Госпожа Гу не имела ни сил, ни желания заниматься делами главной супруги в Доме Первого министра и почти всегда поручала всё госпоже Ин.
Прошло меньше месяца, как слуги во всём доме уже поняли, насколько высок статус второй наложницы.
— Инъюй, почему сестра до сих пор не пришла? — подошла дама лет сорока в роскошном платье из парчи с узором пятицветных облаков. За ней следовали две служанки с надменными лицами.
Эта знатная дама была женой младшего брата Сяо Жоуланя — Сяо Сюньланя. Её звали Люй Ин.
Госпожа Ин не посмела пренебречь ею. Только что она гордо противостояла Лин Сянъюэ, но теперь сразу сникла и с поклоном улыбнулась:
— Сестра сейчас придёт. Просто ведь впервые встречает императора и императрицу-мать — волнуется немного.
Род Люй был богатым и влиятельным, а сама Люй Ин с детства жила в столице и отличалась избалованностью. Услышав такие слова, она тут же нахмурилась:
— Как ты вообще можешь такое говорить? Жена из рода Сяо разве может быть такой провинциалкой?
Она недовольно нахмурилась, считая, что госпожа Ин говорит слишком неподобающе для такого случая.
Как можно бояться выйти поприветствовать гостей только потому, что предстоит встретиться с императором? Разве это достойно супруги Первого министра?
К тому же…
— Ступай скорее и позови сестру. Император вот-вот пожалует ей титул благородной госпожи, — повелительно произнесла Люй Ин.
Госпожа Ин опустила глаза и тихо ответила:
— Да, госпожа.
Между тем один за другим начали прибывать чиновники. Наконец появилась госпожа Гу в наряде из парчи с узором павлинов среди облаков, с лёгким макияжем, который лишь подчёркивал её естественную красоту. Она выглядела одновременно величественно и изысканно, с особой спокойной грацией.
Несколько главных жён из рода Сяо, увидев её, наконец перевели дух и подошли поболтать. Госпожа Гу вежливо отвечала всем.
В полдень раздался громкий возглас:
— Прибыл Его Величество император!
— Прибыла Её Величество императрица-мать!
Лин Сянъюэ наблюдала со скалы искусственной горки. Вдали мерцала толпа людей, в центре которой шёл мужчина в жёлтых одеждах. Он двигался уверенно и с достоинством.
Хотя лица разглядеть было невозможно, от него исходило ощущение высочайшего величия, будто все лучи света и славы мира собрались в нём одном.
— Жаль… Не видно лица, — протянула Цинчжу, вытягивая шею.
Лин Сянъюэ тоже пыталась рассмотреть, но расстояние было слишком велико — виднелась лишь фигура, идущая быстрым шагом, заложив руки за спину.
Похоже, у него такой же нетерпеливый характер, как у Сяо Ичэ.
Позади него неспешно прогуливалась императрица-мать, рядом шли Первый министр Сяо Жоулань, Сяо Ичэ и несколько телохранителей. Пятьсот императорских гвардейцев оцепили территорию вокруг Дома Первого министра.
И Шуй Тяньминь сразу же пожаловал госпоже Гу, урождённой Гу Миньюэ, титул благородной госпожи. Посыпались поздравления.
Зазвучали музыка и колокольчики, в зале заиграли инструменты. На столах стояли изысканные вина и чаи, а также изысканные яства.
Вскоре в зал вошла группа красавиц, начались песни и танцы под звуки цинов и колокольчиков.
— Пойдём, здесь больше не на что смотреть, — сказала Лин Сянъюэ, потянув за рукав разочарованную Цинчжу.
Цинчжу, стоявшая на возвышении, чуть не упала от неожиданного рывка.
— Как же всё-таки трудно простому человеку сравниться с императорским двором и знатными родами, — вздохнула она. — Даже если ты богат, как купец, всё равно не сравняться с ними.
Лин Сянъюэ усмехнулась:
— Ты даже перефразировать умеешь. Неплохо придумала.
Они спустились с искусственной горки и направились в сторону сливового сада.
Слива ещё не цвела, деревья выглядели уныло и даже немного жутко. Здесь почти никто не ходил.
Лин Сянъюэ и Цинчжу болтали и смеялись, каждая сорвала по ветке и игрались.
Вдруг Лин Сянъюэ замерла. Её лицо стало серьёзным.
Она незаметно схватила Цинчжу за руку и ускорила шаг. Та задыхалась и недоумевала:
— Госпожа, куда так торопимся? На тот свет, что ли?
Цинчжу с детства росла вместе с ней и иногда позволяла себе фамильярности. Лин Сянъюэ обычно не обращала внимания.
Но сейчас её лицо стало строгим и сосредоточенным. Она тихо прошептала:
— Цинчжу, ты не заметила? Кто-то, кажется, всё время следует за нами!
☆
Цинчжу испугалась:
— Кто может следить за нами?
Она понизила голос и поспешила за хозяйкой. Только что она весело смотрела представление, а теперь вся напряглась.
Эта аллея в сливовом саду не была совсем уж глухой — за ней начинался пруд Дома Первого министра. Но сливовый сад был длинным и густым, и эта тропинка почти никем не использовалась.
Если бы кто-то сейчас напал, они остались бы без помощи.
Лин Сянъюэ ничего не ответила, резко обернулась.
Тропинка извивалась между деревьев, всё было тихо. Лишь ветви сливы слегка колыхались, будто что-то мелькнуло.
— Госпожа, не смотри назад! Быстрее уходим! — Цинчжу сама потянула её за руку, стремясь поскорее выбраться из этого места.
Лин Сянъюэ сначала подумала, что ей показалось, но увидев движение ветвей, засомневалась ещё больше.
Она немного владела боевыми искусствами, но Цинчжу…
Сзади послышались быстрые шаги и хруст веток под ногами.
Сердца девушек бешено заколотились. Сливы по обе стороны казались огромной клеткой, из которой невозможно выбраться.
Они метались вперёд, не разбирая дороги.
— Госпожа, так разве можно? — донёсся испуганный шёпот.
Если бы Лин Сянъюэ не была так сосредоточена, она бы, возможно, и не услышала этот голос.
Она резко свернула и потащила Цинчжу в сторону, откуда доносился звук. Они запыхались и спотыкались.
Перед ними появились две фигуры — в тёмно-синем и белом. Шаги сзади стали неуверенными.
— Что в этом плохого? — раздражённо произнесла холодный женский голос. — Быстрее закопай это!
— Но… но ведь это письмо от принца Вань… — служанка бережно держала жёлтый лист бумаги.
Слова «письмо», «принц Вань» заставили Лин Сянъюэ почувствовать неладное. Похоже, они случайно подслушали чужую тайну.
Она и Цинчжу пригнулись за густым сливовым деревом. Те двое даже не думали оглядываться в их сторону.
Здесь было так глухо, что никто не ожидал появления посторонних.
Лин Сянъюэ осмотрелась. Всё вокруг было странно и тревожно. Она внимательно вглядывалась в каждую тень…
Неужели кто-то решил подшутить? Или она действительно слишком мнительна?
— И что с того, что он принц Вань? — презрительно фыркнула девушка в белом. — Такой жирный, ещё осмеливается писать о «благородных чувствах»! Пусть сначала в зеркало посмотрит! Я, Сяо Хуайи, не настолько глупа, чтобы выбирать его среди всех молодых талантов столицы! Да он вообще похож на жабу, которая не знает своей цены! И потом, сколько ему лет, а всё ещё не женат? Все знатные девушки прекрасно знают, какой он на самом деле…
Служанка так испугалась от этих слов, что чуть не подкосились ноги.
Цинчжу, прячась за деревом, смотрела на тропинку и качала головой. Интересно, кто эта Сяо Хуайи и из какой ветви рода Сяо? Говорит так прямо!
— Госпожа, но ведь это же принц Вань, любимый сын герцога Динго, прямой наследник рода Ча. Он же почти наравне с господином Ичэ… Ну разве что внешне… — робко пробормотала служанка.
— Шлёп!
Лин Сянъюэ вздрогнула. Сяо Хуайи явно разозлилась и дала служанке пощёчину.
— Как ты смеешь говорить «выбрал»? Ты думаешь, меня никто не хочет? Этот жирный боров хоть в какую сторону похож на брата Ичэ? Ты совсем ослепла?
Пронзительный взгляд Сяо Хуайи на миг скользнул по кустам позади.
Лин Сянъюэ мгновенно пригнулась ниже.
Служанка дрожащим голосом стала просить прощения:
— Простите, госпожа, я не смела!
Сяо Хуайи отвела взгляд:
— Раз не смела, так и делай, как велено! Закапывай это немедленно!
Служанка долго колебалась, но в конце концов с тоской закопала письмо под деревом.
Сегодня они приехали с отцом поздравить старшего дядю с переездом в столицу. Сяо Хуайи немного посидела на пиру, а потом вышла подышать воздухом.
У входа в сливовый сад ей передали письмо от человека принца Вань.
Любовное послание!
Вспомнив тучную фигуру Ча Линтяня, Сяо Хуайи чуть не вырвало. Она хотела швырнуть это «горячее уголь» подальше, но служанка Люйхэ сказала, что так нельзя.
Тогда они решили закопать письмо здесь же.
Лин Сянъюэ спряталась здесь не по своей воле и не сделала ничего дурного, но всё равно инстинктивно придерживала подол, стараясь не шуметь даже дыханием, чтобы не привлечь внимания Сяо Хуайи.
Услышав «брата Ичэ», она поняла: перед ней одна из девушек рода Сяо.
Если та узнает, что они подслушивали, хотя и случайно, это вызовет ненужные проблемы. Лин Сянъюэ решила делать вид, будто ничего не слышала.
Только интересно, какая именно из дочерей Сяо эта госпожа? Очень уж прямолинейная.
Лин Сянъюэ прижалась спиной к дереву и не шевелилась.
Цинчжу сделала то же самое.
Они напряжённо прислушивались к звукам сзади, но глаза были устремлены на тропинку, по которой пришли.
Страх и тревога доводили Цинчжу почти до истерики.
Она молилась, чтобы госпожа ошиблась и эти двое поскорее ушли, дав им выбраться из этой пытки.
Сяо Хуайи ушла, ещё раз сильно наступив на землю над закопанным письмом.
Лин Сянъюэ убедилась, что преследователь, вероятно, исчез, и только тогда вытерла пот со лба и встала из-за дерева.
Цинчжу облегчённо выдохнула.
— Это нельзя оставлять так, — сказала Лин Сянъюэ, всё ещё думая о том ощущении, будто за ними следят. — Надо попросить у господина кого-нибудь в сопровождение, а то…
Она не успела договорить, как перед ними внезапно возникла фигура.
Круглое лицо, глаза-щёлки, тело настолько огромное, что, казалось, не сможет пошевелиться…
Лин Сянъюэ не могла понять, откуда он взялся. Как такая громадина умудрилась спрятаться в сливовом саду, не будучи замеченной Сяо Хуайи и её служанкой?
Видимо, здесь были особенно густые деревья.
Ча Линтянь никогда не думал, что переживёт такое унижение.
А причинила его ему первая женщина, к которой он по-настоящему проникся чувствами.
Она, конечно, и не подозревала, что он последовал за ней.
В сердце Ча Линтяня бушевали боль и ярость, но он всё равно хотел выкопать своё письмо.
Как раз в тот момент, когда он вышел из укрытия, Лин Сянъюэ тоже вышла на свет.
Трое застыли, глядя друг на друга.
Ча Линтянь в ярости закричал:
— Кто вы такие?! Что вы здесь делаете?!
Лин Сянъюэ мысленно усмехнулась: вот тебе и «вор кричит „держи вора“»! Сам же тут подслушивал.
Она оглянулась. Ощущение, будто за ней кто-то следит, исчезло.
Похоже, тот человек окончательно скрылся.
Но, как говорится, бережёного Бог бережёт.
После происшествия в Дворе Юнь она научилась быть осторожной.
Ча Линтянь был одет в мрачно-фиолетовый парчовый кафтан, волосы собраны в узел с нефритовой шпилькой. От него исходил запах, не свойственный знатным юношам.
Солнце уже клонилось к закату, его лучи пробивались сквозь ветви сливы, окрашивая небо в бледно-голубой цвет.
Фиолетовая одежда мужчины контрастировала с его зеленоватым от злости лицом. Он свирепо смотрел на Лин Сянъюэ и её служанку.
— Я спрашиваю вас! Оглохли? Зачем тайком пришли сюда?
Глядя на его жирные щёки, Лин Сянъюэ невольно подумала: «зелёный жир».
В этот момент она и правда хотела стать немой.
Сяо Хуайи только что подробно описала внешность принца Вань.
И перед ними стоял именно он.
Цинчжу спряталась за спиной хозяйки и, дёргая её за рукав, изображала рвотные позывы.
Теперь понятно, почему та девушка захотела избавиться от любовного письма. При таком виде…
Когда Ча Линтянь грозно зашагал к ним, Лин Сянъюэ указала на землю у его ног:
— Ваше письмо там.
От этих слов лицо Ча Линтяня пошло пятнами. Он стал ещё зеленее:
— Ты ещё смеешь говорить об этом!
Он был в ярости, отчаянии и унижении. Представить только, что такое позорное зрелище увидели посторонние!
Если это разнесётся по городу…
— Господин, клянусь, я никому не скажу! — торопливо заверила Лин Сянъюэ, отступая назад и уворачиваясь от ветки. Она быстро вышла на каменную дорожку и побежала прочь.
— Госпожа, подождите меня! — закричала Цинчжу, бросившись следом.
Ча Линтянь знал боевые искусства и легко мог их догнать.
Но он лишь взглянул на землю под ногами, затем опустился на колени и начал копать, чтобы достать письмо.
Он дунул на пыль и грязь, прилипшие к бумаге. Его лицо стало чёрным от злости.
http://bllate.org/book/11309/1010959
Готово:
