли.
— Как такое возможно? — прошептала Лин Сянъюэ. Неужели возвращение Сяо Ичэ вчера как-то связано с этим?
— Подробностей я не знаю, — сказала Муцзинь, улыбаясь. — По словам Лин Шуана, реформа распределения земли, которую начал император, провалилась.
Лин Сянъюэ ничего не понимала в государственных делах, но о системе равномерного наделения землёй слышала.
Фактически вся земля находилась в руках аристократических родов. Простые люди всю жизнь работали в качестве крепостных, земля не принадлежала им, а налоги шли не в казну, а своим господам.
Два года назад И Шуй Тяньминь начал внедрять систему равномерного наделения: каждой семье полагался участок земли, а налоги следовало платить в государственную казну.
Целью было отобрать часть земель у аристократии. Однако реформа провалилась.
Причиной стало нехватка свободной земли. Людей слишком много, и далеко не все получили свои наделы.
Те, кто остался без земли, начали бунтовать, что привело к открытому конфликту между императором и знатными родами.
Аристократы отказывались отдавать землю, и государю было не под силу заставить их.
Это уже не первый бунт народа.
Днём И Шуй Тяньминь обнародовал указ.
Императорские экзамены теперь будут проводиться дважды в год — весной и осенью.
Осенние экзамены назначены на конец следующего месяца, то есть через десять дней. Для Лин Сянъюэ эта новость стала ударом.
Она ещё ничего не подготовила для своего брата Лин Шуаньсюаня! Но и упускать этот шанс не хотела.
Ведь каждый экзамен — это дополнительная возможность.
И Шуй Тяньминь торопится набрать талантливых людей, скорее всего, потому, что вокруг него мало надёжных советников.
Её младший брат с детства изучал классические тексты и знал историю всех династий наизусть — такой человек наверняка найдёт применение при дворе.
Лин Сянъюэ быстро достала бумагу, чернила и кисть и написала письмо в родовой дом Лин в Лючжоу.
…
— Госпожа, за вами прислали служанка. Госпожа Сычжи желает вас видеть, — доложила Муцзинь, входя в комнату, где Лин Сянъюэ как раз дописывала письмо.
— Она? — Лин Сянъюэ не отрываясь от бумаги машинально ответила.
Госпожа Сычжи? Та самая знатная дама, с которой она встретилась в тот день.
Как она узнала о ней? Ведь тогда её даже не представили.
Заметив сомнения хозяйки, Муцзинь пояснила:
— Люди любопытны, даже чиновники. Вы ещё не знаете, что вчера случилось с госпожой Ин…
Муцзинь подробно рассказала всё, что слышала от других. Хотя информация дошла до неё уже в сильно приукрашенном виде, слуги живо описывали каждую деталь, вплоть до того, как лицо госпожи Ин стало зелёным от страха.
Лин Сянъюэ смеялась до слёз. Письмо как раз было готово, и она аккуратно сложила его в конверт.
— Хотела унизить меня перед императором, да промахнулась, — сказала она с облегчением.
Не встречаясь с И Шуй Тяньминем, Лин Сянъюэ уже начала испытывать к нему симпатию. За такой игривый нрав она решила непременно отправить брата служить при дворе!
Правда, Сяо Ичэ явно не ладил с императором, да и между государем и знатными родами давно назревал конфликт.
Но это политика — не её дело.
Может, если род Сяо примет её брата, семейство Лин сможет служить им?
Лин Сянъюэ колебалась, не зная, как поступить. Лишь позже она поймёт, что всё гораздо сложнее, чем кажется.
Выбор правильной стороны — вопрос жизни и смерти!
— Госпожа, — окликнула её Муцзинь.
— А? — Лин Сянъюэ отмахнулась от неё и встала. — Отнеси это письмо в Лючжоу, в дом Лин.
Муцзинь не стала отправлять письмо напрямую, а отнесла его Сяо Ичэ.
Тот прочитал письмо и сначала захотел изменить содержание.
Но почерк Лин Сянъюэ оказался невозможно подделать — он был одновременно и рисунком, и письмом, очень индивидуальным.
Сяо Ичэ написал пару иероглифов и сдался.
Он вернул письмо Муцзинь и велел отправить его адресату.
Ночью
Лин Сянъюэ рисовала, чтобы скоротать время.
Сяо Ичэ, увидев её картину и вспомнив дневной почерк, спросил:
— Кто тебя учил?
Лин Сянъюэ осторожно дула на мокрые чернила, любуясь яркой работой, и с уважением рассказала о своём первом наставнике:
— Он настоящий гений, обладает невероятными талантами.
Сяо Ичэ почувствовал раздражение при упоминании другого мужчины.
Он резко прижал её к столу. Картина ещё не высохла, и Лин Сянъюэ, не ожидая такого, оперлась на неё ладонью — бумага порвалась, разделив пополам пёстрый цветок.
Лин Сянъюэ попыталась вырваться, но угол стола больно вдавился ей в грудь.
☆ Глава 069. Есть женщина
— Какой же он гений? — спросил Сяо Ичэ, одной рукой поддерживая её, а другой освобождая место на столе, чтобы уложить её туда.
— Не надо… — Лин Сянъюэ инстинктивно попыталась вывернуться, но он крепко держал её за плечи.
Он перебирал её волосы, и в его голосе звучала насмешка и недоверие:
— Я привёл тебя в дом не для того, чтобы ты рассказывала мне о других.
Лин Сянъюэ отвернулась — поза была слишком унизительной.
Он резко перевернул её.
Лин Сянъюэ широко раскрыла глаза. У неё не было опыта в таких делах, и она не знала, что он задумал.
Её тело источало тёплый, соблазнительный аромат. Грудь, упругая и полная, едва сдерживалась одеждой.
Сяо Ичэ развязал пояс, и её нагрудник…
Белая, упругая грудь вырвалась на свободу из одежды. Всё её тело благоухало, как нежный цветок. Она дрожала, словно испуганный крольчонок.
— Раньше я этого не замечал, — прошептал Сяо Ичэ, целуя её шею и грудь. Он раздвинул её ноги, зажав своей талией.
Чувство страха и беспомощности охватило её разум. Его слова, полные двусмысленности, прозвучали у самого уха:
— Есть женщина… с ней неплохо…
Не успев осмыслить смысл этих слов, Лин Сянъюэ закусила губу, терпя его грубые и властные движения. Он прижал её к круглому столу и страстно поцеловал.
Она была прекрасна в этот момент — обнажённая до пояса, соблазнительная, но полная стыда.
Он прищурился, глубоко вошёл в неё, и Лин Сянъюэ не смогла сдержать стон.
Смесь боли и наслаждения заставила её лицо вспыхнуть, а тело и внутри всё горело.
http://bllate.org/book/11309/1010961
Готово:
