— Мама, ты и впрямь постарела — растерялась, стала робкой, — сказала Сяо Синь Юй, усевшись рядом и подряд произнеся несколько «ла», при этом мягко массируя материнские плечи. — Брат ведь уже нет с нами, так что прятаться больше нельзя. Чем глубже мы прячемся, тем смелее нас топчут. Да и кто теперь осмелится косо взглянуть на нас? Мама, не думай, будто, очутившись в столице, сразу превратилась в ничтожество. Взгляни: род Ин уже представлен при дворе! Если немного постараться, может, выведем ещё нескольких цзиньши. А главное — мы из рода Сяо! Кто в столице посмеет презирать семью Сяо? Аньская семья — всего лишь пыль!
Госпожа Ин побледнела от ужаса. Она торопливо зажала дочери рот ладонью и одновременно многозначительно кивнула служанке, стоявшей у ворот двора. Та немедленно скрылась за углом и проверила, нет ли кого-нибудь за стеной.
Вскоре она вернулась и покачала головой.
Только тогда госпожа Ин перевела дух, опустила руку и вытерла испарину со лба, разгневанно выговаривая:
— Ты что за дитя такое?! Как ты вообще смеешь быть столь дерзкой?! Нынешняя… императрица-мать — из рода Ань! Неужели тебе жизни мало? Больше никогда не говори таких вещей! Даже думать об этом — губительно!
Произнося слова «императрица-мать», она особенно тщательно следила за каждым звуком.
Сяо Синь Юй лишь пожала плечами. В её жилах текла кровь рода Сяо, и осторожность матери вызывала у неё лишь презрение.
— Кстати, тётушка и Ин Жоу уже должны быть в столице, верно? — сменила она тему, весело прижавшись щекой к материнскому плечу.
Госпожа Ин вздохнула с облегчением. Упрямство дочери было ей безмерно знакомо, но вместо ответа на вопрос в глазах женщины мелькнула лёгкая горечь.
Дочь ведёт себя так, будто она — дочь Первого министра, но не замечает, что сам господин Сяо никогда по-настоящему не считал своих незаконнорождённых детей равными себе.
Незаконнорождённые — всегда незаконнорождённые. Их положение никогда не сравнится с достоинством законнорождённых.
Ещё в те времена, когда Сяо Жоулань брал себе жён и наложниц, покойный император, хоть и благоволил к знатным семьям, всё же тайно препятствовал бракам между крупными родами.
Все наложницы Сяо Жоуланя были из незнатных семей; даже госпожа Гу происходила не из влиятельного рода.
Покойному императору это было на руку. Сяо Жоулань продолжал расти в должности, пока не занял нынешнее место — Первого министра, второго после императора человека в государстве.
Браки, рождение детей — все эти жизненные дела казались ему совершенно неважными.
Госпожа Ин пристально смотрела на оживлённое лицо дочери и невольно улыбнулась. Сегодня Ань Си Янь унизила их, но при удобном случае они обязательно ответят! Ведь как только девица вступит в дом Сяо, ей придётся кланяться и называть её «второй матушкой».
Мрачное настроение госпожи Ин мгновенно рассеялось. Она принялась рассказывать Сяо Синь Юй о предстоящем банкете в их честь, устраиваемом императором, и о том, что известно об Ин Жоу.
После ухода Ань Си Янь лицо Лин Сянъюэ потемнело. Цинчжу, косившая глазом на её хмурый лик, налила ей чашку «Белого тумана над драконьими вершинами».
— Госпожа, разве вы не отделались от принцессы уклончивыми ответами? Почему всё ещё такое недовольное выражение лица? — не удержалась служанка.
Румяные щёчки Лин Сянъюэ в сочетании с мрачной, старчески серьёзной миной выглядели почти комично.
— Злит! Она прямо намекнула, будто за меня готов взяться любой знатный юноша!.. — Лин Сянъюэ понимала, что такие слова следует пускать мимо ушей и просто улыбаться, но, вспомнив ядовитую учтивость принцессы, которой пришлось отвечать покорностью, она чувствовала себя униженной.
— Госпожа, принцесса всего лишь пару колкостей сказала — ничего же не отвалилось! Обычно вы так не реагируете, — беззаботно заметила Цинчжу.
Она считала: раз нет сил противостоять, не стоит злить саму себя.
Лин Сянъюэ нахмурилась и промолчала, положив локти на подлокотники кресла, а мысли её унеслись к недавней сцене.
Хоть ей и не хотелось признавать, но Ань Си Янь действительно вызывала у неё зависть, ревность и злость.
Просидев некоторое время в одиночестве, Лин Сянъюэ нехотя съела немного сладостей и, потеряв аппетит к обеду, потянула Цинчжу и Муцзинь прогуляться.
Как раз пересекая несколько дворов и переходя через арочный мост, она заметила пару знакомых женщин.
— Мама, не спеши так, — донёсся нежный голосок.
Ин Жоу была одета в шёлковое платье цвета персика, пояс подчёркивал талию тонким шёлковым шарфом бледно-розового оттенка, а в волосах поблёскивал золотой гребень в виде парящего феникса. При каждом шаге он издавал тихий звон.
Вся её фигура источала особую прелесть и очарование.
По сравнению с тем скромным нарядом, в котором Лин Сянъюэ видела её в гостинице, сегодня девушка была одета куда торжественнее.
У Лин Сянъюэ была отличная память, и эта пара, неторопливо прогуливающаяся в тот день, запомнилась ей.
Старшая женщина, вероятно, устала от дороги: её вид был утомлённым. В то время как Ин Жоу сияла в праздничном наряде, мать выглядела растрёпанной — пряди выбивались из причёски, а заколки сидели криво.
Рядом с ними шли слуга и собственные служанки, направлявшие их по пути.
Слуга был из внешних покоев и не знал Лин Сянъюэ. Увидев её, он решил, что это какая-то дальняя родственница или, возможно, наложница одного из чиновников, и не стал кланяться.
Во внешних покоях Дома Первого министра всегда было много людей: здесь жили как ученики самого министра, так и различные чиновники, поэтому слуги не обязаны были знать всех в лицо.
Лин Сянъюэ удивилась, увидев их в резиденции министра, на мгновение замерла, но тут же спокойно сошла с моста и прошла мимо.
Госпожа Ван, мать Ин Жоу, оцепенела. Она помнила ту девушку, сидевшую рядом с Сяо Ичэ в гостинице, — взрослому человеку легче запомнить детали.
— Это что же… — пробормотала она, оборачиваясь вслед уходящей троице.
Если бы шла одна девушка, можно было бы усомниться, но три человека — все знакомы.
— Мама, пошли же! — потянула её Ин Жоу, восхищённо оглядывая окрестности резиденции.
Госпожа Ван не удержалась и спросила у провожатого слуги:
— Скажи, пожалуйста, кто была та молодая госпожа, что только что прошла мимо?
Слуга, привратник внешних покоев, с самого утра получивший указания от второй госпожи относительно гостей, вежливо ответил:
— Простите, сударыня, не знаю. Не встречал раньше. Наверное, какая-то дальняя родственница или, может, наложница чиновника.
Ведь причёска Лин Сянъюэ была женской, так что никто не принял её за девицу из знатного рода.
Услышав это, госпожа Ван почувствовала разочарование. Если даже слуги не знают её — значит, положение невысокое. Вероятно, тот юноша в гостинице был всего лишь сыном от наложницы.
Вежливо поблагодарив слугу, она двинулась дальше.
Ин Жоу же была в восторге и, не замечая прохожих, болтала без умолку, заставляя слугу перед ней потеть от неловкости.
«Эта кузина… уж слишком наивна», — подумал он про себя.
...
— Госпожа, вы узнали ту пару женщин? — спросила Цинчжу, когда они сошли с моста и устроились за каменным столиком в маленьком саду.
Цветы вокруг пестрели всеми красками, и даже в середине осени цвели так ярко, будто соревнуясь друг с другом.
Лин Сянъюэ задумчиво смотрела на облака вдалеке и рассеянно ответила:
— Что-то припоминаю.
— По направлению, куда они шли, это явно не внутренние покои. Гостей бы там приняли совсем иначе, — заметила Муцзинь.
— Плевать на них, — буркнула Лин Сянъюэ, оперевшись подбородком на ладонь.
Цинчжу, видя её подавленное состояние, переглянулась с Муцзинь и промолчала.
Муцзинь тихо улыбнулась, хотела было сказать, что госпоже не стоит переживать из-за пустяков, но в итоге тоже молча встала рядом.
Через некоторое время Лин Сянъюэ спросила:
— Муцзинь, расскажи мне о вашем господине. О его детстве.
Муцзинь удивилась:
— О чём именно желаете услышать, госпожа?
Лин Сянъюэ решительно ответила:
— О детстве.
Муцзинь не ожидала такого интереса к юным годам господина и с сожалением покачала головой:
— Простите, госпожа, я начала служить ему в пятнадцать лет.
Значит, Муцзинь уже двенадцать–тринадцать лет при Сяо Ичэ. Ей сейчас двадцать четыре года.
Лин Сянъюэ слегка разочаровалась.
Но Муцзинь добавила:
— Хотя… господин вернулся в Дом Первого министра только в пятнадцать лет.
— Что?! — воскликнула Лин Сянъюэ, не веря своим ушам. — Как это возможно?!
Муцзинь улыбнулась:
— Я точно не знаю, слышала лишь в общих чертах.
Лин Сянъюэ сменила позу, всё ещё не в силах скрыть изумления:
— Но ведь он приехал в столицу в семь лет! Как так получилось, что вернулся в дом отца только в пятнадцать?
Муцзинь вспомнила:
— Господин Сяо стал Первым министром за год до этого. Возможно, до того времени он проходил обучение где-то в провинции.
Лин Сянъюэ кивнула. Как старший сын рода Сяо, он уступил титул младшему брату, а сам пошёл на службу в столицу.
Если бы Сяо Ибэй отправился в столицу, то Линси достался бы Сяо Ичэ.
Видимо, Сяо Жоулань считал, что Сяо Ичэ лучше справится с интригами двора и сможет принести больше пользы семье.
А Сяо Ибэй… просто избалованный мальчишка, который ест, когда хочет, спит, когда вздумается, и постоянно ноет, будто весь мир ему должен. Ещё и женщин избивает в приступах гнева. В Линси его никто не осмеливается тронуть. Жизнь у него, конечно…
Лин Сянъюэ вздохнула с завистью: почему все эти знатные отпрыски рождаются с таким счастьем!
Хотя… не находясь в их положении, трудно понять их трудности. Например, торговцы завидуют богатству знати, но поддерживать дела семейства Лин — задача непростая.
Прежде всего, нужно обладать терпением святого: даже если тебя ударят по лицу, надо улыбаться и подставить другую щеку. Такое терпение не каждому под силу.
Солнце клонилось к закату: с одной стороны небо пылало алыми красками, с другой — сгущались сумерки. Воздух становился всё прохладнее.
Лин Сянъюэ вспомнила тонкую ткань платья Ин Жоу и, задавшись вопросом, не мёрзнет ли та, сказала Муцзинь:
— Узнай потом, кто эти женщины.
Вряд ли они из рода Сяо — ведь они не узнали Сяо Ичэ.
Муцзинь кивнула в ответ.
Вскоре они направились обратно.
Едва свернув за угол садовой тропинки, они столкнулись с великолепно одетой дамой, окружённой множеством служанок и нянь.
Женщине было лет восемнадцать–девятнадцать. Её стан был изящен, движения грациозны, словно танец. Брови изгибались, как полумесяцы, а глаза сияли, подобно осенней воде.
Лин Сянъюэ невольно восхитилась: «Как прекрасно!»
Муцзинь слегка поклонилась:
— Госпожа Сычжи.
Цинчжу тоже сделала реверанс, но не произнесла ни слова.
Красавица спокойно кивнула, повернулась и с любопытством осмотрела Лин Сянъюэ:
— Простите, а вы кто будете?
Каждое её движение, каждый взгляд были наполнены обаянием и чувственностью.
Лин Сянъюэ уже заранее улыбалась — её фирменная «улыбка Лин» всегда располагала к себе.
— Меня зовут Лин Сянъюэ.
Госпожа Сычжи не слышала такого имени и, потеряв интерес, равнодушно кивнула, после чего удалилась, покачивая бёдрами.
— Муцзинь, а кто такая госпожа Сычжи? — спросила Лин Сянъюэ. — В этом доме я никого не знаю.
К счастью, рядом была Муцзинь.
— Сложно объяснить официально, — сказала та, — но суть в том, что она помогает Первому министру.
Лин Сянъюэ поправила ворот платья — вечерний ветерок был прохладен — и уточнила:
— А на самом деле?
Они уже поднимались по мосту, когда Цинчжу без обиняков вставила:
— На самом деле — шпионка.
Муцзинь улыбнулась ей одобрительно:
— Цинчжу права. Это чиновник шестого ранга, приставленный императором для наблюдения за Домом Первого министра.
Лин Сянъюэ растрогалась такой откровенностью Муцзинь и, в порыве благодарности, воскликнула:
— В прошлый раз я задолжала тебе золотой светильник, а сегодня — ещё один!
Муцзинь лишь безмолвно вздохнула.
Лин Сянъюэ вспомнила толпу служанок и нянь, окружавших госпожу Сычжи, и невольно заметила:
— У неё парада больше, чем у самой госпожи Гу.
Госпожа Гу, законная жена Первого министра, никогда не появлялась с таким количеством прислуги. Да и сама госпожа Сычжи была так молода… Значит, её муж, чиновник Сычжи, тоже не мог быть стар.
http://bllate.org/book/11309/1010957
Готово:
