Муцзинь спокойно сказала:
— Все знатные дамы в столице такие.
Лин Сянъюэ с тоской посмотрела вдаль. Когда же и она сможет гулять по улицам с целой свитой, не опасаясь обидеть кого-нибудь?
В то же время она думала о том, что перед отъездом из Линси написала ещё одно письмо домой, чтобы рассказать о своём нынешнем положении. Получила ли его мать? Обрадуется ли, узнав, что дочь наконец-то перестала быть вдовой и попала в дом такого высокопоставленного чиновника? Отец, наверное, вне себя от радости.
Представив, как её семья ликует, Лин Сянъюэ невольно почувствовала, как настроение поднялось.
Вернувшись во двор, она не застала Сяо Ичэ. Тогда она без него приняла трапезу.
За пределами двора уже зажгли фонари. Она совершила омовение, сменила одежду на мягкую хлопковую ночную рубашку и взяла в руки ту самую историческую книгу, которая никогда не покидала её.
Вскоре сон начал клонить ей веки, и Муцзинь с Цинчжу удалились.
Сяо Ичэ закончил дела по управлению государством почти к полуночи. Сначала он решил не возвращаться в резиденцию, но тут вспомнил вчерашнюю мягкую, тёплую близость — и, сохраняя прежнее холодное выражение лица, всё же сел в карету и вернулся домой.
После омовения он лёг в постель. Лин Сянъюэ уже крепко спала: всё тело её было свернуто в маленький комочек, уютно упрятанное в шелковом одеяле, и лишь лицо, белое, как фарфор, выглядывало наружу.
Сяо Ичэ лёг рядом и притянул её к себе.
…
На следующее утро лицо Лин Сянъюэ вспыхнуло ярче крови.
Она резко села в постели — снова проспала до самого полудня! Если об этом узнают другие, что только не скажут! Наверняка назовут её развратницей, соблазняющей господина.
Едва она об этом подумала, как послышались шаги. Она решила, что Сяо Ичэ уже ушёл, но в этот момент он откинул занавеску и вошёл в спальню.
Увидев, что она проснулась, Сяо Ичэ с явным неодобрением произнёс:
— Раз проснулась, вставай. Посмотри, который час.
Лин Сянъюэ не могла поверить в такую перемену. Ведь ещё вчера вечером, если бы не он…
Хватит! Вчера ещё приказал слугам не беспокоить её, а сегодня уже «который час»!
Полураздетая, Лин Сянъюэ старалась не поддаваться пронзительному взгляду Сяо Ичэ, одновременно плотно заворачиваясь в шёлковое одеяло так, чтобы прикрыть всё ниже шеи. Затем она опустила обе шторы кровати, чтобы скрыться за ними, и начала торопливо приводить одежду в порядок.
В комнате стало светлее.
Сяо Ичэ откинул шторы и приподнял бровь, отчего уголки глаз слегка дрогнули. Его тонкие губы чуть изогнулись в короткой, холодной улыбке — жест был настолько изящен и прекрасен, будто отблеск луны на рассвете.
Но глаза его не улыбались. Они были пусты и безжизненны, лишены всякого тепла. Из-за чуть большего, чем у обычных людей, белка при щурении его взгляд становился особенно острым, делая выражение лица ещё более пустым и презрительным.
— Прошу не терять времени, — сказал он. — Прямо в боковую комнату переодевайся.
Лин Сянъюэ замерла на месте, затем послушно изогнула губы в улыбке:
— Хорошо.
Ведь она уже успела подтянуть ночную рубашку и прикрыть самые важные места.
С трудом слезла с круглой кровати и так же неуклюже направилась в боковую комнату.
Сяо Ичэ проводил её взглядом до тех пор, пока фигура не исчезла за бусинчатой занавеской.
Он аккуратно повесил шторы кровати по обе стороны, восстановив первоначальный порядок. Ему не нравилось, когда в комнате что-то скрывается от глаз — даже самый незначительный предмет или уголок.
Тем временем Лин Сянъюэ, снимая ночную рубашку, закатывала глаза.
Во всём Доме Первого министра, наверное, только Сяо Ичэ ведёт себя столь странно: разве бывает, чтобы такой высокопоставленный чиновник отказывался от помощи слуг и всё делал сам? Просто унизительно.
Из-за него она тоже вынуждена была отказаться от удобств: даже горничные могут заходить к ней только по его особому разрешению. Видимо, в юности он пережил бедность и теперь, хоть и достиг высокого положения, привычки остались.
Подумав об этом, Лин Сянъюэ немного повеселела.
Когда она вышла, Сяо Ичэ уже исчез. Она прошла в гостиную и увидела его сидящим в кресле, пальцами осторожно прижимающим землю в горшке на столике.
Лин Сянъюэ подумала, что ей показалось, и снова пристально посмотрела на растение в фиолетовом глиняном горшке.
Зелёные шарики, словно капли росы, плотно прилегали друг к другу — сочные, прозрачные, будто выточенные из хрусталя.
— Биньдэн Юйлу! — вырвалось у неё.
Она быстро подошла ближе, не в силах скрыть волнения.
Глаза её заблестели, пока она внимательно разглядывала это редкое растение. В книгах она видела лишь изображения, но никогда не встречала его вживую. Его называют «Ледяной фонарь», потому что это самый ценный сорт Юйлу, невероятно редкий и дорогой — на рынке его просто невозможно купить ни за какие деньги.
И вот сейчас, перед тем самым человеком, которого она ещё недавно считала скупым и бедным, она вдруг увидела свою давнюю мечту. Лин Сянъюэ не знала, как выразить эту резкую смену впечатлений.
Она бросила быстрый взгляд на Сяо Ичэ: тот сосредоточенно прижимал землю, губы плотно сжаты, выражение лица серьёзное. Тогда она поспешно отвела глаза и уставилась на растение, потирая ладони.
— Ты знаешь это растение? — спросил Сяо Ичэ, не глядя на неё. Он взял белый шёлковый платок и аккуратно протёр с поверхности белый налёт.
Этот налёт нельзя было смыть водой — можно было повредить нежные листья. Только мягкая ткань или шёлк позволяли бережно удалить его.
Юйлу, хоть и прекрасен, но крайне капризен в уходе.
Не ожидала, что у Сяо Ичэ такие вкусы.
Лин Сянъюэ с нетерпением водила пальцами над сочными, свежими листьями и скромно ответила:
— Кое-что знаю.
Сяо Ичэ на мгновение замер и пристально посмотрел ей в глаза, где читалось живое ожидание.
Растение уже сияло чистотой, став ещё более прозрачным и блестящим — не уступало лучшему нефриту.
— Позаботься о нём как следует, — сказал он. — Оно мне нужно.
Лин Сянъюэ тут же радостно согласилась. Ей очень хотелось поближе познакомиться с таким редким растением, ухаживать за ним, заваривать чай и помогать ему в этом деле.
…
Днём Муцзинь сообщила:
— Вчера те мать с дочерью — родственницы второй наложницы. Дочь зовут Ин Жоу, она племянница старшего брата второй наложницы. У неё есть родной брат — внештатный советник в Министерстве военных дел. Сегодня утром они уже заходили к госпоже Гу, чтобы засвидетельствовать почтение и принести множество подарков. Говорят, хотят договориться о браке.
Лин Сянъюэ не придала этому значения. Учитывая напряжённые отношения между госпожой Гу и госпожой Ин, даже если Ин Жоу питает чувства к Сяо Ичэ, госпожа Гу вряд ли согласится взять её в дом.
Госпожа Ин получила разрешение госпожи Гу временно разместить мать с дочерью в одном из двориков неподалёку от своего.
— У высокопоставленных чиновников всё иначе, — говорила Ин Жоу, обходя каменный сад. — Даже самые обычные пейзажи здесь великолепнее, чем во всём доме отца.
Ван Цинжунь с нежностью улыбалась, медленно поднимаясь по ступеням к центральному павильону, и с многозначительным видом напомнила:
— Только не показывай такого восторга, будто ты никогда ничего подобного не видела.
Ин Жоу весело сорвала жёлтый цветок и нетерпеливо воскликнула:
— Знаю, мама! Слушай, ты вчера сказала, что видела того господина здесь, в резиденции. Узнала ли, кто он?
Ван Цинжунь строго взглянула на неё:
— Ты думаешь, я провидица? Взглянула один раз — и сразу поняла, кто он? Мы даже имени его не знаем. Забудь об этом. Твоя тётушка найдёт тебе хорошую партию.
Она уже жалела, что вчера случайно проболталась дочери. Та весь день приставала с расспросами.
— Фу! Если ты не поможешь, я сама спрошу тётушку. Раз он в Доме Первого министра, она точно сможет узнать!
Ин Жоу оперлась на резные перила, всё ещё думая о том прекрасном господине.
В тот день Дом Первого министра сиял праздничным убранством: император И Шуй Тяньминь должен был остановиться здесь.
Госпожа Гу облачилась в парадные одежды и отправила служанку с предупреждением для Лин Сянъюэ:
— Госпожа Лин, госпожа велела вам сегодня лучше не выходить из покоев. Наложнице не полагается присутствовать на банкетах, где соберутся чиновники шестого ранга и выше.
Лин Сянъюэ посмотрела на посланницу и поманила её:
— Подойди-ка сюда.
Цинчжу, скрестив руки на груди, повторила:
— Подойди.
Служанка презрительно фыркнула и даже не удостоила их взглядом:
— Я всего лишь передаю слова. Что касается прочего — отказываюсь сопровождать.
С этими словами она развернулась и важно ушла, даже не дожидаясь ответа.
Лин Сянъюэ нахмурилась. Эта служанка казалась ей знакомой — именно поэтому она и хотела получше рассмотреть её лицо. Но какая наглость!
Правда, по правилам этикета наложница действительно стоит лишь немного выше простой служанки и не имеет права присутствовать на таких мероприятиях. Но упустить возможность увидеть такое событие — настоящая жалость.
Она прикусила губу. Раньше госпожа Гу не проявляла к ней особой враждебности, а теперь…
Она надеялась незаметно проникнуть на банкет, но теперь, когда за ней следят, это невозможно. Если попытаться — её наверняка выставят вон. А позор перед всеми будет куда хуже.
Ну и ладно. Пусть внутри веселятся — она хотя бы снаружи сможет полюбоваться. Никто ведь не запретит?
Лин Сянъюэ провела рукой по узкому шелковому халату с цветочным узором, колебалась, но в конце концов с тяжёлым вздохом отложила его в сторону.
Муцзинь выбрала для неё парчовый плащ. Лин Сянъюэ надела его — просто, но элегантно.
Она похвалила Муцзинь, та улыбнулась:
— Раз собираешься наблюдать со стороны, не стоит привлекать внимание.
Цинчжу хотела было похвастаться своей находчивостью, но признала, что Муцзинь права.
Когда Муцзинь ушла по делам, Лин Сянъюэ вместе с Цинчжу вышла прогуляться.
В Доме Первого министра был особый банкетный зал, предназначенный для крупных торжеств. От главных ворот до входа в зал уже повесили красные фонари.
Лин Сянъюэ смотрела издалека — казалось, будто длинный огненный дракон извивается по всей резиденции.
Вокруг сновали женщины — кто неторопливо, кто в спешке.
Она чувствовала себя совсем незаметной: почти никто не обращал на неё внимания, разве что служанки шептались между собой.
— Опять одна из любопытных.
— Да брось! Сейчас император прибудет! Беги скорее!
— Хи-хи! Я его видела! — служанка хихикнула и, бросив косый взгляд на Лин Сянъюэ с горничной, весело убежала.
Цинчжу еле сдерживала усмешку. Хотелось подскочить и распахнуть им глаза: да это же наложница первого молодого господина!
Лин Сянъюэ делала вид, что ничего не слышала, и направилась к банкетному залу.
Зал был украшен с невероятной роскошью. От самого входа по полу стелился толстый ковёр с золотыми нитями. На балках висели искусно расписанные фонари, перевитые шёлковыми лентами.
Шесть высоких медных колонн поддерживали потолок, а рядом с каждой стояли серебряные подсвечники высотой с человека, украшенные резьбой и завитками. На них уже горели толстые свечи, в которых были добавлены благовония, наполняя воздух тонким ароматом.
Вокруг сновали люди.
Госпожа Ин прищурилась, в её глазах мелькнула насмешка. Она, словно хозяйка дома, распоряжалась слугами, указывая, куда ставить цветочные горшки, а затем вышла из двора и направилась прямо к Лин Сянъюэ.
— Госпожа Лин, что вам нужно? — спросила она свысока.
Лин Сянъюэ не ожидала встретить вторую наложницу. Она вовсе не собиралась заходить внутрь — просто проходила мимо и заглянула из любопытства.
Но госпожа Ин явно хотела унизить её и загородила дорогу, словно непреодолимая гора, с откровенным презрением на лице.
Лин Сянъюэ сделала вид, что ничего не заметила, и просто обошла её стороной.
— Госпожа Лин! — раздался сзади строгий голос второй наложницы. — Вы что, не слышали приказа главной госпожи?
Лин Сянъюэ остановилась и, улыбнувшись, обернулась:
— Не путай меня с собой.
С этими словами она ушла, будто та была для неё никем.
Лицо госпожи Ин побледнело от ярости:
— Что ты этим хочешь сказать?!
Подошли Ван Цинжунь с дочерью:
— Сестра.
Госпожа Ин недовольно обернулась. Ин Жоу удивлённо воскликнула:
— Тётушка, кто осмелился так с тобой говорить?
Ван Цинжунь пристально посмотрела на удаляющуюся фигуру, которую ей показалось знакомой, и быстро спросила:
— Сестра, кто эта молодая госпожа?
Госпожа Ин ответила с явной неприязнью:
— Всего лишь простолюдинка.
Ин Жоу звонко рассмеялась:
— Тётушка, вы великолепны!
Подошёл слуга, чтобы уточнить детали оформления банкета. Госпожа Ин ушла с ним в зал, но на прощание напомнила Ван Цинжунь:
— Когда приедет император, не входите. Подождите немного — потом я пошлю за вами.
Ван Цинжунь была польщена:
— Как скажете, сестра.
http://bllate.org/book/11309/1010958
Готово:
