Лин Сянъюэ застыла. Пальцы слегка дрожали, сжавшись в кулаки.
Едва она подошла к краю бассейна, как он резко схватил её за лодыжку и дёрнул.
— Плюх!
Лин Сянъюэ рухнула в воду — от неожиданности и злости.
— Кхе! — Она наглоталась воды, пропитанной цветочным ароматом.
Чёрные волосы тут же расплескались по поверхности. Лин Сянъюэ приоткрыла рот, глубоко вдохнула несколько раз, чтобы прийти в себя, и напрягла всё тело до предела.
Вода обволокла её целиком, платье мгновенно промокло.
Сдерживая боль, она дрожащим голосом произнесла:
— От раны больно… Не мог бы ты перестать так сжимать?
Он полагал, что нежный тон уже делает его по-настоящему добрым. Лин Сянъюэ неподвижно сжалась, горбясь спиной; капли воды непрерывно стекали с её лица и тела.
Прильнув к самому уху, он начал успокаивать её и рассказывать о себе.
Он поведал, как впервые убил человека: ему было семь лет, он только что прибыл в столицу.
Кто-то ударил его ножом — он ответил пятьюдесятью ударами.
Он снова и снова шептал ей на ухо подробности смерти того человека: как хрупкий череп превратился в кашу, как разлетелись в стороны изуродованные конечности.
Лин Сянъюэ дрожала в его объятиях, зубы стучали без остановки…
Сегодня вечером он был необычайно возбуждён и без умолку рассказывал ей о себе — то о прошлом, то о детстве.
…
На лице его проступила растерянность.
Он вспомнил, как мать играла ему на цитре и читала стихи, хотя тогда они были слишком малы, чтобы понимать их смысл.
На самом деле он всё помнил.
Помнил, как в беседке он и младший брат сидели по обе стороны от матери в роскошных детских одеждах.
Мать нежно смотрела на них и гладила по лбу.
Её мягкий голос звучал так:
— Дети, вы должны обладать мужеством, чтобы противостоять всем несправедливостям. Вы должны быть спокойны, как ваш отец, наблюдая, как цветы опадают утром и вечером. Вы должны стать хорошими людьми…
…
Когда она проснулась утром, уже почти наступило полдень.
Лин Сянъюэ медленно открыла глаза. Взгляд сначала был рассеянным, пока ощущение боли не вернуло ясность сознания.
Она приподнялась и прижала ладонь ко лбу, вспоминая всё, что произошло прошлой ночью…
Это было просто…
Она потрогала одежду — на ней уже было новое платье. Попыталась сесть, но ноги отказывались слушаться.
Полежав ещё немного, она оперлась руками на кровать и встала.
Голова была тяжёлой, и Лин Сянъюэ с трудом заставляла себя прийти в себя, одновременно выслушивая его рассказы.
Между ног жгло нестерпимой болью. Она с трудом поднялась на ноги, пошатываясь, и, держась за стену, добралась до боковой комнаты.
Быстро умывшись, она выбрала из гардероба повседневное платье — розовую парчу с вышивкой и юбку цвета жемчужной белизны.
Подойдя к зеркалу, увидела отражение женщины с полузакрытыми глазами и усталым выражением лица. Губы были распухшими от поцелуев, на бледно-розовых щеках играл румянец, а на открытой коже шеи виднелись пятна — синие, фиолетовые, красные… Всё это явно говорило о том, что она недавно пережила интимную близость.
Она придвинулась ближе к зеркалу и провела пальцами по чётким следам на шее. Такие заметные отметины — как теперь выходить из дома?
На улице ещё стояла жара, поэтому обмотать шею чем-нибудь, чтобы скрыть следы, было невозможно — это лишь вызвало бы подозрения.
Тогда она открыла нефритовую шкатулку, нанесла на кожу осветляющий порошок и накинула поверх тонкую розовую шаль. Так хоть немного замаскировала следы.
Пока она колебалась, за дверью послышался осторожный шёпот Цинчжу:
— Госпожа! Вы проснулись?
Лин Сянъюэ поспешно встала, но от резкого движения чуть не упала.
Пошатываясь, она вышла в гостиную.
Цинчжу, увидев её, испуганно подскочила и обеспокоенно сказала:
— Утром господин ушёл и строго велел никого не пускать к вам. Я подумала, что к полудню вы уже точно проснётесь, и решила заглянуть.
С этими словами она внимательно оглядела хозяйку. Подойдя ближе, сразу заметила синяки и следы укусов на шее, а также сильно опухшие губы.
Цинчжу невозмутимо спросила:
— Вас что, «так»?
Лицо Лин Сянъюэ покраснело. Она оттолкнула служанку и замахала руками:
— Какое «так», какое «так»! Не задавай глупых вопросов!
Она поправила розовую шаль, не желая обсуждать такие интимные вещи даже со своей доверенной служанкой.
Цинчжу удивлённо посмотрела на её наряд и прямо сказала:
— Госпожа, вы в этой шали выглядите странно — будто настоящая принцесса или важная особа.
Раньше Цинчжу обязательно восхищалась бы таким нарядом, но за несколько месяцев жизни в доме рода Сяо её вкус изменился.
Лин Сянъюэ вспыхнула от смущения:
— Ты не могла бы прекратить об этом? Вообще не собираюсь сегодня выходить из дома!
Она ещё не пила ни капли воды с самого пробуждения. Подойдя к столику, налила себе чай и начала пить. Чем больше пила, тем сильнее чувствовала голод — живот сводило от боли.
— Сходи на кухню, принеси мне немного закусок и горячего. Как ты вообще служишь?
Цинчжу хотела что-то сказать, но передумала и пошла готовить еду.
Наблюдая за жалким видом своей хозяйки, Цинчжу наконец не выдержала:
— Госпожа, есть кое-что, что я должна вам сообщить.
Лин Сянъюэ неторопливо жевала и, радуясь, что служанка перестала копаться в прошлой ночи, равнодушно спросила:
— Что такое?
Цинчжу взглянула на яркий солнечный свет за окном и неуверенно произнесла:
— Может, лучше не говорить… Принцесса Ань Си Янь уже больше полутора часов находится в доме.
Лин Сянъюэ замерла, лицо её побледнело.
Она вспомнила, как раньше, услышав, что у Сяо Ичэ есть невеста, громогласно заявила, что «разберётся» с ней.
Но эта невеста — самая любимая и высокородная принцесса Ань Си Янь.
Император — её двоюродный брат, императрица-вдова — родная тётя, и принцесса пользуется огромной милостью при дворе. С ней не сравнить даже И Шуй Юньяо — ту, что приехала в качестве политической невесты из павшего рода.
Лин Сянъюэ положила в рот кусочек пирожного и начала соображать, как избежать столкновения с этой принцессой.
Цинчжу, видя её безучастное выражение лица, добавила:
— По словам Муцзинь, принцесса официально приехала проведать будущую свекровь, но на самом деле услышала, что господин Сяо взял себе наложницу, и очень заинтересовалась. Хотела посмотреть лично. Но, поскольку утром господин приказал никого не пускать к вам, принцесса всё это время ждёт вас здесь.
Лин Сянъюэ чуть не подавилась крошкой пирожного.
Проглотив комок, она спокойно спросила Цинчжу:
— Ты не могла бы сразу всё сказать?
Цинчжу обиженно надулась, но взгляд её снова упал на шею хозяйки, и она не удержалась:
— Госпожа, по-моему, вам лучше притвориться больной. В таком виде вы точно вызовете подозрения.
Лин Сянъюэ сердито бросила на неё взгляд:
— Это и без тебя ясно.
С этими словами она встала, терпя боль, и, выпрямив спину, вошла в спальню.
— Цинчжу, принеси мне немного льда, — донёсся оттуда её голос.
Цинчжу поставила чашки и поспешила к занавеске.
— Ещё что-нибудь нужно? — спросила она, решив уточнить всё сразу, чтобы хозяйка не мстила за недавний разговор.
Лин Сянъюэ не думала ни о каких «маленьких хитростях». Слабо ответила:
— Нет.
Цинчжу не поверила. Приложив палец к подбородку, она серьёзно задумалась, какие ещё средства нужны для снятия отёка.
После того как она велела убрать посуду, отправилась в аптеку.
Вскоре Цинчжу вернулась с пакетиками борнеола и порошка из ладана, красных цветов и киновари.
— Госпожа, я могу войти? — приподняла она занавеску.
Лин Сянъюэ дремала, лениво лёжа на кровати. Услышав голос, она лишь слабо «мм»нула.
Цинчжу вошла и с гордостью продемонстрировала свои пакетики:
— Госпожа, я принесла это из аптеки. Спросила у лекаря — он сказал, что в сочетании с борнеолом этот состав отлично снимает синяки и боль.
Лин Сянъюэ уставилась на груду пакетов и чуть не вскочила, чтобы придушить её.
Она мрачно процедила:
— У тебя вообще уши есть? Я просила принести лёд, чтобы приложить к губам! Зачем ты таскаешь сюда всю эту ерунду? Да ещё и в аптеку сходила, да ещё и лекаря спрашивала! Ты хочешь меня убить?
Цинчжу ахнула — её лицо, только что ожидавшее похвалы, стало растерянным.
Лин Сянъюэ села и строго сказала:
— Даже если я притворюсь больной, это не поможет. Если принцессе вздумается самой заглянуть ко мне, она всё равно увидит меня. Синяки на шее можно прикрыть, а вот губы…
Она не договорила.
Цинчжу хлопнула себя по лбу:
— Как же я сама до этого не додумалась?
Лин Сянъюэ безнадёжно легла обратно и уставилась в потолок:
— Виновата я. Надо было тебе точнее объяснить.
Цинчжу поставила пакеты на тумбу, но Лин Сянъюэ тут же приказала:
— Положи в шкаф.
Цинчжу поспешно запихнула всё в шкаф и, уже выходя, обернулась:
— Сейчас сбегаю в погреб за льдом. Только сначала найду Муцзинь.
…
Центральный зал резиденции Первого министра назывался «Яньхэ».
Зал стоял лицом к югу, принимая самых почётных гостей. Он был выше и величественнее самого особняка и состоял из пяти помещений.
На крыше, по углам, стояли керамические статуи кирина — символы богатства и благополучия.
Каждая дверь была украшена резьбой из красного сандалового дерева с изящными узорами, придававшими залу благородство и древнюю элегантность.
В этот момент все двери были распахнуты, оттуда доносился лёгкий смех и разговоры.
…
В центре зала сидела Ань Си Янь — дочь Ань Юйцзюня, старшего брата императрицы-вдовы.
Ань Юйцзюнь занимал пост министра финансов, управляя землёй, налогами, военными расходами, жалованьем чиновников и государственным бюджетом. Его ранг — второй класс.
Род Ань был одним из самых влиятельных кланов, особенно после того, как императрица Ан стала женой императора.
К слову, Ань Юйцзюнь приходился дядей нынешнему императору И Шуй Тяньминю. Последний, хоть и продвигал людей из низших сословий, всё же особенно ценил своих кровных родственников, таких как семейство Ань.
Таким образом, положение рода Ань при дворе было исключительно прочным.
Род Сяо опирался на собственный авторитет и влияние в государстве, тогда как род Ань держался исключительно на поддержке императора и императрицы-вдовы.
Когда Ань Си Янь было два года, прежний император месяц болел без улучшений. Однажды жена Ань Юйцзюня привела девочку во дворец навестить тогдашнюю императрицу Ан.
Как ни странно, вскоре после этого император выздоровел. В знак благодарности он пожаловал Ань Си Янь титул принцессы.
С тех пор она имела собственный дворец во дворце и пользовалась всеми привилегиями настоящей принцессы. Особенно после того, как И Шуй Тяньминь взошёл на трон — он стал ещё более баловать свою двоюродную сестру.
Сейчас она была одета в светло-голубое придворное платье, длинные складки которого изящно струились по полу, подчёркивая её благородство и изысканность.
Её чёрные, как нефрит, волосы были уложены в сложную причёску, украшенную крупным жемчугом.
На губах играла лёгкая улыбка:
— Си Янь не очень умеет говорить, надеюсь, госпожа будет снисходительна ко мне в будущем.
Госпожа Гу, сидевшая справа в кресле-«гуаньмао», скромно улыбнулась и замахала рукой:
— Ваше высочество, не говорите так! Каково ваше положение, таково и моё счастье.
Ань Си Янь с мечтательным выражением лица продолжила:
— Очень надеюсь, что, когда я войду в дом рода Сяо, у меня тоже родится такой замечательный сын, как у вас, и я не опозорю славную кровь рода Сяо.
Лицо госпожи Гу слегка напряглось, пальцы на подлокотнике сцепились.
Ань Си Янь всё так же улыбалась:
— Прошу вас, госпожа, хорошо говорите обо мне перед господином Сяо. Я непременно стану хорошей женой, хорошей невесткой и прекрасной матерью.
http://bllate.org/book/11309/1010954
Готово:
