Лин Сянъюэ задержала дыхание и выпалила на одном выдохе:
— Госпожа Ин вот-вот появится! Быстро решай, что делать — я пойду задержать их…
Не дожидаясь ответа, она уже рванула прочь из этого проклятого места.
Цинчжу изо всех сил удерживала её, всхлипывая и причитая:
— Госпожа, вы не можете бросить меня! Я просто не в силах тащить этого жирного свинья!
Лин Сянъюэ ничего не оставалось, кроме как выйти за дверь, глубоко вдохнуть, снова задержать дыхание, вернуться внутрь и ногой пинком загнать угол туловища мужчины, выглядывавший из-за косяка, обратно в комнату. Затем с грохотом захлопнула дверь и плотно заперла её.
— Пойдём, — сказала она и первой направилась прочь.
Цинчжу смущённо последовала за ней, тревожно шепча:
— Так просто запереть эту… вещь в комнате? Они обязательно всё обнаружат.
Лин Сянъюэ сердито взглянула на неё:
— А что ещё остаётся?
Добравшись до главного зала, Цинчжу собралась с духом и решительно произнесла:
— Может, мне всё же пойти и закопать его?
Лицо Лин Сянъюэ покраснело от злости:
— Только что велела закопать — не стала! Теперь слишком поздно.
Она подошла к декоративному шкафу у стены и приказала:
— Ну, чего стоишь? Помогай!
Цинчжу послушно «охнула» и вместе с госпожой передвинула шкаф так, чтобы он полностью перекрыл дверь в кладовую.
Едва они закончили, как со двора донёсся шум шагов, а затем решётчатые ворота с грохотом распахнулись ударом ноги.
Именно по приказу госпожи Ин эти ворота были повреждены.
Лин Сянъюэ и Цинчжу вышли как раз вовремя, чтобы столкнуться лицом к лицу с целой толпой людей.
— Что происходит? — Лин Сянъюэ испуганно поджала плечи, будто растерявшись от такого напора.
Конюх, стоявший рядом с госпожой Ин, не ожидал, что молодая госпожа окажется такой юной и очаровательной. На миг в его сердце проснулось сочувствие, и он даже захотел отказаться от своего участия в этом деле.
Но, вспомнив щедрое вознаграждение, обещанное госпожой Ин, он быстро взял себя в руки.
— Говори, Афу, — нетерпеливо начала госпожа Ин, прикрывая нос тонкой шёлковой салфеткой и медленно опуская мизинец.
Она не взяла с собой дочь: во-первых, боялась, что та не сможет сдержаться и всё испортит; во-вторых, не хотела, чтобы девочка видела подобную сцену.
Тот самый конюх, которого звали Афу, был всего лишь простым работником из конюшен рода Сяо.
Афу странно посмотрел на Лин Сянъюэ, явно смущаясь и краснея, не зная, как начать.
Госпожа Ин, потеряв терпение, опустила салфетку и повысила голос:
— Говори скорее! У меня, госпожи Ин, нет времени на ваши глупости!
Заметив испуганное выражение лица Лин Сянъюэ, она мысленно довольно усмехнулась.
«Ха! Никто не может победить меня. Никто не посмеет бросить вызов моей дочери».
Афу, наконец, собравшись с духом, поклонился и робко заговорил:
— Я… мой земляк Анюй в последнее время часто исчезает ночью и возвращается ранним утром. Я спросил его, куда он ходит, и А… Анюй сказал…
Он украдкой бросил взгляд на маленькое лицо госпожи Лин, искажённое страхом, и ему стало невыносимо жаль её, но соблазн награды был прямо перед глазами, и, оказавшись в положении, из которого нельзя было достойно выйти, он вынужден был запинаясь продолжить:
— Анюй сказал, что проводил ночь… у госпожи Лин из Двора Юнь…
Эти слова давались ему с огромным трудом, но на самом деле мучило его не это признание, а судьба несчастной госпожи.
— Ох… — несколько слуг одновременно втянули воздух сквозь зубы, глядя на Лин Сянъюэ взглядами, полными яда и презрения.
— Ох… — также ахнула Цинчжу, не веря своим ушам. Она с отвращением смотрела на Афу — мужчину лет тридцати, с грубой, потемневшей от солнца кожей, нервным, блуждающим взглядом и неуверенной осанкой. Всё в нём кричало: слабовольный человек, не способный ни на что серьёзное.
Неужели такой грубиян осмеливается обвинять их благородную и чистую госпожу в связи с конюхом?
Может, ему ещё что-нибудь более нелепое придумать?
Но Цинчжу и представить не могла, что последует нечто ещё более абсурдное.
Госпожа Ин холодно усмехнулась, наблюдая за испуганной Лин Сянъюэ, и заявила:
— Госпожа Лин — моя невестка. Даже если Юнь больше нет в живых, она остаётся госпожой рода Сяо. Как ты, ничтожный чернь, осмеливаешься оклеветать её?
— Я ни за что не посмел бы! — Афу глубоко поклонился. Этот диалог он знал назубок.
Оба играли свою роль: один — строгий, другой — жалкий. Госпоже Ин явно доставляло удовольствие наблюдать за страхом Лин Сянъюэ и её служанки, и она намеренно затягивала это мучение.
— Насколько мне известно, моя невестка никогда не выходит за пределы дома и постоянно остаётся в своих покоях. Как вы, жалкие работники из дальних конюшен, вообще могли узнать о ней? Тем более познакомиться! А теперь ещё и такие мерзости! Думаете, я, госпожа Ин, так легко дам себя обмануть?
Речь её звучала убедительно и уверенно. Если бы Лин Сянъюэ не знала истинных намерений этой женщины, она бы даже зааплодировала ей.
Афу ещё ниже опустил голову, горбясь всё сильнее, и наконец выдавил:
— Однажды госпожа Лин приходила в конюшни… одолжить кнут…
Бах! Лин Сянъюэ словно громом поразило.
Остальные слуги сначала посмотрели на неё с жаром, потом с жалостью, затем с шоком, и наконец — с откровенным презрением.
Вдова берёт кнут… Все покраснели, понимая, к чему это намёк.
— Это возмутительно! — закричала госпожа Ин, будто вне себя от ярости.
Афу подумал, что гнев направлен на него, и с грохотом упал на колени, совершенно растерявшись.
Но госпожа Ин, переведя дух после нескольких тяжёлых вдохов, указала пальцем на Лин Сянъюэ и закричала:
— Такое позорное дело! Если об этом узнает принцесса, род Сяо не сможет этого стерпеть! Ты опозорила меня, госпожу Ин, до глубины души! Люди! В дом! Обыскать всё!
Слуги и служанки немедленно бросились выполнять приказ, глядя на Лин Сянъюэ с праведным гневом — будто высокий статус дома Сяо нельзя было допустить осквернить.
Они ворвались в главный зал, намереваясь вытащить любовника Анюя на свет.
Слуги обыскивали гостиную и боковые покои, служанки — спальню госпожи. Госпожа Ин предусмотрительно разделила обязанности, чтобы избежать сплетен.
Она заметила, как Лин Сянъюэ нервно бросает взгляды на комнату для прислуги, а Цинчжу стоит за спиной госпожи, словно парализованная страхом!
Дворы в доме Сяо отличались друг от друга. Во Дворе Юнь сразу за входом располагался небольшой газон с цветами, слева — большое баньяновое дерево.
Перед деревом стоял маленький флигель — комната для слуг.
Госпожа Ин сразу заподозрила неладное. Она быстро подошла к двери флигеля и резко распахнула её.
Внутри было пусто — ни души!
Нахмурившись, госпожа Ин вышла и снова посмотрела на Лин Сянъюэ, которая задумчиво смотрела на старый, давно высохший колодец у ступенек.
В некоторых дворах были колодцы — неглубокие, для воды. Но колодец во Дворе Юнь давно пересох и был закрыт каменной плитой, замаскированной под цветущие растения. Без внимательного взгляда его можно было принять просто за камень.
В этот момент слуги вышли из дома, качая головами — никого не нашли.
Госпожа Ин неторопливо подошла к колодцу и уже занесла ногу, чтобы сбросить растения с крышки.
— Что вы делаете? — Лин Сянъюэ опередила её, встав прямо на плиту, и настороженно уставилась на госпожу Ин.
Увидев её испуг, госпожа Ин окончательно убедилась в своей правоте.
— Отведите её! — приказала она слугам. — И откройте эту крышку!
Лин Сянъюэ покраснела, как испуганная молодая жена:
— Вам мало того, что вы обыскали мой дом? Вы хотите ещё и разрушить мой двор?
Согласно древним поверьям, колодец — это глаз фэн-шуй, центр энергии дома. Снимать крышку с колодца — значит разрушать защиту двора и обнажать уязвимость хозяев, что может привести даже к гибели.
Слуги переглянулись, явно не зная, что делать. Лучше бы госпожа сама сошла с плиты — насильно тащить её было бы неприлично.
— Чистота сама за себя говорит, — холодно произнесла госпожа Ин, пристально глядя на Лин Сянъюэ. — Если ты мешаешь обыску, неужели тебе есть что скрывать?
Все с нетерпением ждали развязки.
Никто даже не подумал проверить задний двор.
— Вы гарантируете, что найдёте там человека? — спросила Лин Сянъюэ, её лицо покраснело, глаза блестели от обиды и слёз. — А если нет?
Её вид вызывал искреннее сочувствие.
Госпоже Ин это было невыносимо. Она ненавидела эту девушку всем сердцем и больше не могла ждать.
— Отведите её! — приказала она. — И откройте крышку!
Трое слуг подошли к Лин Сянъюэ, явно неловко чувствуя себя:
— Госпожа Лин…
Госпожа Ин бросила взгляд на побледневшее лицо Лин Сянъюэ — оно выражало полное отчаяние. Она была уверена: в колодце что-то есть.
Но, желая сохранить лицо перед слугами, она снисходительно добавила:
— Я, госпожа Ин, не жестока без причины. Но слухи ходят, и если мы не проясним ситуацию, рта не заткнёшь. Последний раз: если там никого не окажется, твоя честь будет восстановлена.
Она всегда славилась справедливостью в доме и не собиралась терять авторитет из-за какой-то ничтожной женщины.
Лин Сянъюэ посмотрела на неё с покорностью:
— …Хорошо.
Она спустилась с плиты и встала в стороне. Цинчжу тихо всхлипывала, что ещё больше радовало госпожу Ин.
Слуги без труда подняли круглую каменную плиту.
Госпожа Ин немедленно заглянула внутрь.
Колодец был неглубоким и совершенно пустым — ни человека, ни даже травинки.
Слуги недоумённо посмотрели на госпожу Ин.
— Как такое возможно? — прошептала она, не веря своим глазам. Подняв взгляд на Лин Сянъюэ, она увидела её растерянное, почти глуповатое выражение лица и вдруг поняла: она сама сошла с ума.
Две девчонки, едва достигшие подросткового возраста, не смогли бы справиться с взрослым мужчиной. Она ведь специально велела тринадцатому агенту выбрать кого-то крепкого и грубого на вид. Афу ей понравился, значит, и Анюй должен был быть таким же.
Если бы Анюй действительно был здесь, он давно бы сам вышел, увидев такую толпу. А эти «укоризненные взгляды» и «нервные жесты» — всё это плод её собственного подозрительного воображения.
Госпожа Ин резко махнула рукавом и обрушила гнев на Афу:
— Как вы вообще посмели докладывать, не убедившись сами?! На этот раз прощаю. Но если повторится — пеняйте на себя!
Она яростно ткнула пальцем в Афу, отчитывая его ещё долго, пока не успокоилась.
Не глядя больше на Лин Сянъюэ, госпожа Ин развернулась и ушла под охраной слуг и служанок, явно раздосадованная.
Когда они скрылись из виду, Цинчжу наконец выдохнула и буквально обмякла от облегчения.
Честно говоря, она совсем потеряла голову и не верила, что им удастся обмануть такую толпу.
Но госпожа мастерски водила их за нос! Цинчжу была в полном восторге от её актёрского таланта.
— Госпожа, что теперь делать с… тем, что в комнате?
Лин Сянъюэ явно злилась и немного досадовала. Как она только вчера могла быть такой глупой? Шумэй, конечно, помогла избавиться от тела, но зачем прятать его именно там — чуть не погубила её!
Услышав вопрос Цинчжу, она раздражённо ответила:
— Не вешайся на меня с каждым вопросом! Я не Чжугэ Лян!
С телом разберутся ночью. А сейчас нужно решить другую проблему — она хочет сменить комнату!
Как можно дальше жить в помещении, куда вламывались эти грязные слуги? Она больше ни за что не переступит порог этой комнаты.
Повернувшись к Цинчжу, она приказала:
— Собери все важные вещи. Я переезжаю.
Цинчжу тихо кивнула у двери. Да и как не согласиться? Даже у неё, не страдающей чистоплотностью госпожи, мурашки бежали при мысли о том, чтобы снова ночевать в обысканной комнате, да ещё и с трупом внутри.
Госпожа Ин теперь в долгу. Попросить главу семьи о новой комнате не составит труда. А если что — можно сказать, что нарушили фэн-шуй двора, сняв крышку с колодца. Это плохая примета и для всего дома Сяо.
http://bllate.org/book/11309/1010933
Готово:
