Цинчжу надула губы и с презрением бросила:
— Ты просто не видел того, кого я избила. Он выглядел куда хуже меня.
Она заглянула вглубь дома, надеясь увидеть госпожу, но лицо её омрачилось разочарованием. Госпожа получила ранение из-за неё — как она могла теперь тревожить её покой?
Лин Шуан ушёл, а Цинчжу по распоряжению Муцзинь поселили в соседней комнате, всего в нескольких шагах от покоев Лин Сянъюэ. Так и прошла ночь.
На следующий день принцесса Юньяо отправилась в путь. Лин Сянъюэ проснулась рано — едва открыв глаза, она заметила знакомую фигуру, передвигающуюся по комнате.
Цинчжу встала ещё раньше, привела себя в порядок и сразу же зашла к Лин Сянъюэ. Она бродила по комнате с пустыми руками, то осматривая левый угол, то правый.
На ней было новое розовое платье служанки; синяки на лице немного сошли, но всё ещё чётко виднелись царапина от ногтя на губе и тёмные круги под глазами.
Лин Сянъюэ окликнула её:
— Цинчжу.
Цинчжу обернулась и радостно бросилась к кровати:
— Госпожа! Наконец-то я вас вижу! Я уж думала…
С тех пор как той ночью Лин Сянъюэ была ранена, Цинчжу жила в постоянном страхе. На следующий день слуги госпожи Ин вышвырнули её в дальние прачечные.
Но, прожив рядом с госпожой так долго, даже самая безвольная девчонка понемногу научилась быть смелой и стойкой.
Женщины в прачечной были злобными и язвительными тётками, которые не преминули её обидеть.
Однако из-за подавленного настроения, тревоги и страха Цинчжу не стала с ними церемониться.
Как только её задевали — она отвечала тем же.
Лин Сянъюэ, увидев её избитое лицо, не удивилась, но слегка поморщилась:
— Разве я не учила тебя: если дерёшься, нельзя давать бить в лицо?
Она оперлась на руку, собираясь сесть, и Цинчжу тут же подхватила её:
— Госпожа, не вставайте!
С такими ранами зачем вообще подниматься?
Но Лин Сянъюэ настаивала:
— Мне неудобно разговаривать, лёжа.
Устроившись поудобнее, она перешла к делу:
— Я хотела подождать несколько дней, пока всё утихнет, а потом попросить у молодого господина Чэ, чтобы он вернул тебя ко мне. Не ожидала, что он окажется таким внимательным — я ещё не успела сказать, а он уже обо всём позаботился.
Утром было прохладно, и желание искупаться у Лин Сянъюэ ослабло, но всё равно она мечтала хоть немного обмыться.
Цинчжу, услышав эти слова, не обрадовалась, а, напротив, обеспокоенно нахмурилась:
— Госпожа, в прошлый раз молодой господин Чэ вывихнул вам руку. Видно, что в нём много жестокости. Боюсь, такой человек… опасен для вас.
Лин Сянъюэ натянуто улыбнулась:
— Я сама всё прекрасно понимаю.
То происшествие она не объясняла Цинчжу подробно, поэтому та до сих пор считала, что Сяо Ичэ нарочно вывихнул хозяйке руку.
Хотя это и не его рук дело, но случилось из-за него — Лин Сянъюэ не стала разъяснять.
Цинчжу захотела осмотреть раны госпожи, но та резко отказалась:
— Хватит. Вечером ты мне поможешь умыться — тогда и посмотришь.
Цинчжу смотрела на неё сквозь слёзы:
— Это всё моя вина…
Если бы она не прыгнула в тот момент, возможно, госпожа и не получила бы ножевого ранения.
— Эта Се Аньнин явно замышляла недоброе! Если я ещё раз её встречу, разорву на куски!
Лин Сянъюэ косо взглянула на неё:
— Знаю я твои «после боя». Почему в самый важный момент ты не проявила такой храбрости?
Цинчжу ничуть не сникла и, наоборот, воодушевлённо заявила:
— Госпожа, вы не представляете! В этот раз я так от души подралась, что все те женщины остались в синяках и царапинах!
Оказывается, когда женщина злится по-настоящему, она становится настоящей тигрицей.
Лин Сянъюэ фыркнула:
— Будем надеяться, что в следующий раз именно ты будешь меня защищать.
Они болтали в комнате без умолку, а Муцзинь благоразумно не мешала им, лишь напомнив о завтраке вовремя.
…
Принцесса Юньяо проснулась лишь к полудню. Мысль о том, что сегодня ей предстоит отправиться в путь, выводила её из себя.
Все предметы в комнате, до которых она могла дотянуться, летели на пол.
Сяонянь не могла её урезонить и молча смотрела на разгром.
— Принцесса, пора выезжать!
Конвой, сопровождавший принцессу в качестве невесты, состоял из отряда пограничных войск под началом генерала Ли Юй.
А Ли Юй был лично рекомендован Сяо Жоуланем, поэтому их связывали особые отношения.
Командир конвоя, конечно, не стал распространяться о том, что принцесса сбежала из дома Сяо.
Теперь он почтительно ожидал у дверей, но звуки разрушений изнутри начинали его раздражать.
Он был простым воином, приехавшим в столицу лишь для ежегодной отчётности. А теперь ему вдобавок поручили сопровождать принцессу в замужество.
Принцесса, несомненно, была красива, но характер у неё… Он даже усомнился, не едет ли она на свадьбу, а на ссору.
Когда уже почти настал полдень, принцесса Юньяо, наконец, покинула дом Сяо под взглядами всей семьи, всё ещё кипя от злости.
— Однажды я обязательно вернусь, — подумала И Шуй Юньяо, не найдя среди провожающих Сяо Ичэ. «Видимо, ему даже не хочется смотреть, как я уезжаю», — с горечью решила она.
Но едва они проехали немного, как навстречу им выехал целый отряд.
Во главе колонны стояла роскошная карета, запряжённая восемью конями — по четыре спереди и сзади. Вся дорога оказалась заблокирована.
Обычно максимум запрягали четырёх лошадей, а здесь — целых восемь!
Командир конвоя редко бывал в столице, но о человеке, осмелившемся использовать восемь коней для своей кареты, он слышал.
Это был седьмой принц И Шуй Хань.
Две процессии оказались лицом к лицу. Юньяо откинула занавеску, готовая приказать наказать наглеца, посмевшего преградить путь принцессе.
Ей как раз не хватало повода выплеснуть всю свою ярость!
Но в этот момент раздался знакомый звонкий смех:
— Сестрёнка Юньяо, седьмой брат пришёл сообщить тебе добрую весть.
Карета была обита шёлком со всех сторон; окна инкрустированы золотом и драгоценными камнями, а прозрачная голубая занавеска из крепдешина скрывала внутреннее убранство. Из неё вышел мужчина в одежде цвета ледяной глади.
Его рукава украшали чёрные облакообразные узоры, на поясе — нефритовый пояс, в руке — слоновая костяная веер. Его лицо сияло, как полная луна осенью, а кожа была нежной, словно весенний рассвет. Черты лица были исключительно прекрасны.
Густые чёрные волосы, узкие миндалевидные глаза, высокий нос и чувственные губы, изгибающиеся в ослепительной улыбке.
Он производил впечатление одновременно благородного и непринуждённого человека.
Юньяо почти что вылетела из кареты, подобрав юбку и радостно бросившись к нему.
— Седьмой брат! Ты как здесь оказался? — остановившись перед ним, она с покрасневшими глазами смотрела на него.
Люди обеих свит поклонились своим господам.
И Шуй Хань прищурил свои длинные миндалевидные глаза, и уголки его губ по-прежнему были приподняты в тёплой, почти родной улыбке. Он заговорил с нежностью старшего брата:
— Я приехал, чтобы сообщить тебе хорошую новость.
Юньяо вовсе не ждала никаких хороших новостей. Ей предстояло уехать в чужую страну замуж — даже если бы вдруг скончался император, она бы не обрадовалась.
— Не надо меня утешать, я… — начала она, но осеклась. Увидев единственного, кроме родного брата И Шуй Чжао, кто её по-настоящему любил, она почувствовала, как боль в сердце усилилась.
И Шуй Хань молча улыбнулся, и когда Юньяо опустила голову, ласково потрепал её по волосам. В его глазах теплилась доброта, но улыбка не достигала глубины души.
— Здесь не место для разговоров. Вернёмся во дворец, — сказал он, взглянув в сторону дома Сяо. Его обычно игривые глаза на миг стали серьёзными и даже возбуждёнными.
Юньяо покачала головой:
— Я должна ехать. Из-за того случая мы уже задержались на несколько дней. Если об этом узнает император, он может…
В глазах И Шуй Ханя мелькнула насмешка. Он похлопал её по плечу и легко произнёс:
— Поезжай. Седьмой брат гарантирует, что с тобой ничего не случится. К тому же это решение лично одобрила сама императрица-мать.
При упоминании этого титула в душе Юньяо вспыхнула ярость. Та старая ведьма разлучила её с братом, и до сих пор никто не знает, где он. Какое же «благодеяние» она может ей одобрить?
…
Тем временем в доме Сяо получили весть.
— Третий принц государства И скончался? — Сяо Жоулань уже два дня знал, что седьмой принц И Шуй Хань направляется в Линси.
Тогда он подумал, что И Шуй Хань прибыл разбираться с делом беглой принцессы, и не придал этому значения.
Но теперь пришло сообщение из И: принц умер, и принцессу больше не нужно отправлять в замужество — считается дурным знаком.
Государство И было крайне патриархальным и суеверным. Любой знатный мужчина, умирая без наследников, должен был быть немедленно похоронен, а все его жёны и наложницы обязаны последовать за ним в могилу. Если кто-то из них останется в живых — это будет считаться неполным ритуалом.
Как раз так случилось с третьим принцем: у него не было детей.
Принцесса Юньяо всё ещё находилась в государстве Цзиньюэ, и пока она доберётся до И, давно всё закончится. Поэтому гонцы в спешке доставили весть в Цзиньюэ.
Сяо Жоулань задумался. Император уже отменил указ, но почему И Шуй Хань выехал в Линси за два дня до этого?
Зачем он приехал?
Что до седьмого принца — его положение всегда было двусмысленным.
Императрица Ан в молодости долго не могла родить сына. У неё была лишь дочь — нынешняя принцесса Яньнин.
Когда ей исполнилось двадцать четыре года, и врачи уже уверяли, что она больше не сможет забеременеть, в гареме одна из наложниц — дочь младшего чиновника Министерства финансов — родила сына, но умерла от кровотечения.
Император отдал мальчика на воспитание императрице Ан. Та обрадовалась и полностью посвятила себя заботе о сироте. Более того, с согласия императора, ребёнку в пять лет должно было быть присвоено звание наследника.
Но через два года случилось невозможное: сама императрица Ан забеременела и родила сына — будущего императора И Шуй Тяньминя.
Разумеется, собственный сын стал для неё дороже чужого. С этого момента мальчик, рождённый наложницей, стал получать от неё лишь холодность.
Ан была по натуре жестокой и расчётливой. Сначала она взяла ребёнка лишь ради сохранения своего положения. Теперь же она хотела избавиться от него.
Но каждый раз её планы терпели неудачу — то ли по воле небес, то ли потому, что маленький И Шуй Хань инстинктивно защищался.
Поскольку он вёл себя глупо и беззаботно, не проявляя ни капли подозрительности, Ан постепенно ослабила бдительность. Тем более что в это время она была занята борьбой с другими наложницами.
Более того, И Шуй Хань всегда заботился о младшем брате И Шуй Тяньмине, и они часто играли вместе. Их связывали тёплые отношения.
Прошли годы. И Шуй Тяньминь стал наследником, а И Шуй Хань продолжал вести распутную жизнь. Императрица Ан, убедившись, что он безнадёжен, перестала его опасаться.
Он не имел ни влиятельной родни, ни реальной власти, но благодаря дружбе с императором жил в роскоши и расточительстве.
Чем ярче он показывал своё безрассудство, тем спокойнее становилась императрица Ан.
Под маской разврата и беззаботности, по её мнению, скрывалось сердце, раздавленное отчаянием.
Сяо Жоулань сидел в кабинете, перечитывая второй указ. Он встал, прошёлся по комнате и опустился в кресло за письменным столом.
В последнее время он чувствовал упадок сил. Дел у него не было — двое сыновей отлично управляли всеми делами. Но именно эта расслабленность словно обрушила на него усталость всей предыдущей жизни.
Он закрыл глаза, притворяясь спящим, а его доверенный советник молча стоял рядом.
Дело с принцессой было пустяком. Императору она не интересна.
Он опасался другого — рода Сяо, ставшего слишком могущественным.
http://bllate.org/book/11309/1010941
Готово:
