Госпожа Ин, сидевшая напротив, не ожидала, что принцесса так низко поставит своё положение, и на мгновение растерялась.
Ведь принцесса Юньяо — всего лишь опальная, лишённая императорской милости, — всё же держала себя высоко. А эта…
Сяо Синь Юй, стоявшая позади госпожи Ин, поддразнила:
— Принцесса такая понимающая, что мой старший брат, наверное, только и делает, что балует её.
Ань Си Янь сладко улыбнулась, в уголках глаз мелькнула лёгкая насмешка:
— Сестрица Синь Юй, ты многого не знаешь. Твоего старшего брата я немного побаиваюсь.
Сяо Синь Юй однажды уже бывала во дворце и давно была знакома с Ань Си Янь, поэтому позволяла себе говорить вольно.
Она высунула язык:
— Он и правда немного суровый.
«Немного»? Да он настоящий змей и чудовище! Такой же, как и его младший брат — надменный, бездушный и жестокий.
Сяо Синь Юй старалась не думать подробно о своих двух старших братьях, предпочитая воспринимать их просто как титулы.
В этот момент вошла служанка и доложила:
— Принцесса, госпожа, вторая наложница.
Госпожа Гу мягко спросила:
— Послали за человеком?
При этом она внимательно следила за выражением лица Ань Си Янь.
Служанка поклонилась и ответила:
— Горничная госпожи Лин не пустила внутрь, сказала, что её госпожа нездорова и не может принимать гостей.
Лицо госпожи Гу изменилось. Она нарочито прикрикнула:
— Пошлите ещё людей! Раз принцесса соблаговолила явиться, даже больной надлежит выйти на поклон. Как можно отказать в приёме? Иди, возьми с собой больше людей и велите ей хорошенько привести себя в порядок!
Госпожа Гу вздохнула и махнула рукой, будто не желая показывать принцессе эти мелкие домашние неприятности.
Однако краем глаза она продолжала наблюдать за реакцией Ань Си Янь.
Та и вправду удивилась и искренне обратилась к госпоже Гу:
— Госпожа, кто это такая? Если она нездорова, пусть лежит и отдыхает. Я ведь не такой уж важный гость, чтобы обязательно её видеть.
Она отлично скрывала свои истинные мысли и ни словом не обмолвилась о том, что Сяо Ичэ взял новую наложницу. Сейчас было бы крайне неуместно выглядеть осведомлённой.
Госпожа Гу замялась, колеблясь и глядя на неё с сомнением. Затем достала шёлковый платок и промокнула уголки губ:
— Да ничего особенного, принцессе не стоит волноваться.
Затем она взглянула на госпожу Ин, та сразу поняла намёк и подхватила:
— Это всё из-за моего…
Не договорив и двух слов, она расплакалась, приподняв руку, будто случайно вытирая слёзы, лицо её исказила печаль.
Это не притворство — если бы не железная воля госпожи Ин, смерть единственного сына и потеря главной опоры в жизни свели бы с ума кого угодно.
Ань Си Янь растерялась. Ведь речь шла о той самой наложнице Сяо даши, как вдруг заговорили о её сыне?
Интерес к разговору у неё сразу пропал.
Но на лице она сохранила участливое выражение:
— Вторая наложница, не плачьте. Расскажите мне о своей беде — если смогу помочь, сделаю всё возможное.
Госпожа Ин вытерла слёзы и начала рассказывать:
— Когда мой сын умер, у него осталась одна наложница. Она только-только вступила в дом, но они даже не успели провести ночь вместе. Мы хотели дать ей серебро и золото, отправить домой, чтобы она нашла себе достойного мужа.
Она опустила голову, прикрывая глаза широким рукавом. Сяо Синь Юй, переполненная горем, сжала её плечи, и в её глазах тоже блеснули слёзы.
Ань Си Янь рассудительно заметила:
— Раз они не были вместе, конечно, нельзя губить её будущее. Пусть возвращается в родительский дом — это лучшее решение.
Госпожа Гу едва заметно усмехнулась:
— Вот если бы она так думала!
Госпожа Ин кивнула в подтверждение:
— Да уж! Если бы она ушла домой, сегодня честь дома Первого министра не была бы запятнана из-за неё.
Ань Си Янь невольно улыбнулась:
— Дом Первого министра — какое величие! Неужели его репутацию может испортить одна женщина? Вторая наложница, не стоит преувеличивать…
Говоря это, в её голове вдруг мелькнула догадка: неужели…
Госпожа Ин продолжила:
— Она дочь торговца из Лючжоу. Принцесса ведь знает, что купеческое происхождение всегда считалось несколько вульгарным. Она не могла смириться с тем, что вся семья вложила все силы и деньги, чтобы пробиться в род Сяо, а в итоге получила лишь пустую надежду. И вот что она сделала!
Она тяжело вздохнула, гнев и разочарование смешались в её голосе:
— Она завела связь с конюхом из конюшен рода Сяо! Представляете, какое позорище для меня, её свекрови!
Госпожа Гу слегка приподняла платок и бросила на госпожу Ин холодный взгляд.
Ань Си Янь про себя подумала: «А, так вот о чём речь. Эта женщина и правда глупа — связываться с конюхом? Или тут есть какой-то скрытый замысел?»
Она утешающе сказала:
— В каждом доме найдётся такая изменщица. Просто выгоните её за ворота.
Вот теперь дошло до самого главного.
Госпожа Ин слегка дрогнула губами, но промолчала. Госпожа Гу тоже молчала, лишь взяла со столика чашку и неторопливо отпила глоток чая.
Видя, что все замолкли, любопытство Ань Си Янь окончательно разгорелось:
— Почему же вы её не прогнали? Её семья так могущественна, что даже род Сяо не может с ней справиться?
Сяо Синь Юй презрительно фыркнула:
— Дело не в силе её семьи, а в её собственной наглости. Она сумела очаровать моего старшего брата.
— Что? — Ань Си Янь изумилась, будто не веря своим ушам.
Неужели эта наложница и есть та самая, которую недавно взял Сяо даши?
Она весело посмотрела на всех присутствующих:
— Ничего страшного. Полагаю, при положении и вкусе Сяо даши он вряд ли стал бы увлекаться женщиной лёгкого поведения. Здесь, скорее всего, какое-то недоразумение. Возможно, он просто чтит память брата и проявляет заботу к его вдове…
Она игриво взглянула на госпожу Ин.
Та незаметно сжала кулаки в рукавах и сухо улыбнулась:
— Слова принцессы, пожалуй, имеют смысл.
Что ей оставалось возразить? Спорить — значит оскорблять Сяо Ичэ и отрицать его братские чувства к её сыну.
А госпожа Гу сидела прямо напротив. Как она могла говорить плохо о его сыне?
В итоге Ань Си Янь умело перевела разговор в нужное русло.
Госпожа Ин внезапно почувствовала себя глупо, будто всю жизнь сидела в Линси, не зная мира.
Госпожа Гу с интересом наблюдала за её растерянностью и мысленно усмехнулась: «Я же просила тебя не упоминать этого конюха. А ты всё равно твердишь об этом, хотя никто и не верит в эту сказку. У кого хоть немного мозгов, сразу поймёт, в чём дело. Нет уж, ты мне как верная собачонка».
Госпожа Гу величественно поставила на столик свою белоснежную чашку и с улыбкой сказала:
— Принцесса, простите нас за этот позор. Мой сын, конечно, не так хорош, как вы говорите. Но ведь «из трёх видов непочтительности самый великий — не иметь потомства». Ему почти двадцать восемь, а детей до сих пор нет. Я не против того, что он взял вдову брата, но эта госпожа Лин ведёт себя без всякого уважения к порядку, и это мне не нравится.
Сяо Синь Юй не выдержала:
— Правду сказать, она даже меня топчет ногами! Такая дерзость…
Ань Си Янь широко улыбнулась. Они явно пытались вызвать у неё отвращение к этой женщине.
— Ладно, — сказала она, хлопнув по подлокотнику кресла и вставая, — теперь мне стало интересно. Пойдёмте проведаем госпожу Лин!
Она отлично запомнила имя, которое только что произнесла госпожа Гу.
Госпожа Гу в ужасе вскочила:
— Нельзя! Принцесса слишком ценна, чтобы унижаться ради такой ничтожной встречи! Я уже послала людей за ней.
С этими словами она велела служанке поторопиться, но её медленные движения выдавали истинные намерения.
Ань Си Янь всё поняла и отмахнулась:
— Госпожа, не преувеличивайте. Я вовсе не такая уж ценная — просто пользуюсь милостью покойного императора.
«Принцесса? Ха! Что может сделать принцесса? В реальности даже дочь главного рода может оказаться влиятельнее, чем принцесса без реальной власти».
Её нынешнее положение держится не на титуле, а на другом.
Она вспомнила слова отца:
— «Дочь моя, род Ань сейчас на подъёме, император доверяет нам. Но знаешь ли ты, чего он боится? Четырёх великих родов, особенно рода Сяо. Женитьба на Сяо Ичэ — это не милость тебе, а инструмент в его руках. Но тебе нужно терпеть. Такова реальность».
Ань Си Янь была рада этому. Рада, что она полезна. Поэтому ей совсем не было обидно — наоборот, она с удовольствием приняла эту роль.
Как и сейчас: едва она ступила в Дом Первого министра, его хозяйки уже спешили использовать её, чтобы избавиться от раздражающей их особы.
Если бы речь шла о ком-то другом, она бы с радостью сделала им одолжение.
Но эта женщина — наложница Сяо Ичэ, её будущего мужа. Хотя она и уверена, что такой человек, как он, не способен на любовь или привязанность к женщине,
всё же одно дело — быть любимой, и совсем другое — трогать его собственность.
Как предыдущая невеста Ань Ми: из-за своей заносчивости она разозлила его. Он тогда ничего не сказал, но на следующий день она была найдена мёртвой в своей комнате.
Все прекрасно понимали, кто за этим стоит, но ни император, ни род Ань не могли ничего поделать — улик не было.
За эти годы Ань Си Янь немало общалась с Сяо Ичэ.
Он вовсе не так ужасен, если вести себя прилично и не задевать его запретные темы.
Особенно не стоит проявлять излишнюю хитрость.
Жаль, что многие женщины этого не понимают.
Размышляя об этом, она вышла из залы, но на лице её уже играла живая, заинтересованная улыбка:
— Я ещё не успела как следует осмотреть Дом Первого министра. Отличный повод прогуляться!
Видя, что она настаивает, госпоже Гу ничего не оставалось, как повести её туда.
Она обеспокоенно воскликнула:
— Принцесса, вы ставите меня в трудное положение! В ваш первый визит услышать такие неприятности… Она обязана была сама прийти к вам на поклон!
Ань Си Янь не придала значения этим словам, взяла госпожу Гу под руку и ласково сказала:
— Не будем церемониться, ведь мы теперь одна семья. Пойдёмте.
Госпожа Ин тоже поднялась и бросила на Сяо Синь Юй многозначительный взгляд, полный тревоги.
Сяо Синь Юй обошла кресло и потянула мать за рукав:
— Мама…
Она закусила губу и вдруг почувствовала, как слёзы навернулись на глаза.
Ей очень не хватало старшего брата.
Госпожа Ин строго посмотрела на неё, словно говоря: «Не показывай слабость!»
— Вторая наложница, сестрица Синь Юй, вы тоже пойдёте с нами? — вдруг обернулась Ань Си Янь и улыбнулась им.
Даже две придворные девы, стоявшие рядом с ней, повернулись к ним. За их спинами в широких воротах двора цвели осенние хризантемы.
На лице Ань Си Янь играла тёплая, доброжелательная улыбка.
Госпожа Ин на мгновение замерла, затем с трудом улыбнулась:
— Мы с Синь Юй не пойдём. Боимся, что воспоминания о сыне снова нас сразят…
Эти слова прозвучали странно — неужели теперь они вообще не будут встречаться?
Но тон принцессы ясно давал понять, что их присутствие нежелательно.
Госпожа Ин вздохнула и остановила Сяо Синь Юй, которая уже хотела что-то возразить.
Ань Си Янь вежливо повторила приглашение, но затем весело взяла руку госпожи Гу и ушла.
Сяо Синь Юй была вне себя:
— Что она себе позволяет! Это же наш дом! Мама, зачем ты ей подчиняешься?
Госпожа Ин вытерла пот со лба и тихо сказала:
— Говори тише. В конце концов, она станет твоей официальной невесткой и дочерью главы Министерства финансов.
У Сяо Жоуланя не было дочерей от законной жены, поэтому Сяо Синь Юй считала себя первой благородной девушкой дома Первого министра — хоть и рождённой от наложницы, но выше любой законнорождённой.
К тому же род Сяо гораздо могущественнее рода Ань. Ань Си Янь — всего лишь принцесса по имени, не более.
Хорошо ещё, если будет угождать им. А если решит вредить им с матерью… Ну что ж, посмотрим, кто кого!
…
— Мне завидно, — сказала Ань Си Янь, любуясь красотами внутреннего двора, — жить в доме Сяо даши.
Пруд, лотосы, крытые галереи, причудливые искусственные горки, густая зелень и цветущие по обеим сторонам дорожек хризантемы.
Всё дышало величием и древним изяществом.
Такая среда…
Чтобы Сяо Ичэ позволил женщине жить в своём внутреннем дворе, она должна быть не только красива, но и обладать изысканным умом.
Вряд ли она такая дерзкая, как описывала Сяо Синь Юй.
Дерзкие женщины при Сяо Ичэ либо уже мертвы, либо ещё не родились.
Госпожа Лин лениво возлежала на ложе, а Цинчжу легонько постукивала по её ногам деревянным молоточком для массажа.
Губы после холодного компресса немного спали, остальное прикрыто лёгким макияжем — если не всматриваться, ничего не заметишь.
Она вовсе не из гордости не пошла кланяться принцессе, просто ей совершенно не хотелось двигаться. Она знала, что госпожа Ин наверняка наговорит о ней всякого зла.
Между женой и наложницами редко бывает мир, но госпожа Ин и госпожа Гу уживаются довольно дружно. Поэтому госпожа Лин решила играть роль злодейки до конца.
http://bllate.org/book/11309/1010955
Готово:
