В тюрьме томились лишь несколько опасных преступников и заклятых врагов — всего восемь человек. Поэтому сюда, помимо регулярных обходов тайных стражей дома Сяо, почти никто не заглядывал.
Ещё прошлой ночью Ли Цзявэй устроила засаду у водоёма в километре от западных ворот резиденции Сяо, намереваясь сыграть роль «богомола, подкарауливающего цикаду».
Однако утром донесли слуги: госпожа Ин из второй ветви семьи получила указание от главной супруги и вывела шестерых элитных тайных стражей якобы для выполнения поручения в западном крыле.
Ли Цзявэй сильно обеспокоилась — вдруг та своим появлением спугнёт их? Она немедленно отправила людей проверить покои принцессы. Та уже успела подмениться: на кровати, притворяясь спящей, сидела лишь одна из её служанок в ночной рубашке принцессы.
«Действительно быстро», — подумала Ли Цзявэй. Она полагала, что беглянки станут скрываться ближе к полуночи. Видимо, им не терпелось исчезнуть.
Она тут же повела своих людей к западному крылу. Их скорость оказалась настолько высокой, что они прямо столкнулись с госпожой Ин и её свитой, прибывшими разоблачать измену. Свет из колодца во дворе Юнь был настолько ярким, что невозможно было не заметить его — особенно в такую напряжённую ночь.
Ли Цзявэй вспомнила первую встречу с госпожой Лин…
Сяо Ибэй резко вскочил и двумя шагами оказался рядом с Се Аньнин. Его большая рука схватила её распущенные волосы и грубо подняла опущенную голову.
Лицо её было покрыто следами плети — прежнего облика не осталось. На коже переплелись десятки кровавых полос; рот и нос уже нельзя было различить. Лишь два чёрных провала глаз свидетельствовали, что она ещё жива.
— Характерец у тебя, конечно, огненный, — с насмешкой произнёс он. — Но ты явно выбрала не то место для проявления упрямства. Я, Сяо Ибэй, вовсе не святой и не добродетельный муж.
Лицо Се Аньнин, похожее на лики кровавого призрака, не выражало никаких чувств. Она действительно не ощущала боли — её нервы были повреждены, и без специальных лекарств боль больше не доходила до сознания.
Тем не менее в глубине души она всё ещё надеялась выжить и вернуться домой.
Её чёрные глазницы уставились на Сяо Ибэя, и она умоляюще прошептала:
— Всё-таки я когда-то служила тебе… Оставь мне жизнь.
Сяо Ибэй с силой швырнул её голову в сторону. Ли Цзявэй уже подала ему чистое белое полотенце.
От удара Се Аньнин долго раскачивалась на цепях, прежде чем смогла устоять на ногах.
Он взял полотенце и с презрением вытер руки.
— Какая грязь… Ты даже представить не можешь, насколько мне противно касаться тебя.
Се Аньнин растерялась. Она подняла взгляд на двух мужчин, стоявших перед ней, и внезапно почувствовала, будто её окатили ледяной водой, хотя в темнице вовсе не было холодно.
Она вспомнила те редкие ночи, когда Сяо Ибэй призывал её к себе. Этот страж всегда находился рядом. Тогда она лишь смутно осознавала происходящее и не придала значения тому, что он не отпускал охранника даже в такие моменты.
Некоторые знатные господа ведь действительно не расстаются со своими телохранителями ни на миг. Она тогда не обратила внимания.
Но теперь, вспоминая всё заново, она поняла: возможно, дело совсем не в этом…
Неужели ей дали какое-то лекарство?
Се Аньнин резко вздрогнула. Её запавшие глаза широко распахнулись, и она пристально уставилась на Сяо Ибэя:
— Неужели ты с самого начала мне не доверял…
Сяо Ибэй фыркнул и посмотрел на неё так, словно перед ним стояла полная дура.
— Ты серьёзно такой глупой была всё это время? Разве ты не чувствуешь стыда перед своим господином? Или твой господин считает дом Сяо обычным борделем, куда можно входить и выходить по собственному желанию?
Он выпалил подряд несколько вопросов, оставив Се Аньнин без слов. Ли Цзявэй стояла рядом и лишь безмолвно качала головой: «Какие странные сравнения у наследника!»
…
Се Аньнин в ужасе смотрела на него, её лицо наполовину скрывали растрёпанные волосы.
Сяо Ибэй бросил на неё один равнодушный взгляд и добавил:
— Пожалуйста, убери этот остолбеневший взгляд. Спасибо.
Теперь Се Аньнин окончательно поняла: для него она всего лишь маленькая птичка, которую он никогда всерьёз не воспринимал. С самого начала он лишь играл с ней, как кошка с мышью, дожидаясь, пока та сама попадётся в ловушку.
Однако…
Глядя на удаляющиеся спины Сяо Ибэя и Ли Цзявэй, она саркастически приподняла уголки губ. Её чёрные глазницы вдруг засверкали — в них не было и тени смерти.
Пока игра не окончена, никто не знает, кто победит.
…
Во внутреннем дворе дома Сяо Сяо Жоулань стоял спиной к принцессе Юньяо. Его выражение лица было спокойным, взгляд — далёким. Бегство принцессы его совершенно не тревожило.
Принцесса Юньяо чувствовала себя крайне неловко в этой странной атмосфере. Она сидела прямо на мягком коврике и молчала.
Перед этим загадочным Сяо Жоуланем она всегда испытывала благоговейный страх.
На самом деле её старший брат, седьмой принц И Шуйхань, сам предложил ей бежать именно через дом Сяо. Он уверял, что уже подготовил там людей и маршрут побега, и ей нужно лишь следовать за своими людьми.
Когда она только приехала в резиденцию Сяо, её очень беспокоила многочисленная охрана — как же сквозь неё пробраться? Но вскоре к ней действительно пришли люди, сообщившие, что седьмой принц уже прорыл потайной ход, и они могут бежать по водному пути.
Принцесса обрадовалась: тайный ход гораздо безопаснее наземного маршрута. Однако в итоге всё равно…
Вспоминая эту неудачу, принцесса Юньяо возненавидела госпожу Лин изо всех сил: именно она испортила всё!
А та, между прочим, благодаря этому инциденту получила убежище в резиденции наследника и спокойно лечится под присмотром самого начальника охраны. Неужели тот положил на неё глаз?
Какие там раны? Через некоторое время всё заживёт.
А вот ей предстоит отправиться в дикие земли государства И, чтобы стать женой чужого человека. Она — золотая ветвь, настоящая принцесса государства Цзиньюэ!
Теперь её положение хуже, чем у вдовы…
Прошло немало времени, прежде чем Сяо Жоулань наконец повернулся к ней и, слегка поклонившись, сказал:
— Простите мою прямоту, Ваше Высочество, но если бы вам удалось бежать из дома Сяо, вы бы уже были мертвы.
Эти слова ударили принцессу, как ледяной душ. От головы до пят её пронизал холод.
— Что… вы имеете в виду? — дрожащим голосом спросила она, судорожно сжимая пальцы на подлокотнике.
На лице Сяо Жоуланя, пятидесяти с лишним лет от роду и изборождённом морщинами от бесконечных размышлений, мелькнула усмешка.
— У меня нет иного смысла, кроме как напомнить Вашему Высочеству: лучше спокойно сесть в свадебные паланкины и отправиться замуж. Это место вам подходит больше всего.
И Шуйюньяо разозлилась. Она вскочила с места и, решив уже не церемониться, выпалила:
— Господин канцлер! Говорите прямо! Пусть в императорском дворце и хотят моей смерти, но мне, И Шуйюньяо, не так-то просто дать себя зарезать, как барану!
Сяо Жоулань пристально посмотрел на неё, его взгляд был остёр, как клинок.
— Дела императорского дома — не моё дело и не хочу в них вмешиваться. Раз император повелел Вашему Высочеству выйти замуж за правителя государства И, значит, такова воля Небес. Вы уже задержались на два дня. Сегодня хорошенько подготовьтесь — завтра отправляетесь в путь!
— Подождите! — воскликнула принцесса, увидев, что он собирается уходить. Её лицо исказилось от отчаяния. Если уж ей плохо, то пусть хоть кто-то разделит её участь.
Сяо Жоулань обернулся. Его бездонные глаза чуть прищурились.
— Есть ещё что-то, Ваше Высочество?
И Шуйюньяо подошла ближе, крепко сжала губы и сказала:
— Завтра я отправлюсь в путь.
Сяо Жоулань слегка поклонился. На лице его не было и тени радости, но он всё же произнёс:
— Тогда примите мои поздравления.
— Однако… — принцесса сделала паузу, намеренно не договаривая, — у меня есть одна просьба…
Она ждала, что он сам спросит, в чём дело.
Но Сяо Жоулань прямо ответил:
— Если это «неприличная просьба», лучше её не произносить.
И Шуйюньяо: «…»
Она фыркнула и продолжила:
— Я хочу попросить у вас одного человека.
Ведь это всего лишь никчёмная наложница, да ещё и вдова. Канцлер наверняка не откажет мне в такой мелочи.
— О? Вашему Высочеству не хватает служанок? — глаза старого лисы Сяо Жоуланя даже весело блеснули, будто он поощрял её.
Увидев, что он в хорошем расположении духа, принцесса осмелела:
— Госпожа Лин из двора Юнь мне очень импонирует. Такая смелость и мастерство — именно то, что мне сейчас необходимо. Прошу вас, канцлер, одолжите мне её.
Лицо Сяо Жоуланя оставалось таким же приветливым, но ответ его был железобетонным:
— Ваше Высочество шутит. Жена моего сына, конечно, польщена вашим вниманием, но эти самые «смелость и мастерство» совершенно неприемлемы для высшего общества. Если вам нужны талантливые люди, я непременно доложу об этом Его Величеству, и он пришлёт вам столько помощников, сколько пожелаете…
Он не успел договорить, как принцесса уже подскочила и перебила его:
— Стоп! Стоп! Стоп!
Прислать ещё людей? Это же будут шпионы! Как она тогда сможет бежать, оказавшись за границей?
Она недовольно надула губы. Теперь ей стало ясно: канцлер этими словами прямо намекал, что помощник её брата ничуть не лучше этой «неприличной» наложницы!
Принцесса разозлилась, но Сяо Жоулань это не волновало.
Он пришёл сюда лишь потому, что обязан был выполнить официальное поручение.
Хотя он и не боялся, что принцесса сбежит из его дома, но если это всё же случится, император непременно воспользуется этим поводом, чтобы ослабить его власть. А это создаст немало хлопот.
Сейчас клан Сяо слишком могуществен и вызывает зависть многих врагов при дворе. Новый император И Шуйтяньминь амбициозен и подозрителен, стремится к абсолютной власти и не терпит влияния знатных родов. Любая возможность ослабить их — для него подарок.
Именно поэтому Сяо Жоулань оставил свою основу в Линси и не переехал в столицу — он не хотел загонять своё наследие в это логово волков и шакалов.
Император, конечно, внешне упрекал его за то, что он «бросил жену и дочь», но на самом деле был спокоен: ведь никто не хочет, чтобы его империей правили посторонние семьи.
— Молодой господин Юнь сейчас отсутствует, — продолжал Сяо Жоулань, — зачем держать в доме бездельницу? Лучше отдать её вам, чтобы принесла хоть какую-то пользу.
Принцесса всё ещё не сдавалась. Ведь дорога до государства И — более четырёх тысяч ли! Без забавы в пути ей будет невыносимо скучно.
Но Сяо Жоулань остался невозмутим:
— Ваше Высочество, прошу больше не упоминать об этом — вы лишь опозорите императорский дом. Лучше хорошенько отдохните. Я откланяюсь.
И Шуйюньяо в ярости преградила ему путь:
— Если вы отказываете мне в этом, позвольте хотя бы лично навестить её в резиденции наследника!
Сяо Жоулань остановился и безразлично сделал приглашающий жест:
— Прошу.
С этими словами он быстро ушёл, и за ним тут же последовали два телохранителя.
Принцесса осталась одна в огромном зале, кипя от злости.
— Он явно не считает меня принцессой! — воскликнула она и схватила стоявшую рядом на столике драгоценную вазу, готовясь швырнуть её на пол.
Служанка Сяонянь, до этого молчавшая, бросилась вперёд и остановила её:
— Ваше Высочество, этого нельзя делать!
Принцесса несколько раз замахнулась, но в итоге не решилась. Она грубо сунула вазу в руки Сяонянь, которая прижала её к груди, будто самое дорогое сокровище, боясь уронить.
— Да что с тобой такое? Всего лишь ваза! Неужели я боюсь этого Сяо Жоуланя? — разозлилась принцесса, видя её робость.
Сяонянь аккуратно поставила вазу с синим фоном и крупными цветами пионов на место, затем почтительно поклонилась:
— Ваше Высочество, нельзя позволять другим угадывать ваши истинные мысли. Если вы злитесь, то должны делать вид, что рады.
Услышав это, принцесса постепенно успокоилась и вернула себе привычное холодное величие.
…
— Но до каких пор мне терпеть? — всё ещё злясь, принцесса рухнула на подушку. Впереди её ждала неизвестность в диком государстве И, а теперь даже простую забаву ей отказали!
Чем больше она думала, тем сильнее раздражалась.
Она решительно направилась в свои покои. Эта наложница ведь «потеряла много крови и получила серьёзные травмы»? Значит, ей нужно хорошенько подкрепиться!
Её спальня была роскошной до изумления: золотистые обои переливались, вся мебель — из красного сандалового дерева, ковры — из шерсти ягнёнка. Комната была больше, чем целый второстепенный двор дома Сяо.
Слева от входа стояли ряды коробок с тёмно-красной фольгой и золотыми узорами — это было приданое принцессы.
Принцесса указала на ящик с драгоценными продуктами и приказала Сяонянь:
— Возьми по одной коробке гнёзд стрижей, пантов оленя, женьшеня тысячелетнего возраста, кистей коккоса и всего остального!
Сяонянь не понимала, что на неё нашло, ведь все эти вещи стоили целое состояние! Но, видя раздражённое лицо принцессы, она не осмелилась расспрашивать и тихо ответила:
— Слушаюсь.
Кроме той служанки, которую увели в ту ночь, у принцессы Юньяо оставалось ещё семь девушек при дворе.
http://bllate.org/book/11309/1010936
Готово:
