Если бы принцесса благоволила к ней, то уж точно не стала бы из-за такой мелочи с ней спорить. А если нет — даже личное посещение лишь вызовет насмешки.
Она погрузилась в размышления, как вдруг за дверью спальни послышались лёгкие шаги. Занавеска из десятицветного золотого шёлка едва колыхнулась — в комнату вошла Муцзинь.
Муцзинь была своего рода информатором Лин Сянъюэ: обо всём, что происходило в Доме Первого министра, она узнавала раньше всех. Однажды Сянъюэ спросила, откуда у неё такие источники. Та лишь улыбнулась и ответила, что у неё свои каналы.
С тех пор Лин Сянъюэ больше не допытывалась и только благодарила Сяо Ичэ за столь полезную помощницу.
Она приоткрыла глаза и увидела, как Муцзинь, изящно ступая, с важным видом произнесла:
— Госпожа, принцесса Си Янь и госпожа Гу уже прибыли.
Вот и пришли! К счастью, она всегда была готова и не показывала им своего утомлённого вида.
Лин Сянъюэ лениво потянулась, встряхнулась, и Цинчжу, которая массировала ей ноги, поняла намёк: поправив подол платья, она помогла хозяйке подняться.
Выйдя в гостиную, Сянъюэ распорядилась подать чай и лёгкие угощения. Пока она лично заваривала белый чай «Юньлун», за воротами двора уже раздались поспешные шаги.
Сначала во двор вошли четверо слуг, а следом за ними — Ань Си Янь, сияя улыбкой, вела под руку госпожу Гу.
Тихий и унылый дом вдруг наполнился оживлением.
— Зал Цзюйхуэй, — мягко произнесла Ань Си Янь, взглянув на табличку над входом в главный зал.
Лин Сянъюэ вышла навстречу, лицо её сияло приветливой улыбкой:
— Госпожа, принцесса, какая честь — вы сами пожаловали! Я уже велела слугам передать, что скоро сама зайду к вам, но вы опередили меня.
На ней было простое домашнее платье, фигура изящная, причёска скромная, украшенная лишь парой шпилек. Её черты лица были нежными, щёки слегка румянились, а тонкие пряди у затылка трепетали от каждого движения, делая её особенно ослепительной.
Ань Си Янь на миг опешила, усомнившись в её возрасте: неужели ей всего четырнадцать или пятнадцать? Совсем ещё девочка… Это сильно расходилось с её представлениями.
Бросив взгляд ниже, принцесса нахмурилась — в душе у неё вдруг возникло странное чувство, которое она не могла объяснить.
Ань Си Янь была на восемнадцатом году жизни — для незамужней девушки из знатного рода это уже считалось поздним возрастом. Однако в их кругу девушки выходили замуж поздно, если только не были обручены в детстве или не находили подходящего жениха из равного дома.
— Приветствую вас, принцесса, — Лин Сянъюэ скромно поклонилась.
Ань Си Янь странно посмотрела на неё дважды, но всё же улыбнулась:
— Госпожа Лин выглядит очень бодрой.
Лин Сянъюэ скромно отступила в сторону и потупила взор:
— Благодаря вашему покровительству, принцесса.
Уголок глаза Ань Си Янь дёрнулся. На ней было роскошное платье цвета ярко-синего с розово-голубыми облаками, широкие рукава и длинный подол. Причёска — «двукрылый узел», украшенный драгоценными сапфирами в форме распущенного павлиньего хвоста, и искусственный цветок удань из розовой шёлковой ткани.
Она выглядела одновременно благородно и игриво.
По сравнению с её нарядом простое платье Лин Сянъюэ казалось нищенским.
Ань Си Янь дружелюбно улыбнулась и обратилась к молчаливой госпоже Гу:
— Брат Сяо как-то упоминал свою наложницу. Я думала, ей лет двадцать, а оказывается, совсем юная.
Госпожа Гу лишь фыркнула, словно даже смотреть на Лин Сянъюэ было ниже её достоинства. Она не стала подхватывать речь принцессы — ведь не знала, насколько близки Сяо Ичэ и Ань Си Янь.
Когда все уселись в гостиной, Лин Сянъюэ подала чай в нефритовых пиалах и с лёгкой улыбкой сказала:
— Это белый чай «Юньлун», заваренный мною лично. Прошу отведать, принцесса.
Ань Си Янь сделала несколько глотков, и её обычно доброжелательные глаза-месяцы вдруг нахмурились от недоумения. Неожиданно она спросила:
— Госпожа, разве теперь в Доме Первого министра наложницы называют себя «наложницами»?
Госпожа Гу даже не притронулась к чаю. Её узкие глаза скользнули по фигуре Лин Сянъюэ, и она резко бросила:
— Нет такта! Наложница даже не имеет права называть себя «наложницей».
Лин Сянъюэ на миг замерла, щёки её вспыхнули алым:
— Если принцессе не нравится, как я себя называю, прошу указать, как следует.
Она подняла глаза на Ань Си Янь, её взгляд был живым и невинным, на лице явно читалось восхищение.
Дочь министра, племянница самой императрицы-вдовы, обладательница титула принцессы и будущая законная супруга Сяо Ичэ — всё это...
Ах... Лин Сянъюэ лишь краснела от зависти.
Ань Си Янь посмотрела на неё и вдруг почувствовала, будто сама стала старше на много лет. Настроение её испортилось.
Она заговорила мягче:
— Ладно, это пустяки.
Опустив глаза, она снова пригубила чай и с лёгкой улыбкой спросила:
— Госпожа Лин, можно ли мне задать вам несколько вопросов?
Госпожа Гу молча наблюдала со стороны.
Лин Сянъюэ на миг заколебалась — ей хотелось сказать: «Если это так неудобно, лучше не спрашивайте». Но вместо этого она легко ответила:
— Принцесса может спрашивать без опасений.
Ань Си Янь осталась довольна и, улыбаясь, пристально посмотрела на неё:
— Как вы считаете, какой человек брат Сяо?
«Брат Сяо»... Какое интимное обращение! — мысленно фыркнула Лин Сянъюэ.
Но на лице она изобразила смущение, опустила голову и после долгой паузы тихо произнесла:
— ...Он хороший человек.
Ань Си Янь: «...»
Госпожа Гу не выдержала и громко хлопнула по подлокотнику:
— Притворщица!
Лин Сянъюэ незаметно потрогала горячие щёки — кожа была гладкой, нежной и упругой. Только что она приложила лёд и немного румян, поэтому лицо неизбежно пылало.
Чтобы соответствовать роли, ей приходилось изображать застенчивость.
Она вспомнила, как Сяо Ичэ рассказывал о тёплых воспоминаниях детства с матерью — настолько тёплых и светлых... Совсем не похоже на эту холодную и суровую госпожу Гу.
Разве не она училa сына быть хорошим человеком? Разве не к этому она его подталкивает?
Правда, госпожа Гу, похоже, забыла об этом. Неизвестно, что случилось между ними, но когда-то близкие мать и сын теперь вели себя как чужие.
Ань Си Янь рассмеялась — искренне и весело, её плечи дрожали от смеха.
— Впервые слышу, чтобы кто-то так описывал брата Сяо! Госпожа Лин, вы уверены, что не хотите просто поразвлечь меня?
Она игриво пережёвывала эти слова, в уголках глаз мелькнуло презрение.
Лин Сянъюэ мысленно фыркнула, но на лице изобразила наивность:
— Я не умею говорить красиво. Говорю только то, что чувствую. Да, господин Сяо — действительно хороший человек.
Ань Си Янь постепенно перестала улыбаться. Пальцы её медленно водили по краю нефритовой пиалы, ресницы отбрасывали тень, а уголки губ едва заметно искривились в саркастической усмешке.
Если бы речь шла о ком-то другом — ещё ладно. Но ведь это Сяо Ичэ, её жених.
Она медленно заговорила:
— Похоже, в понимании госпожи Лин «хороший человек» — это тот, кого можно найти в любом знатном роду.
Фраза несла в себе несколько смыслов.
Во-первых, семейство Лин ничтожно и лишь пытается прицепиться к знати.
Во-вторых, Лин Сянъюэ принижает достоинство своего будущего мужа.
В-третьих... можно было догадаться, какое место она занимает в глазах принцессы.
Госпожа Гу смотрела на неё так, будто метала тысячи ножей. Похоже, слова принцессы выразили и её собственные мысли. Однако Лин Сянъюэ чувствовала не только презрение госпожи Гу, но и нечто большее — лёгкое, почти незаметное отвращение, будто за этим стояла иная причина, по которой госпожа Гу так стремилась избавиться от неё.
Щёки Лин Сянъюэ горели всё сильнее. Она понимала, что должна аккуратно выйти из этой ловушки, но при этом не вызвать ещё большей враждебности со стороны госпожи Гу и будущей законной жены. Иначе ей придётся провести всю жизнь в борьбе с ними, и тогда всё её пребывание в роду Сяо пойдёт насмарку!
Она скромно опустила глаза и вежливо объяснила:
— Моё положение ничтожно, я несведуща в речах. Семья Сяо приняла меня — я благодарна за это и потому так отзываюсь о господине Сяо. В моих словах нет иного смысла.
Ань Си Янь посмотрела на её заискивающую, будто постоянно томящуюся позу, и на удивление смягчилась. Такая беспомощная куколка, возможно, и получит временное расположение мужчины, но стоит ему охладеть — и её растопчут в прах...
Да, Сяо Ичэ — обычный мужчина, более двадцати лет проживший в одиночестве. Ему нужна женщина для постели — почему бы и нет?
Поняв суть, Ань Си Янь бросила на Лин Сянъюэ пронзительный взгляд и с лёгкой усмешкой сказала:
— Госпожа Лин говорит приятно. Передам от имени семьи благодарность за ваши добрые слова. В следующий раз, когда встречусь с братом Сяо, обязательно расскажу ему, как его наложница его описывает. Мне очень любопытно, какое у него будет выражение лица! Так что сегодняшний разговор, госпожа Лин, должен остаться между нами.
Она игриво подмигнула.
Лин Сянъюэ подумала про себя: «Даже если бы ты не просила, я бы никогда не заговаривала об этом с ним».
Она тихо кивнула и незаметно потерла уставшую ногу. Ей очень хотелось лечь и выспаться.
Стул и столик стояли рядом — она решила, что можно немного опереться. Но едва она сделала шаг,
— Лин! — госпожа Гу резко хлопнула по подлокотнику и строго сказала: — Ты считаешь, что имеешь право сидеть наравне со мной?
Лин Сянъюэ замерла на месте.
Ань Си Янь с интересом разглядывала её, плотно укутанную в одежду, и спросила:
— Говорят, вы нездоровы? Простудились? Так одеваться — не лучшее средство от холода.
И не предложила сесть!
Лин Сянъюэ с трудом улыбнулась:
— Прошлой ночью забыла закрыть окно, утром немного простыла. Но уже выпила лекарство — ничего серьёзного.
Ань Си Янь внимательно посмотрела на её лицо и заметила:
— У вас очень яркая помада... и довольно пухлые губы. Ваш макияж... своеобразен.
Лин Сянъюэ смущённо коснулась щёк и промолчала.
Они ещё немного побеседовали.
Госпожа Гу пристально наблюдала за ней.
«Что она знает? — думала госпожа Гу. — Выглядит такой беззаботной... Раньше я думала, что она ничего не замечает, но теперь не уверена».
Она величественно откинулась на спинку кресла и прищурилась.
«На всякий случай лучше избавиться от неё незаметно».
Если бы Лин Сянъюэ знала, что, устранив враждебность принцессы, она вызвала подозрения госпожи Гу, она бы никогда не стала изображать перед ней эту фальшивую покорность.
Ань Си Янь ушла, на прощание ласково посоветовав Лин Сянъюэ беречь здоровье и сказав несколько заботливых слов.
Сяо Синь Юй отправила людей узнать, как прошла встреча. Узнав, что принцесса не обидела Лин Сянъюэ, она пришла в ярость.
— Мама, неужели Ань Си Янь сошла с ума? Почему она так вежливо обращается с этой женщиной? Она же принцесса! Где её авторитет?
Раньше они вместе играли во дворце, но теперь та закрыла перед ней двери — нечего и надеяться на дружелюбие!
Госпожа Ин лениво лежала на плетёном кресле во дворе, а Сяо Синь Юй сидела рядом.
Это был второстепенный двор госпожи Ин, куда Синь Юй часто наведывалась. У неё был свой дворец, но она предпочитала жить с матерью.
— Погромче не кричи, — нахмурилась госпожа Ин, — глупая ты!
Синь Юй и так была в плохом настроении, а теперь ещё и любимая мать так с ней говорит!
Она вскочила на ноги:
— Мама! Что ты такое говоришь! Ты что, боишься её? Это совсем не похоже на тебя!
Госпожа Ин не обратила внимания на её вспышку и спокойно продолжила:
— Синь Юй, раньше я слишком тебя баловала. Линси — это Линси, там правит род Сяо. Но здесь, в столице, не только род Сяо имеет значение. Если ты не научишься читать людей и не поймёшь своё место, даже я не смогу тебе помочь.
Синь Юй нетерпеливо застучала ногой. Она никогда не видела мать такой обеспокоенной. Ведь она — дочь Первого министра, да ещё и без старшей сестры, которая могла бы затмить её! Чего бояться? Ей хотелось выругаться.
http://bllate.org/book/11309/1010956
Готово:
