— Бабушка Хуа, вы слишком хлопочете. Со мной всё в порядке, — с холодной вежливостью сказала принцесса, опустила взгляд в сторону Сяо Ичэ и замолчала.
Она словно кукла — не в силах распорядиться собственной судьбой. Хоть бы молчать — это уж точно в её власти.
Хуа Чжочзин заметила нежелание принцессы продолжать разговор и тоже не стала настаивать.
Зато Синь Юй, ранее бывавшая во дворце и встречавшая принцессу, принялась болтать без умолку, стараясь завязать беседу и весело жестикулируя.
Наконец госпожа Ин мягко дёрнула дочь за рукав и многозначительно посмотрела на неё. Лишь тогда Синь Юй обратила внимание на слегка нахмуренные брови принцессы Юньяо и нетерпеливый блеск в её глазах.
Поняв намёк, она наконец замолчала, про себя фыркнув: «Ну и что такого? Всего лишь бесполезная принцесса, которую собираются выдать замуж!»
Гу Цинъянь, наблюдавшая за этим со своего места, прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась. Двумя пальцами она ткнула в плечо Лин Сянъюэ:
— Синь Юй только что получила отказ от принцессы. Думаю, нам лучше не соваться туда, где нас не ждут.
Удар оказался довольно сильным: Лин Сянъюэ качнулась вбок и правым локтем больно стукнулась о чайный столик.
Она обернулась и сердито посмотрела на подругу:
— Говори, говори, но не тычься!
Гу Цинъянь смущённо потерла ладони:
— Прости! Просто твои плечи такие мягкие… Не удержалась.
С этими словами она снова потянулась, чтобы ткнуть, но Цинчжу мгновенно перехватила её руку и резко отвела в сторону:
— Ты совсем с ума сошла?
Вскоре все вернулись к обычной светской беседе, и приём в честь гостей закончился. Сяо Жоулань с сыновьями давно покинули зал ещё в тот момент, когда женщины начали оживлённо перешёптываться.
Тем временем женщины из числа родственниц вели себя так, будто находились на собственном празднике: по очереди отправляли детей преподнести бокалы вина военачальникам, сопровождавшим принцессу.
А наверху, на главных местах, двое всё так же сохраняли прежнюю позу. Хуа Чжочзин с досадой смотрела на пустые места, где только что сидели трое мужчин из рода Сяо, и мысленно ворчала: как можно так пренебрегать этикетом? Ведь перед ними — представительница императорской крови!
Именно в этот момент она услышала неуверенный голос принцессы:
— Главнокомандующий… очень послушен приказам канцлера Сяо, — сказала Юньяо, взглянув на Хуа Чжочзин и слегка оживившись.
— Кхе-кхе! — Хуа Чжочзин поперхнулась и закашлялась, едва не задохнувшись. Она постучала себя по груди и, чувствуя себя крайне неловко, пробормотала: — Наверное… да.
Сяо Ичэ занимал пост главнокомандующего центральной армией столицы, имел второй ранг чиновничества и обладал огромной военной властью. Его отец также был высокопоставленным министром, поэтому род Сяо пользовался огромным влиянием при дворе.
Однако именно поэтому многие стремились их устранить.
Принцесса Юньяо слегка склонила голову и продолжила:
— Вот видите? Только канцлер Сяо позвал — и он тут же ушёл.
Хуа Чжочзин опустила глаза, не зная, что ответить. Ходили слухи, что принцесса питает интерес к Ичэ. Теперь, похоже, это действительно так.
Жаль только, что император никогда не позволит ей выйти замуж за представителя рода Сяо. Разве можно укреплять врага собственными руками?
Юньяо с пустым взглядом смотрела на чужой зал и чужих людей и еле слышно прошептала:
— Бабушка Хуа… Мне правда не хочется уезжать.
Поэтому простите меня, род Сяо…
…
Хуа Чжочзин, будучи в преклонном возрасте, плохо слышала и не разобрала, что именно сказала принцесса, поэтому не придала этому значения.
Заметив усталость на лице гостьи, она участливо предложила:
— Ваше Высочество проделали долгий путь и, вероятно, утомились. Всё уже подготовлено — не желаете ли отдохнуть в своих покоях?
Принцесса внимательно посмотрела на её добрые, полные заботы глаза, окружённые сетью морщин, которые лишь подчёркивали мягкость и доброту старушки.
Бессознательно она кивнула, вспомнив свою матушку. Та тоже обладала такими тёплыми глазами, но, увы, не имела столь влиятельного положения.
…
После окончания приёма госпожа Ин бросила холодный, полный презрения взгляд на Лин Сянъюэ и её служанку, которые первыми покинули зал.
«Хоть и догадалась не высовываться на пиру, — подумала она, — но всё равно бесит, когда эта особа постоянно мельтешит перед глазами».
К тому же тринадцатый агент до сих пор не прислал ни весточки.
Ночью.
Лин Сянъюэ внезапно проснулась. Она резко села в постели, оглядываясь в полной темноте. Со двора доносился глухой шум борьбы.
Хотя она владела боевыми искусствами, по натуре была пугливой. Схватив с подушки толстую историческую хронику, она наугад метнула её в сторону кровати Цинчжу.
— Уф! — раздался приглушённый стон. Однако служанка, вопреки ожиданиям хозяйки, не вскочила с постели.
Лишь теперь Лин Сянъюэ почувствовала в воздухе лёгкий, но отчётливый запах усыпляющего благовония — будто кто-то начал действовать, но был прерван на полпути.
Первой её мыслью было: «В дом проникли воры, чтобы разделаться со мной!» Обычно утром её будила Цинчжу, но сейчас девушка мгновенно вскочила с постели и быстро оделась.
Звуки борьбы то усиливались, то затихали, но не были особенно яростными. Через бумагу окна Лин Сянъюэ различала два движущихся силуэта. Прижавшись к одеялу, она размышляла: делать вид, что спит, или всё-таки выйти и посмотреть, что происходит?
Цинчжу, спавшая у окна, скорее всего, вдохнула почти весь дым.
«Кто первый нападёт — тот и победит», — решила Лин Сянъюэ и осторожно спустилась с кровати. Но едва она сделала пару шагов, как раздался пронзительный крик:
— А-а-а!
И сразу же всё стихло.
— Больше не хочу с тобой играть, — раздался равнодушный голос… Шумэй?
Лин Сянъюэ застыла на месте. Затем услышала, как та раздражённо буркнула:
— Какая же неразбериха.
Во дворе Шумэй подняла тело человека в белом одеянии. Оно оказалось тяжёлым, да ещё и источало отвратительный запах.
Не выдержав, Шумэй вырвало, после чего она с досадой швырнула труп на землю, как мешок с песком.
— Да чтоб тебя! — проворчала она. — Сейчас у меня важное дело, а тут ещё таскать за собой эту гнилую тушу!
Пинком она перевернула бездыханного толстяка, лежавшего в белом. «Даже не стыдно в таком виде изображать ночного гостя!» — подумала она с отвращением.
«Ладно, спрячу пока тело, разберусь потом», — решила Шумэй.
Лин Сянъюэ, прижавшись ухом к окну, услышала шорох, а затем — тишину.
Прошло ещё некоторое время, и, убедившись, что всё спокойно, она облегчённо выдохнула, вытерла холодный пот и вернулась в постель, но уже не могла уснуть. Цинчжу же спала, как убитая.
Хорошо хоть, что в последнее время она клала под подушку благоухающее благовоние для бодрствования — спит крепко и боится пропустить что-то важное во сне.
Шумэй — странная личность: жадная, ленивая и совершенно не уважает авторитет. Если она действительно шпионка, посланная кем-то, то у того явно проблемы с подбором кадров.
В северном флигеле.
Шумэй, ловко двигаясь в ночи, спряталась за искусственной горкой и прислушалась к мерному шагу ночных стражников. Внезапно раздалось знакомое щелканье сверчков.
Она насторожилась, и в её обычно сонных глазах мелькнуло недоумение. Дождавшись, пока стража уйдёт, она вышла из укрытия и несколькими прыжками оказалась в соседней рощице.
— Шумэй.
Перед ней возникла фигура человека. Шумэй подняла глаза и недовольно буркнула:
— Ты тут зачем?
Тот закатил глаза:
— Думал, сам захотел? Закончила дело?
Шумэй, продолжая следить за окрестностями, нетерпеливо ответила:
— Конечно.
Её собеседник явно облегчённо выдохнул:
— Тогда уходи скорее. Глава ждёт тебя сегодня же ночью.
Заметив, что Шумэй всё ещё стоит на месте, он остановился и тихо окликнул:
— Пошли, чего застыла?
— Э-э… А если я сначала соберу вещи?
Тот схватил её за руку и, взмыв в воздух на лёгких ногах, прошипел:
— Когда ещё собирать?! У тебя и так ничего нет!
Глава ждёт их, и нужно немедленно исчезнуть. Ночные стражи в доме Сяо многочисленны и все — элитные воины, словно паутина, опутавшие каждую тропинку.
— Эй-эй! — успела только пискнуть Шумэй, прежде чем её унесло прочь. Она прикрыла ладонью лоб и виновато глянула в сторону западного крыла. Тело того мерзавца она спрятала в кладовой… Рано или поздно его найдут. И тогда…
Она даже представить не смела, что будет с этой парочкой — хозяйкой и служанкой.
Лин Сянъюэ не спала всю ночь и лишь под утро, когда уже начало светать, наконец провалилась в сон. Проснулась она далеко за полдень.
— Почему ты не разбудила меня раньше? — сердито спросила она, спешно вставая с постели.
Цинчжу расставляла умывальные принадлежности и, не оборачиваясь, невозмутимо ответила:
— Это не я виновата. Сегодня сама проснулась только что…
Лин Сянъюэ успокоилась и начала быстро приводить себя в порядок. Едва она надела нижнее платье и ещё не успела причесаться, как снаружи раздался настойчивый стук в дверь.
Цинчжу вышла и увидела тощего работника кухни А Шу. Он вытягивал шею, пытаясь заглянуть во двор, и, завидев служанку, важно выпрямился и таинственно прошептал:
— На этот раз у меня важные новости!
Цинчжу знала характер своей хозяйки: та щедро платила за любые сведения, независимо от их значимости. Поэтому она сразу вынула из кошелька немного мелкой монеты. Но А Шу, увидев сумму, нахмурился и покачал головой:
— Мало.
Цинчжу захотелось дать ему пощёчину, но, вспомнив о своей госпоже, сдержалась и махнула рукой:
— Подожди здесь.
Вернувшись в комнату, она сообщила:
— Этот наглец говорит, что у него важные новости для вас. Десяти лянов ему мало!
Она подошла к сундуку с одеждами, достала оттуда слиток серебра, взвесила его в руке и проворчала:
— Одни только мошенники кругом.
Лин Сянъюэ на мгновение замерла с полотенцем в руках, размышляя, какие же «важные новости» могли появиться.
Цинчжу вышла во двор и помахала слитком перед носом А Шу:
— Хватит?
Глаза того загорелись. Он мгновенно выхватил серебро и радостно воскликнул:
— Хи-хи! Я знал, что госпожа ко мне благосклонна!
— Фу! — фыркнула Цинчжу. — Не ко тебе, а к твоим новостям!
— Ну так рассказывай, в чём дело? — скрестив руки, спросила она. — Опять какой-нибудь важный гость приезжает?
Получив деньги, А Шу весь преобразился и, не обращая внимания на вопрос, самоуверенно заявил:
— Да ничего особенного. Просто услышал от служанки второй госпожи: ваша матушка изменяет мужу! Сейчас госпожа Ин собирается поймать её с поличным!
Он оглядел тихий двор и, похлопав себя по груди, добавил:
— Я ведь знаю, что госпожа Ин невиновна! Просто на кухне задержался, поэтому и опоздал. Сейчас они уже должны быть здесь, чтобы обыскать дом. Лучше я пойду, а то меня заметят — плохо будет.
…
Цинчжу едва не вывела дух из носа от злости и хотела уже ударить его через решётку, но А Шу мгновенно исчез.
Только теперь она осознала серьёзность ситуации: госпожа Ин не стала бы действовать без веских доказательств. Наверняка у неё есть что-то неопровержимое.
Цинчжу бросилась обратно в главные покои и увидела, что её госпожа уже, полная раскаяния, прошла через боковую дверь прямо в коридор, ведущий к кладовой во дворе.
Эта кладовая находилась в дальнем углу усадьбы и давно не использовалась. Сейчас дверь была приоткрыта, и между ней и косяком отчётливо виднелся угол белого одеяния.
Ради собственной чести Лин Сянъюэ не собиралась полагаться на принцип «чистому совести нечего бояться». Не говоря ни слова, она резко пнула дверь. Цинчжу бросилась следом и, увидев торчащее из-за двери тело в белом, побледнела, а затем с восхищением подумала: «Как же быстро госпожа нашла ключ к разгадке!»
Видя, с какой решимостью та ворвалась внутрь, служанка ожидала, что хозяйка сама избавится от этого странного трупа.
Однако Лин Сянъюэ побледнела ещё больше, даже не взглянув на раздутый труп. Зажав нос, она глухо приказала:
— Быстро закопай его!
Цинчжу чуть не заплакала:
— Госпожа, вы хоть немного умеете воевать! А я… я просто девчонка с пустыми руками!
Лин Сянъюэ с досадой посмотрела на неё. От трупа исходил ужасный смрад — пот, прогнившая плоть, духи разложения и затхлый запах сырого помещения — всё это слилось в такой зловонный коктейль, что даже мухи падали замертво. Не говоря уже о ней, избалованной барышне.
«Видимо, госпожа Ин не отступит, пока не добьётся своего, — подумала она с горечью. — Нашла же такого вонючего урода! Боится, что его не найдут? Или считает, что мне нравятся подобные уроды?»
http://bllate.org/book/11309/1010932
Готово:
