На лице Сяо Жоуланя, до этого равнодушном и уставшем, наконец появилась лёгкая улыбка. Он переложил нефритовую подвеску в другую руку и с улыбкой произнёс:
— Чэ-эр.
В глазах госпожи Гу мелькнула тень досады. Отец и сын были так близки, что она чувствовала себя совершенно чужой — будто её здесь и вовсе не было.
Сяо Ичэ сел и холодно обратился к госпоже Гу:
— Мать, с каких пор вы обзавелись досугом вмешиваться в личные дела сына?
Губы госпожи Гу плотно сжались, зрачки сузились, но в конце концов она не выдержала:
— Ты мой сын! Я — хозяйка этого дома. Разве я не имею права распоряжаться делами во внутреннем дворе?
Сяо Ичэ удивлённо приподнял бровь:
— Сын полагал, вы интересуетесь лишь Буддой.
Он опустил взгляд на чётки в её руках, не скрывая насмешки.
Госпожа Гу сдержалась, но в голову хлынули воспоминания.
Сяо Жоулань мягко улыбнулся, и вся его хитрость, присущая ему на службе, словно испарилась:
— Чэ-эр, держать наложницу в главных покоях Первого министра действительно не по обычаю.
Госпожа Гу не ожидала, что сам господин, обычно всегда поддерживающий сына, вдруг окажется на её стороне. От радости она чуть не потеряла самообладание.
Но Сяо Жоулань продолжил:
— Если тебе так нравится эта женщина, пусть останется в Шу-юане. Это ближе к твоим покоям.
Шу-юань — дворик во внешней части внутреннего двора, предназначенный для наложниц с определённым происхождением или статусом.
Госпожа Гу тяжело вздохнула про себя: по крайней мере, девушку убрали из центральных покоев, и это не задело её достоинства.
Чёрные брови Сяо Ичэ слегка нахмурились, а затем он спокойно произнёс:
— Я пришёл лишь сообщить вам об этом, а не просить совета.
Сяо Жоулань едва заметно приподнял уголки губ, и на лице его невозможно было прочесть ни радости, ни гнева:
— С каких пор ты стал так привязан к женщине?
Знатные юноши часто преподносили ему красавиц. В особняке в столице жили одни лишь такие девушки.
Но он никогда их не трогал, обращаясь с ними как с товаром: сегодня подарит генералу, завтра — подчинённому.
Для знати это было делом привычным.
Госпожа Гу положила чётки на колени. В глазах её вспыхнула злоба, но тут же исчезла, сменившись обычной кротостью и спокойствием.
Раз уговоры сына бесполезны, остаётся только нашептывать на ухо Сяо Жоуланю:
— Господин, если Чэ-эр будет упрямиться, люди решат, что я, как главная супруга, не умею соблюдать порядок и не понимаю приличий. Пусть он безрассудствует, но разве и вы последуете за ним в этом безумии?
Она смягчила тон, заговорив почти умоляюще.
Сяо Жоулань глубоким, как море, взглядом посмотрел на её просящие глаза и невольно вспомнил её молодую улыбку — мягкую, благородную.
Но та улыбка давно исчезла с её лица, несмотря на то, что черты остались прежними. Увидев сейчас проблеск былой мягкости, Сяо Жоулань лишь слегка улыбнулся, будто действительно задумался над её словами.
Лицо Сяо Ичэ, до этого ледяное, вдруг тронула едва уловимая усмешка:
— Выходит, мать тревожится лишь о своём положении и репутации? Сын думал, вы заботитесь обо мне.
Госпожа Гу замерла. Ей стало неловко, и она слабо возразила:
— Конечно, я также думаю о твоём положении.
Ведь она, как законная супруга Дома Первого министра, поступает правильно. Почему же её должны унижать?
Сяо Жоулань отложил нефрит и вдруг показался отстранённым, будто его лицо окутал туман. Медленно он произнёс:
— Никто не может считать чужое место своим. Ведь она ещё не переехала официально в твои покои? Пока что пусть будет твоей служанкой для ночного дежурства.
«Служанка для ночного дежурства» — статус ниже даже наложницы, чуть выше обычной горничной. Единственное отличие — право находиться рядом с господином и заботиться о его повседневных нуждах.
Глаза госпожи Гу расширились. Она повернулась к Сяо Жоуланю, и в бровях её уже таилась ярость:
— Господин! Вы сами ведёте Чэ-эра прямо в объятия этой женщины!
Сяо Жоулань издал неопределённое «хм» и устремил взгляд вдаль, не выдавая своих мыслей:
— Вы действительно хотите, чтобы Чэ-эр остался холостяком навсегда?
Госпожа Гу недовольно отвела глаза:
— Но ведь уже есть принцесса, назначенная императором! Да и столько дочерей знатных семей…
На самом деле её волновало совсем другое.
Сяо Ичэ тихо фыркнул — с явным презрением. Он знал, как относится госпожа Гу к нему и Сяо Ибэю ещё с детства, и не нуждался в новых откровениях.
Неизвестно, какую вину она на себя взвалила, раз теперь день за днём молится перед статуей Будды и перебирает чётки.
Материнской любви к сыновьям она не проявляла. Напротив, иногда в её взгляде мелькала зависть и злоба.
В детстве он не понимал этого. С годами тоже так и не смог разгадать загадку. К этой женщине у него не осталось ни капли родственного чувства.
Сяо Ичэ встал и, не попрощавшись, оставил после себя лишь холодный силуэт.
Ужин проходил всем вместе — первая семейная трапеза с тех пор, как они приехали в столицу.
Лин Сянъюэ молчала за столом, внимательно слушая их светскую беседу.
Сяо Жоулань явно благоволил четвёртой наложнице, Ван Сюйчжэнь: то и дело обращался к ней, спрашивал, как учится четвёртый сын Сяо Бай, как продвигаются занятия боевыми искусствами и тому подобное.
Напротив, госпожа Ин едва сдерживала ярость, тогда как госпожа Гу сохраняла величавое спокойствие и широкую душу.
Иногда она бросала на четвёртую наложницу лёгкий, почти невидимый взгляд.
Та улыбалась мягко — ни чрезмерно радостно, ни слишком скромно, с достоинством и тактом.
Лишь Сяо Бай, тринадцатилетний мальчик, казался напуганным: он редко сидел за одним столом с отцом и теперь покраснел до корней волос, то и дело косился на Сяо Ичэ, будто тот мог его съесть.
— Жусе, — обратился Сяо Жоулань к дочери, — ты уже на выданье. Есть ли кто-то, кто тебе приглянулся? Скажи отцу.
В частной жизни он был очень мягким, зрелым мужчиной средних лет. Спросив у Сяо Бая, он перевёл взгляд на Сяо Жусе, и на лице его появилась по-настоящему отеческая, тёплая улыбка.
В этот момент он казался просто отцом, далёким от интриг и коварства императорского двора.
Сяо Жусе вздрогнула от неожиданности, проглотила кусочек печенья и ответила с лёгкой шутливостью:
— Брак — дело родителей. Я послушаюсь отца.
Сяо Жоулань тихо рассмеялся, явно довольный.
Рядом с Сяо Жусе сидел Сяо И, чья репутация оставляла желать лучшего. Его усыновили в род Сяо, провели обряд в храме предков, поэтому его статус был чуть выше обычного побочного сына.
Но он оказался безмозглым: пользуясь влиянием семьи Сяо, в Линси он безнаказанно творил, что хотел — пьянствовал, развратничал, отбирал у простолюдинов дочерей.
В Линси у него была своя компания, но в столице всё это исчезло.
Говорили, что всего через несколько дней он сблизился с одним из юношей из рода Гао.
Третья наложница, госпожа Ян, была в отчаянии: лучше бы она в молодости не настаивала на усыновлении этого ребёнка — жизнь у неё была бы куда светлее.
На таких сборах она всегда чувствовала себя особенно униженной.
Сяо Жоулань не был особенно развратным: жён и наложниц у него было немного, да и семья осталась в Линси, пока он служил в столице.
Поэтому внутренним двором никто не управлял, и теперь в доме осталось лишь четыре жены и наложницы. Детей у него было гораздо меньше, чем у других ветвей рода.
Сяо Синь Юй с широко раскрытыми глазами ждала, когда отец обратится и к ней.
Из всех детей она чаще других попадалась ему на глаза.
Госпожа Ин, услышав разговор о браках, улыбнулась и сказала четвёртой наложнице:
— Господин, вы забыли: Синь Юй старше Жусе на целый год.
Сяо Жоулань перевёл на неё взгляд, будто только сейчас вспомнил, и мягко улыбнулся:
— И правда забыл. А у тебя есть кто-то на примете?
В этот момент Сяо Ичэ положил палочки и встал:
— Отец, позвольте мне удалиться.
Лин Сянъюэ, сидевшая у самого края стола, тоже поднялась вслед за ним.
Оба вышли.
Сяо Жоулань долго смотрел им вслед.
Госпожа Ин напомнила:
— Господин, помните, я говорила вам об этом ранее.
Сяо Жоулань вернулся к реальности и равнодушно ответил:
— Обсудим это позже.
Его лицо вдруг изменилось — будто он превратился в другого человека, совсем не того доброго отца, каким был минуту назад.
За столом все замерли, никто не осмеливался заговорить первым.
...
Вернувшись в свои покои, Сяо Ичэ приказал слугам подготовить горячую воду.
Лин Сянъюэ собралась с духом и отправилась в кладовку за цветами, которые укрепляли тело и защищали от болезней.
В кладовке стоял шкаф с самодельными средствами семейства Лин. Госпожа Ин их не ценила, но на деле это были настоящие сокровища — гораздо лучше всего, что можно купить на рынке.
Лин Сянъюэ рассеянно набрала полную корзину цветов.
«Сначала угоди господину, — подбодрила она себя. — А там, глядишь, и до свободы доберёшься».
В задней части внутреннего двора находилась роскошная баня, специально построенная для знати. Здесь была система подачи воды и печь для подогрева — гораздо удобнее простой деревенской ванны.
Смеркалось. Лин Сянъюэ, держа корзину с цветами и моющими брусками, прошла по серой кирпичной дорожке в сад.
Дверь бани была открыта; внутри слуги готовили горячую воду.
Прямо у входа располагалась внушительная ванна — достаточно большая для пяти человек, вделанная в пол, выложенная плиткой и украшенная узорами.
В стене рядом с ванной имелись углубления для мыла и ароматных масел — всё под рукой.
Из воды поднимался лёгкий пар.
— Госпожа Лин, — слуги почтительно поклонились ей.
Она улыбнулась им дружелюбно, подошла к краю ванны и высыпала все цветы в воду, перемешав их рукой.
Температура была идеальной.
— Пусть молодой господин обязательно использует это мыло, — сказала она, кладя бруски в углубления.
Слуга ответил покорно:
— Слушаюсь.
Лин Сянъюэ вышла и немного прогулялась по саду. Когда ей показалось, что Сяо Ичэ уже должен быть в бане, она медленно направилась через главный зал в спальню.
Осторожно приподняв край занавески, она заглянула внутрь. В комнате, освещённой роговыми фонарями, никого не было.
Лин Сянъюэ облегчённо выдохнула и мысленно упрекнула себя за трусость.
Шрам на груди благодаря мази, которую дал ей Сяо Ичэ в прошлый раз, уже побледнел и стал менее заметным.
Она подняла левую руку — посередине ладони тянулся розовый рубец, будто перечёркивая судьбу.
«Как же грустно, — подумала она, — что у меня есть эти два шрама».
Лин Сянъюэ снова достала мазь и намазала руку.
В этот момент снаружи раздался голос служанки:
— Госпожа Лин, молодой господин зовёт вас.
Рука её дрогнула, и всё тело напряглось:
— Он… он уже выкупался?
Служанка повторила снаружи:
— Молодой господин просит вас подойти.
Из-за грубости Сяо Ичэ в первый раз Лин Сянъюэ теперь испытывала отвращение к близости, особенно с ним.
В глазах её отразилось смятение. Она оглядела спальню, понимая, что этого не избежать, но хотя бы дайте ей время привыкнуть.
Быстро ответив служанке, она лихорадочно рылась в шкафу, пока не нашла какие-то резкие ароматические травы, которые натёрла себе на кожу.
Запах был неприятный, даже резкий — Сяо Ичэ точно не понравится.
В бане, кроме Сяо Ичэ, никого не было.
Услышав шаги, он, полулежа в ванне, повернул голову к двери. Его лицо было окутано паром, выражение — неясное, призрачное.
Лин Сянъюэ заставила мышцы лица изобразить улыбку:
— Цветы по вкусу молодому господину? Если нравятся, у меня ещё есть.
Сяо Ичэ откинулся на край ванны, руки лежали по бокам. Казалось, он не собирался отвечать.
Раз он молчит, молчала и она.
Молчание затянулось так надолго, что она уже хотела развернуться и уйти.
Вода в ванне немного остыла, пар рассеялся, и теперь она наконец разглядела черты его лица.
Жёсткие, с каплями воды, ресницы отбрасывали тень.
Обнажённая верхняя часть тела была крепкой и мощной.
Он не изменил позы, но заговорил:
— Подойди, побудь со мной немного.
Лин Сянъюэ с замиранием сердца приблизилась на пару шагов и выдавила:
— Я… я ещё не купалась. На мне, наверное, запах… Лучше поговорим отсюда.
Она опустила глаза, не осмеливаясь поднять их выше.
Сяо Ичэ посмотрел в её сторону. Его узкие глаза казались отстранёнными, будто смотрели сквозь неё.
Но слова его прозвучали безжалостно:
— Если я повторю приказ второй раз, даже если ты его выполнишь, я всё равно накажу тебя.
http://bllate.org/book/11309/1010953
Готово:
