— Госпожа, не надо так торопиться — тот толстяк нас всё равно не догонит.
С тех пор как они спустились с искусственной горки, Цинчжу без передышки бежала за хозяйкой и теперь совсем выбилась из сил.
Выйдя из сливового сада на главную дорогу, Лин Сянъюэ замедлила шаг.
— Ни в коем случае не называй его толстяком. Разве ты не слышала, что язык до беды доводит? — строго сказала она служанке.
Про себя же подумала: «Если уж называть, так уж лучше дураком».
Кто вообще в наше время пишет любовные письма?
Уголки её губ дёрнулись. Видимо, небеса справедливы: нет на свете людей без недостатков.
— Сегодняшнее происшествие никому не рассказывай. Делай вид, будто ничего не знаешь, — добавила она.
Цинчжу, вся мокрая от пота, обессиленно опустила плечи.
— Мне совсем неинтересно чужими делами заниматься, — пробормотала она без сил. — Лучше подумай, кто только что за нами следил.
Сердце Лин Сянъюэ сжалось. Она крепко сжала край рукава.
Неужели госпожа Ин?
Когда они вернулись в зал «Яньхэ», их уже ждала Муцзинь.
Увидев их, она сразу вышла навстречу:
— Госпожа, молодой господин недавно заходил, но вас не застал и теперь повсюду вас ищет.
Глаза Лин Сянъюэ загорелись:
— Неужели зовёт меня в банкетный зал?
Цинчжу не обратила на них внимания и направилась прямиком к плетёному креслу во дворе, чтобы отдохнуть.
Туда-сюда — и уже наступил час Петуха.
Муцзинь лишь сейчас заметила их растрёпанный вид: на одежде прилипли листья и веточки, обувь испачкана грязью, причёска Лин Сянъюэ растрёпана — явно зацепилась за ветки.
— Он не говорил, чтобы вы шли в банкетный зал, — ответила Муцзинь, одновременно недоумённо спрашивая: — Почему вы так измотались?
С этими словами она вошла в зал, чтобы приготовить для госпожи чай.
Цинчжу даже шевельнуться не хотела — развалилась в кресле, не церемонясь.
Любая другая служанка при виде такого остолбенела бы от ужаса: ведь это же резиденция старшего сына! Какое право имеет простая горничная сидеть в его кресле!
Лин Сянъюэ отряхнула с одежды пыль и листья и отправилась в покой переодеваться.
* * *
Банкетный зал Дома Первого министра был огромен. Вдоль стен стояли длинные столы, уставленные изысканными яствами, фруктами и закусками.
Приглашённые чиновники и их семьи сидели, строго соблюдая иерархию.
На возвышении, под роскошным балдахином, восседал нынешний император И Шуй Тяньминь. По обе стороны от него расположились императрица-мать Ань Цяньцюй и императрица Ань Жуи.
Император был облачён в охристо-жёлтую повседневную одежду, расшитую узором «дракон над морем». Его вздёрнутые брови и чёрные, как нефрит, глаза излучали мягкое сияние, словно он сошёл с небес. Вся его осанка дышала величием и врождённым благородством, а лицо — безупречно красивое — украшала ленивая, чуть насмешливая улыбка. Танцовщицы, выступавшие перед троном, то и дело бросали на него томные взгляды из-за полупрозрачных вееров.
До того как гости начали пить, чиновники сидели чинно, перебрасываясь комплиментами: хвалили императора за мудрость и доблесть, императрицу-мать — за милосердие ко всему живому, а Первого министра Сяо Жоуланя — за преданность государству и неустанное служение народу.
Но как только вино развязало языки, некоторые чиновники не удержались — вскочили со своих мест, схватили музыкальные инструменты и запели, пустившись в пляс.
Когда очередной номер завершился, И Шуй Тяньминь, улыбаясь, произнёс:
— Почтенные, смотрите, но не пугайте моих певиц и танцовщиц в доме Первого министра.
Чиновники немедленно приняли серьёзный вид, подобрали животы и сели прямо, будто вдруг вспомнили, что они образцы добродетели.
Род Сяо сидел в первых рядах слева. Императрица-мать Ань Цяньцюй была одета в роскошное платье с открытым воротом и широкими рукавами, поверх — длинная юбка, украшенная массивным поясом и мягким шнурком с маленьким узелком; на ногах — высокие туфли. Волосы её были уложены в сложную причёску, усыпанную цветами и драгоценными шпильками, брови — искусно подведены.
На лице её читалась лёгкая печаль, совершенно не соответствующая праздничной атмосфере.
Её взгляд скользнул по пустому месту рядом с Сяо Жоуланем, после чего она опустила чашу и, будто между прочим, спросила:
— Вчера Си Янь сказала мне, что Командующий Сяо привёз с собой из Линси любимую наложницу. Почему сегодня её не видно? И где сам Командующий?
Её слова, редкие в этот вечер, мгновенно погасили шум в зале.
И Шуй Тяньминь лениво поднял чашу, уголки его губ всё шире растягивала улыбка.
Сяо Жоулань почтительно склонил голову:
— Отвечаю Вашему Величеству: у него возникли дела в доме. Я послал его их уладить. Скоро вернётся.
Какие могут быть дела важнее приёма самого императора и императрицы-матери? Все понимали: Сяо Жоулань просто прикрывает сына.
Глаза императрицы-матери затуманились тревогой, но в них также мелькнуло недовольство.
Знакомые с её характером прекрасно знали: именно так она выражает своё неудовольствие.
И Шуй Тяньминь оживился:
— Матушка, вы говорите, что Командующий Сяо привёз сюда наложницу? Почему я об этом не слышал?
Императрица Ань Жуи, сидевшая рядом с ним, мягко улыбнулась:
— Мы узнали об этом лишь вчера от Си Янь.
Обычно императору было совершенно наплевать, кого берут в жёны или наложницы простые чиновники. Но если речь шла о Сяо Ичэ — это уже другой разговор. Он с интересом посмотрел на Сяо Жоуланя.
Тот уклончиво ответил:
— Ничего особенного, не стоит и упоминать.
И Шуй Тяньминь перевёл взгляд на спокойную и сдержанную госпожу Гу и неожиданно похвалил:
— Благородная госпожа действительно обладает достоинством настоящей хозяйки дома. Банкет сегодня устроен превосходно.
Госпожа Гу, до этого молчавшая, удивилась, услышав, что разговор зашёл о ней. Она быстро встала и, изящно поклонившись, ответила:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
Министр финансов Ань Бинь, улыбаясь, подшутил:
— Первому министру давно пора перевезти семью в столицу и жить всем вместе.
Хотя это и звучало как шутка, те, кто понимал подоплёку, бросили на него гневные взгляды.
Все представители рода Сяо прекрасно знали: император послал своего человека в Линси якобы «помогать», но на самом деле — чтобы постепенно подчинить себе эту территорию.
И Шуй Тяньминь громко рассмеялся, явно довольный репликой Ань Биня:
— Министр Ань прав! Я как раз думаю, когда бы вызвать второго сына Сяо в столицу, чтобы Первый министр мог наслаждаться семейным счастьем.
Он сделал вид, что задумался, и добродушно сказал Сяо Жоуланю:
— В прошлый раз ваш сын отказался от моих людей. Мне пришлось нелегко объясняться с теми чиновниками.
Императрица-мать вздохнула:
— Ваше Величество, Командующего Сяо сейчас здесь нет. Не будем портить праздник разговорами о делах.
И Шуй Тяньминь усмехнулся:
— Матушка, вы же сами сказали, что он привёз сюда наложницу. Наверное, сейчас наслаждается уединением.
Его взгляд снова упал на госпожу Гу:
— Благородная госпожа, скажите, из какой семьи эта девушка, что сумела покорить сердце обычно холодного Командующего Сяо?
Госпожа Гу, оказавшись в центре внимания, на миг растерялась и невольно посмотрела на Сяо Жоуланя. На лице того не дрогнул ни один мускул — невозможно было угадать его мысли.
Она не знала, что ответить.
Ведь это прекрасный шанс сделать Лин Сянъюэ мишенью для всех.
— Отвечаю Вашему Величеству, — тихо сказала она, опустив голову, — всего лишь наложница из небогатой семьи.
Императрица-мать заинтересовалась ещё больше:
— Из небогатой семьи? Но ведь я слышала, что она живёт в доме самого Командующего Сяо?
Госпожа Ин, сидевшая в заднем ряду, не смогла усидеть на месте. Она не сводила глаз с императора и императрицы-матери.
— Вторая госпожа, кажется, хочет что-то сказать? — заметив её выражение лица, спросил И Шуй Тяньминь с интересом.
Госпожа Ин решила, что это идеальный момент, чтобы избавиться от Лин Сянъюэ.
Все взгляды в зале устремились на неё. Никогда прежде столько знатных особ не обращали на неё внимания. Вместо страха она почувствовала прилив решимости и, забывшись, широко улыбнулась.
Император незаметно нахмурился — в его глазах мелькнуло отвращение.
Он посмотрел на Сяо Жоуланя — его взгляд стал ещё более непроницаемым.
Госпожа Ин думала только о том, как бы угодить императору и императрице-матери. Ведь даже сам господин Сяо явно недоволен связью Лин Сянъюэ с его сыном.
— Мама… — Сяо Синь Юй потянула её за рукав и тихо предостерегла.
Люй Ин нахмурила тонкие брови, глядя на госпожу Ин с отвращением. Она была глубоко разочарована в женщинах из Линси — никто из них не умеет держать себя на людях.
«Старший брат тогда точно сошёл с ума, раз женился на таких провинциалках», — подумала она с досадой.
Госпожа Ин наконец пришла в себя и медленно произнесла:
— Отвечаю Вашему Величеству и Вашему Высочеству: наложницу зовут Лин Сянъюэ, из семьи торговцев в Лючжоу…
Она приготовила целую речь, но хоть немного соображала: в таком обществе много не наговоришь.
— Вторая госпожа, продолжайте, — подбодрил её И Шуй Тяньминь, явно недовольный, что она оборвала рассказ на полуслове.
— Довольно, Ваше Величество, — наконец вмешался Сяо Жоулань, спокойно сказав: — Моя наложница не умеет говорить красиво. Пусть ваши слова будут лишь шуткой.
И тут же приказал подать игру в тучу.
Весь день гости смотрели одни и те же показательные выступления. Наконец-то появилось что-то новое — И Шуй Тяньминь не мог упустить такой шанс.
— Вторая госпожа, — с ласковой улыбкой сказал он, — расскажите подробнее об этой наложнице. За это будет щедрая награда!
После вмешательства Сяо Жоуланя госпожа Ин наконец поняла: господин не желает, чтобы она говорила об этом.
Она колебалась. Но решила: лучше заручиться поддержкой императрицы-матери, чем дальше терпеть гнёт госпожи Гу.
Ведь какая разница, что думает госпожа Гу, если можно стать приближённой императрицы-матери? Это откроет дорогу для всей семьи Ин!
Правда, нельзя было допустить, чтобы дом Сяо потерял лицо.
Поэтому госпожа Ин улыбнулась и сказала:
— Ваше Величество, Ваше Высочество, как я могу говорить плохо о ней при всех? Меня ведь обвинят, что я выношу сор из избы.
Значит, можно рассказать наедине?
Но императрица-мать, похоже, уже потеряла интерес.
И Шуй Тяньминь был в восторге. Он хлопнул по подлокотнику трона и громко рассмеялся:
— Вот это мудро!
Затем, глядя на Сяо Жоуланя, с двусмысленной улыбкой добавил:
— Почтенный министр, вам стоило бы поучиться у своей наложницы — не ходить всё время с таким загадочным лицом. С вами трудно общаться.
Чиновники в зале молчали.
Госпожа Ин была счастлива: она случайно угодила императору!
Но её целью была не его милость, а расположение императрицы-матери.
Лицо Сяо Жоуланя потемнело. Император явно хотел унизить дом Сяо.
Родственники Сяо с недовольством посмотрели на госпожу Ин: «Глупая женщина! Её водят за нос, а она радуется!»
Сяо Сюньлань с горечью подумал: «Старший брат не удосужился объяснить своим женщинам, с кем они имеют дело».
А семьи, враждебные роду Сяо — особенно Ань и Ян — с наслаждением наблюдали за этим спектаклем.
Госпожа Ин не обращала внимания на чужое мнение.
— Мама, зачем ты столько наговорила? — Сяо Синь Юй потянула её за руку с упрёком.
Госпожа Ин не слушала. Её цель — завоевать расположение императрицы-матери. Пусть другие болтают что хотят.
Ведь она всего лишь провинциалка из маленького городка. Под властью госпожи Гу ей никогда не стать «человеком высшего круга».
Все её надежды — на дочь и на род Ин.
Первый министр? Когда он хоть раз проявлял к ней внимание?
После сегодняшнего случая императрица-мать наверняка найдёт ей применение.
— Вторая госпожа, простите, — И Шуй Тяньминь сделал вид, что обыскал свои карманы, — сегодня я вышел без подарков.
Госпожа Ин уже собиралась сказать: «Мне ничего не нужно», но император указал на блюдо перед собой и легко произнёс:
— Вот что! Я награждаю вас этим блюдом — «черепаха в роскошной подаче»!
Лица членов семьи Сяо изменились.
Сяо Сюньлань холодно усмехнулся, Сяо Жоулань нахмурился.
В зале кто-то фыркнул. Госпожа Ин ничего не поняла — решила, что император просто не взял с собой подарка и дал первое попавшееся блюдо.
Ей было неприятно, но что поделать — он же император.
Ведь она всего лишь женщина, мало что понимающая в делах двора.
Но Сяо Синь Юй, более чуткая, сразу почувствовала: атмосфера в зале изменилась. Неужели мать… стала посмешищем?
Дело в том, что когда император «дарит еду», получатель обязан принять это как высшую милость — и съесть блюдо, стоя на коленях, склонившись до земли.
* * *
Когда госпожа Ин узнала, что за милость императора ей придётся есть «черепаху в роскошной подаче», стоя на коленях и склонившись до земли, её лицо побелело как мел.
http://bllate.org/book/11309/1010960
Готово:
