Император И Шуй Тяньминь, наперекор всем ожиданиям, отдал приказ: в течение месяца семейство Сяо обязано переселиться в столицу!
Сяо Ибэю предстояло остаться одному управлять владениями Линси при содействии седьмого принца И Шуй Юньханя.
«Содействие»! Пусть у принца и нет реальной власти, он всё же носит императорскую кровь. Даже самый могущественный род не посмеет оскорбить наследника династии.
Жить бок о бок с представителем императорского дома и называть это «содействием»? Ясно как день: это попытка ослабить их влияние!
А тем временем И Шуй Юньхань привёз принцессу в свою резиденцию в Линси.
Когда Юньяо узнала, что третий наследник государства И внезапно скончался, она ликовала. Не переставая смеяться, она носилась по всему двору и рвала с себя алый наряд, расшитый пионами.
— Даже небеса мне помогают! — кружась в восторге, восклицала она, чувствуя, будто вот-вот взлетит.
И Шуй Юньхань спокойно помахивал слоновой костью веера, взгляд его был рассеян, мысли — далеко.
Сяонянь молча стояла в стороне. Слушая радостные возгласы принцессы, она невольно улыбнулась.
Принцессе больше не придётся выходить замуж за чужеземца, а ей самой — покидать родные места. Лучшего исхода и желать нельзя.
Пусть они и не понимали, почему императрица передумала и пощадила принцессу, сейчас оставалось лишь двигаться вперёд, шаг за шагом.
— Юньяо, — резко захлопнул веер И Шуй Юньхань, окликнув сестру, всё ещё погружённую в свой восторг.
Юньяо радостно подбежала к нему. Алый шарф уже был весь изорван и сброшен, на ней осталась лишь нижняя одежда.
— Седьмой брат, ты принёс мне поистине прекрасные новости! — сказала она, совершенно не замечая, что одета не совсем прилично.
И Шуй Юньхань отвёл глаза и приказал Сяонянь:
— Принеси принцессе верхнюю одежду.
Сяонянь опомнилась, почтительно поклонилась обоим господам и бесшумно удалилась.
— Переборщила с радостью, — с лёгкой усмешкой призналась принцесса, высунув язык.
— Ты действительно слишком порадовалась, — невозмутимо ответил И Шуй Юньхань. — Пока живёшь — дорога будет трудной.
Юньяо словно облили холодной водой. Её радость немного улеглась, и она скромно поклонилась:
— Прошу, объясни, Седьмой брат.
И Шуй Юньханю тридцать один год. У него множество жён и наложниц, но нет детей.
Не потому, что не может, а потому, что не хочет.
Пока у него недостаточно сил, он не позволит своему ребёнку появиться на свет.
— Могу подсказать тебе один способ, — задумчиво произнёс он.
— Какой? — не удержалась Юньяо.
И Шуй Юньхань взглянул на неё и тихо рассмеялся:
— Ты ведь неравнодушна к Сяо Ичэ? Почему бы не попробовать?
Лицо принцессы мгновенно вспыхнуло, будто спелый помидор. Она принялась теребить край юбки, опустив голову, но радость уже играла в уголках губ.
Верно! Теперь ей не нужно уезжать в чужую землю. Она может открыто и смело добиваться Сяо Ичэ!
Седьмой брат дружит с ним. Если он поможет…
Чем дальше она думала, тем сильнее волновалась. Щёки пылали, а уголки губ почти касались ушей.
И Шуй Юньхань бросил на неё взгляд:
— Радуешься зря. Этот мужчина — непростой. Сможете ли вы быть вместе — решать не мне.
Лицо принцессы вдруг потемнело:
— Командующий ещё не женат, но пару дней назад ходили слухи, будто у него появилась наложница, с которой он очень близок.
Седьмой принц лишь махнул рукой:
— Для мужчины иметь несколько жён и наложниц — обычное дело. Да и то всего лишь наложница.
Юньяо подумала и согласилась. Затем услышала, как брат добавляет:
— Император приказал семейству Сяо Жоуланя переселяться в столицу. Ходи чаще в дом Сяо, развлекай старших. Это принесёт больше пользы, чем прямое ухаживание за Сяо Ичэ.
— Император действительно решил так? — удивилась принцесса.
И Шуй Юньхань фыркнул. Старый лис Сяо Жоулань слишком много себе позволяет. Будучи вторым лицом в государстве, он всё равно оставляет запасной путь.
Что до Сяо Ибэя — с ним можно разобраться позже. Всему своё время.
— Это дела двора. Не твоё это. Четыре великих рода слишком разрослись, их влияние угрожает трону. Император просто возвращает часть власти, — уклончиво ответил он.
Юньяо не интересовалась политикой, поэтому больше не стала расспрашивать.
— Седьмой брат, сегодня же после полудня отправимся в дом Сяо, — сказала она, заметив, что Сяонянь возвращается с одеждой. В глазах её мелькнула злорадная искорка. — В прошлый раз та наложница явно думала, что я уеду в государство И, и даже не сочла нужным проявить ко мне уважение.
Интересно, какое выражение лица у неё будет, когда она узнает, что свадьба отменена? Юньяо с нетерпением ждала встречи.
Внезапно она вспомнила ещё кое-что и нарочито обеспокоенно спросила:
— А Се Аньнин…
На самом деле ей было совершенно всё равно, жива ли Се Аньнин или нет, но раз та была послана Седьмым принцем, следовало хоть как-то проявить участие.
И Шуй Юньхань вновь раскрыл веер и начал неспешно им помахивать. Его глаза стали глубокими и холодными:
— Не беспокойся. Всего лишь пешка. Пусть держат — держат. Вернут — вернут. Мне не жаль таких фигур, особенно женщин.
…
В доме Сяо Ли Цзявэй ещё не доложила о случившемся, а лицо Сяо Ибэя уже потемнело.
Отец всегда ставил рядом с собой старшего брата, вместе они строили могущество рода. А его самого всю жизнь держали в тени, будто маленького ребёнка.
Теперь же, когда семью велено перевести в столицу, именно ему предстоит остаться в Линси и «сотрудничать» с седьмым принцем.
Это решение обрушилось на них внезапно, без малейшего предупреждения.
С момента своего восшествия на престол И Шуй Тяньминь постепенно ограничивал влияние четырёх великих родов: отправлял их потомков обратно в провинции, запрещал протежирование при поступлении на службу, открывал доступ к карьере простолюдинам…
Все эти меры противоречили политике прежнего императора и ясно указывали на стремление И Шуй Тяньминя провести масштабные реформы.
Раз так, зачем вдруг требовать от семьи Сяо переселиться в столицу? Разве это не подрывает его собственные усилия?
Сяо Ибэй встал и направился к старшему брату. Пусть он и не хотел признавать этого, но Сяо Ичэ, выросший в столице, лучше разбирался в политических интригах.
В кабинете отца Сяо Ичэ уже был. Увидев младшего брата, он даже не кивнул, продолжая разговор с Сяо Жоуланем.
Сяо Ибэй прямо спросил отца:
— Отец, какие намерения у императора?
Прежний император тоже просил Сяо Жоуланя перевезти семью в столицу, но делал это искренне.
Нынешний же И Шуй Тяньминь явно преследует иные цели.
Сяо Жоулань посмотрел на сына — сильного, способного, превзошедшего все ожидания — и его суровое лицо немного смягчилось:
— Император хочет вернуть владения Линси под прямое управление двора.
Сяо Ибэй бросил взгляд на неподвижного Сяо Ичэ и, заняв место напротив него, скептически спросил:
— И для этого он посылает И Шуй Юньханя, этого пустого красавчика?
Сяо Жоулань ласково улыбнулся:
— Не стоит недооценивать его. Пусть весь мир и презирает его, но если император доверяет — значит, он опасен.
Сяо Ибэй холодно посмотрел на старшего брата и, пользуясь моментом, спросил:
— А у тебя всё улажено? Ведь на днях Сяо Наньдоу угодил в немилость императора. Теперь всё в порядке?
Хотя Сяо Ичэ командовал императорской гвардией, его подчинённый нарушил закон, и того следовало передать в суд.
Сяо Ичэ не взглянул на него, но коротко ответил:
— Да.
…Отлично.
Этот ответ был предельно ясен. Сяо Ибэй нахмурился, явно раздражённый властным тоном брата.
Сяо Наньдоу — сын другой ветви рода Сяо — был известен своей дерзостью и распущенностью. Однажды в столице он встретил одну из наложниц императора, переодетую в простолюдинку. Увидев её красоту, он открыто стал приставать и даже пытался силой увести.
Наложница, привыкшая к милости императора, решила поиграть с ним. При всех сделала вид, будто её насильно оскорбляют, а затем, в припадке театральности, пригрозила броситься с крыши.
Сяо Наньдоу, не зная её истинного положения, смеялся вместе с другими гвардейцами и даже подначивал её:
— Ну давай, прыгай!
Во время потасовки он случайно действительно столкнул её вниз…
Бедняжка погибла по-настоящему, хотя изначально всё задумывалось как шутка.
Сяо Наньдоу, привыкший к безнаказанности — в столице за его спиной числились десятки погибших женщин, — не придал этому значения.
Лишь вернувшись во дворец, он узнал, что толкнул любимую наложницу императора!
И Шуй Тяньминь пришёл в ярость. А когда приближённые ещё и приукрасили события, Сяо Наньдоу стал для императора уже мёртвым человеком.
Отец Сяо Наньдоу обратился к Сяо Ичэ. Тот каким-то образом умудрился уговорить императора простить племянника.
Сяо Ичэ действовал решительно, жёстко и эффективно. Именно такие люди нужны императору для укрепления власти. Поэтому он и пошёл на уступку.
Хотя правители всех времён любили избавляться от своих «мостов», дом Сяо был слишком прочен, чтобы его можно было так просто разрушить.
Сяо Жоулань постучал пальцами по столу:
— Дело Сяо Наньдоу не такое уж серьёзное, но и не пустяк. Ичэ, будь осторожен.
— Да, — кратко ответил Сяо Ичэ.
Сяо Ибэй мрачно смотрел на них обоих. Внутри всё кипело от зависти и обиды, но внешне он сохранял вид человека, вполне довольного жизнью в Линси.
Сяо Ичэ едва заметно усмехнулся. С этим младшим братом у него никогда не было лишних слов.
Они ещё немного обсудили будущее, как вдруг слуга доложил о прибытии седьмого принца.
Принцесса Юньяо, едва ступив в дом Сяо, сразу направилась к резиденции наследника.
Сяонянь шла рядом и серьёзно напомнила:
— Принцесса, что бы ни сказала та наложница, сохраняйте спокойствие. Улыбайтесь. Будьте сдержаны и величественны. Не позволяйте ей вывести вас из себя первыми же словами.
Принцесса махнула рукой:
— Не волнуйся! Сейчас я в прекрасном настроении! С какой стати я стану спорить с какой-то наложницей? Для меня её слова — пустой звук.
Сяонянь, наблюдая за нетерпеливыми шагами принцессы, с облегчением вздохнула. Такое отношение — лучшее из возможных.
Как говорится: проиграть можно позицию, но не достоинство. Зря злиться на никчёмного человека — себе дороже.
У дверей главного покоя Сяо Ичэ их встретили два стража.
Юньяо замедлила шаг, изящно покачиваясь, а Сяонянь вежливо, но твёрдо произнесла:
— Неужели не узнаёте принцессу? Быстро уступите дорогу!
Стражи растерянно переглянулись. Издали действительно похоже на принцессу Юньяо, но разве она не должна быть уже в пути к границе государства И?
Так как они всё это время не покидали поста и никто не сообщил им новостей, они и не знали, что свадьба отменена.
Подойдя ближе, они убедились: да, это точно принцесса. Старший из стражей внимательно посмотрел на Сяонянь, затем на Юньяо и осторожно сказал:
— Простите, но разве принцесса Юньяо не отправилась в государство И…
Сяонянь мягко перебила его:
— Если вы не в курсе — это ваши проблемы. Можете послать кого-нибудь уточнить. А пока принцесса желает войти. Пустите нас.
Её слова были вежливы, но в голосе не было и тени сомнения. Стражи переглянулись, снова взглянули на принцессу — та стояла спокойно и величественно — и наконец расступились.
Младший тут же побежал узнавать, правда ли, что свадьба отменена.
Юньяо подошла к двери покоя. Та была плотно закрыта. Принцесса почувствовала раздражение: разве не она проигрывает, если будет стучать в чужую дверь?
Сяонянь предложила:
— Может, вернёмся сегодня? Завтра снова приедем. Всё равно ведь ничего срочного нет.
http://bllate.org/book/11309/1010942
Готово:
