Цинчжу негромко хмыкнула и, как и обещала, не стала усердствовать с косметикой — лишь слегка тронула щёки румянами. Кожа Лин Сянъюэ была белоснежной, чёрные волосы и брови контрастировали с лицом, а густые ресницы будто тёмная подводка обрамляли глаза. Поэтому даже без макияжа она выглядела так, словно уже накрашена, а лёгкий румянец лишь усиливал естественную выразительность её черт.
Цинчжу внимательно разглядывала юное лицо своей госпожи и искренне заметила:
— Вы и правда прекрасны, но вам не хватает величия. Совсем нет внушающего трепет авторитета.
Лин Сянъюэ, одной рукой поправляя причёску, бросила ей недовольный взгляд:
— Да брось ты! Лучше быть поскромнее.
Когда она только пришла в дом Сяо, сердце её пылало амбициями: стать образцовой женой, умеющей держать себя среди знати, управлять хозяйством, внушать уважение слугам, угодить мужу и проявлять почтение старшим. Она была уверена, что рано или поздно место законной жены всё равно станет её.
Теперь же это казалось смешным. За последние месяцы она поняла одно простое правило — не стоит слишком много о себе думать.
…
Для такого могущественного рода Сяо, подобного стоногому червю, она была ничтожной пылинкой.
Пока был жив Сяо Юнь, она хоть как-то числилась наложницей в доме Сяо. А теперь, оставшись совсем одна, против неё было легко сыграть любую гадость. Если бы ещё и вела себя вызывающе — это было бы прямым самоубийством!
Жаль, что этот урок она усвоила слишком поздно. Будь она с самого начала покорной и беззащитной, возможно, у молодого господина Сяо сложилось бы о ней лучшее мнение…
— Где Шумэй? — спросила Лин Сянъюэ, вставая. Целый день её не видели.
Цинчжу убирала косметику и ворчала:
— С позавчерашнего дня её и след простыл. Неизвестно, где шляется.
Лин Сянъюэ, не отвечая, уже медленно направилась к служанским комнатам во дворе. Оконные ставни были плотно закрыты, внутри царила темнота, даже света не зажигали, не говоря уже о самом человеке.
В комнате стояла лишь кровать, стол и шкаф. На постели одеяло валялось в беспорядке, а на столе остались недоеденные сладости.
Цинчжу зажала нос и проворчала:
— Такой бардак! Прямо в её духе.
Лин Сянъюэ ничего определённого не поняла, но была совершенно уверена — со служанкой что-то не так!
С первой же встречи она заметила: у Шумэй сильные руки, устойчивая походка — явно владеет боевыми искусствами.
Сама Лин Сянъюэ изучала мягкое искусство, основанное на принципе «гибкость побеждает силу», — единственное, чем могла похвастаться. Поэтому она хорошо знала, как должны двигаться и держаться женщины, обученные бою.
Но главное — взгляд Шумэй. Он был прямым, ясным и лишённым того раболепства, которое должно быть у любой служанки.
Остальные горничные вели себя обычно. Неужели ей специально приставили такую выдающуюся служанку?
«Хочешь взять — сначала дай», — подумала Лин Сянъюэ. Пока она готова простить Шумэй за неуважение.
Выйдя из Двора Юнь, Лин Сянъюэ направилась к Двору Цзинъи — нужно было утром засвидетельствовать почтение старшей госпоже и начать день в хорошем расположении духа.
Во дворе она застала Хуа Чжочзин уже полностью одетой. Впервые Лин Сянъюэ видела её в столь торжественном наряде.
На ней было розово-фиолетовое верхнее платье с узором из тысячелепестковых хризантем, нижнее — белоснежная юбка со ста складками и изящными завязками. Серебристые волосы были аккуратно уложены в причёску «обратный пучок», на затылке украшены резной деревянной шпилькой с тонкими серебряными нитями и жемчужными подвесками. В ушах мерцали рубиновые серьги, а вся её осанка излучала достоинство, спокойствие и благородное величие.
Госпожа Гу тоже была здесь. Поскольку она была набожной буддисткой и не придавала значения внешности, её наряд выглядел куда скромнее по сравнению с роскошью Хуа Чжочзин.
Увидев Лин Сянъюэ, госпожа Гу на миг замерла, невольно бросив взгляд на её руку. Она давно слышала, что та пыталась соблазнить её сына и получила сломанную руку в ответ. Теперь же, выздоровев, наложница снова разгуливает по дому и даже осмелилась явиться в Двор Цзинъи.
Госпожа Гу внутренне презирала её, но внешне сохраняла полное спокойствие и даже улыбнулась:
— Все эти избалованные девицы до сих пор валяются в постели, а вот Лин Сянъюэ ведёт себя прилично.
Лин Сянъюэ скромно улыбнулась:
— Благодарю вас за похвалу, тётушка.
Госпожа Гу с удовольствием приняла эту покорную улыбку и решила, что, пожалуй, не так уж и ненавидит эту наложницу.
Затем она позвала нескольких служанок и велела им проверить, готовы ли остальные старшие госпожи. Ведь сегодня должна прибыть принцесса Юньяо, и нельзя допустить оплошности.
Ближе к полудню донесли известие: свита принцессы Юньяо уже достигла Линси и через несколько мгновений подъедет к дому Сяо.
К этому времени все важные члены семьи собрались в главном зале — Чжунтине, расположенном в самом центре поместья. Зал был двухэтажным, с четырьмя резными колоннами на первом этаже и резными ширмами по бокам, что придавало помещению величественный и мощный вид.
В угловых нишах находились отдельные комнаты, а посреди зала стояла трёхъярусная бронзовая курильница с ажурным узором.
Гу Цинъянь в это время держала Лин Сянъюэ за руку и говорила:
— Сестрица, ведь у брата только ты одна наложница. Тебе положено сидеть на месте законной жены.
Лин Сянъюэ мягко высвободила руку и спокойно ответила:
— Нельзя нарушать порядок. Я всего лишь наложница. А ты-то сама как здесь очутилась?
В знатных семьях даже места за столом строго распределялись по рангам. Передние места в зале предназначались особам высокого положения. Такой ничтожной наложнице, как она, отвели место в самом конце.
Гу Цинъянь вообще не имела права входить в этот зал — она просто пришла поглазеть на происходящее. Увидев, что Лин Сянъюэ сидит одна, решила составить ей компанию.
Она уже не злилась из-за неоплаченных долгов: мало кто из дам и госпож в доме Сяо вообще обращал на неё внимание, так что хоть одна новая знакомая — уже удача.
К тому же между ней и её двоюродным братом наметились какие-то перемены. Возможно, если она будет рядом с Лин Сянъюэ, он обратит на неё внимание.
В зале собрались в основном дети от второстепенных жён. Законнорождённые члены семьи вышли встречать принцессу.
У господина Сяо было четыре жены.
Особенно выделялись дети четвёртой наложницы — сестра и брат: девушка — изящная, юноша — красивый. Они тихо переговаривались между собой, весело улыбаясь, совершенно не обращая внимания на окружающих.
Четвёртая наложница, Ван Сюйчжэнь, выглядела хрупкой и нежной, поэтому её дети не отличались заносчивостью — скорее напоминали послушных белых жеребят.
Сяо Жусе была спокойной и сдержанной, очень похожей на мать. Втроём они сидели обособленно, как будто образуя свой маленький мир.
Третья наложница, госпожа Ян, почему-то до сих пор не имела собственных детей. Восемнадцать лет назад она усыновила мальчика из побочной ветви рода Сяо.
Это был Сяо И.
Сяо И не отличался прилежанием: целыми днями предавался праздности, пил и развлекался, из-за чего госпожа Ян чувствовала себя униженной в доме Сяо.
Под управлением законной жены госпожи Гу внутренние дела дома Сяо казались образцом гармонии.
Род Сяо в Линси имел несколько побочных ветвей, но дом, в котором находилась Лин Сянъюэ, считался одной из самых влиятельных.
Для такого могущественного клана смерть одного побочного сына была пустяком.
Если бы речь шла о законнорождённом наследнике — дело было бы иным.
Отец Лин Сянъюэ когда-то пытался выдать дочь замуж за законнорождённого сына знатного рода, но…
Теперь Лин Сянъюэ видела перед собой лишь мрак. Гу Цинъянь что-то болтала рядом, но она не слушала — в основном это были сплетни и чужие секреты.
Цинчжу, напротив, слушала с жадным интересом, то округляя глаза от удивления, то весело хихикая — её лицо постоянно менялось.
Гу Цинъянь с детства жила в роскоши, но вовсе не была образцом благородной девицы — скорее напоминала странствующую мошенницу, которая обманом добывает еду и кров.
— Принцесса прибыла! — доложил слуга у входа.
В зале сразу воцарилась тишина. Лин Сянъюэ сидела далеко сзади, но, вытянув шею, могла разглядеть, как большое шествие приближается к дому.
Во главе процессии шли Хуа Чжочзин, господин Сяо Жолань и его два сына — Сяо Ичэ и Сяо Ибэй.
Сразу за ними следовала яркая фигура. Лицо принцессы было не видно, но Лин Сянъюэ различила пышное платье из дымчато-розового шёлка с вышитыми пионами, струящееся по полу, словно распустившийся цветок.
Старшие госпожи уже вышли из зала навстречу гостье. Лин Сянъюэ последовала за всеми — делала то же, что и остальные.
Она опустилась на колени позади группы молодых господ и госпож и услышала, как Гу Цинъянь недовольно буркнула:
— Я даже своей матери не кланяюсь так низко, а тут приходится кланяться вам…
— Да здравствует принцесса! — разноголосо прозвучало у входа в зал, смешав женские голоса с глубокими мужскими.
Перед принцессой Юньяо расступилась дорога.
Лин Сянъюэ за всю свою жизнь не видела принцесс и не удержалась — подняла глаза, чтобы рассмотреть её.
Принцесса была облачена в роскошные одежды, поверх которых ниспадала дымчатая шаль. Её шея была изящной, ключицы чётко выделялись под тканью. Складки платья переливались, словно лунный свет, струясь по полу и уходя вдаль на три фута.
Она бегло окинула взглядом собравшихся. Её глаза были прозрачными, как вода, но без фокуса, холодные и отстранённые, будто способные пронзить любую тайну. На лице не было и тени радости, которую должна была испытывать невеста.
Она даже не пыталась скрывать своих чувств.
Лин Сянъюэ смотрела, заворожённая, и вдруг вспомнила строки из древней книги:
«Истинно благородная женщина —
Как нефрит, что точат и шлифуют,
Как камень, что режут и полируют».
…
Принцесса Ишуй Юньяо легко переступила порог главного зала. Её подол развевался, а выражение лица оставалось холодным и отрешённым, будто бледная бабочка, потерявшая дыхание во тьме.
Она чуть приподняла руку и тихо произнесла:
— Встаньте.
Даже в этих двух простых словах звучала тёплая мягкость, словно ласковый ветерок, что резко контрастировало с её безразличным лицом.
За ней вошли Сяо Жолань и его сыновья. На лице Сяо Жоланя почти не было почтения — он выполнял лишь формальную обязанность.
Лин Сянъюэ была удивлена: это совсем не соответствовало её представлениям о том, как должен вести себя подданный перед принцессой.
Следом вошёл Сяо Ичэ.
Под шпилькой из нефрита открывались черты исключительной красоты. Его губы были плотно сжаты, придавая лицу жестокость, но форма губ оставалась соблазнительно прекрасной. Длинные ноги шагали через порог с изысканной грацией, отчего холодная, почти колючая аура казалась менее заметной.
Его взгляд тут же упал на Лин Сянъюэ, сидевшую слева. Её округлая фигура попала ему в поле зрения. Он чуть приподнял подбородок, его спокойные миндалевидные глаза сузились. Холодный, пронизывающий взгляд упал на неё так, будто в сердце воткнули ледяной кинжал — больно, жёстко, полный открытой и глубокой враждебности.
Лин Сянъюэ испуганно прижалась к скамье и больше не осмеливалась поднимать глаза. Вчерашняя травяная ванна отлично помогла — рука сегодня почти не болела, хотя держать её прямо всё ещё было неудобно.
Сяо Ибэй даже не задержался, стремительно прошёл мимо, словно гордый павлин, наслаждаясь почтительными поклонами окружающих.
За ними последовали несколько военачальников, сопровождавших принцессу. Обычные солдаты остались за пределами зала.
Принцесса Юньяо заняла высшее место, рядом с Хуа Чжочзин. Она, казалось, не хотела говорить. В её холодных глазах читалась усталость после долгой дороги и упрямое упорство.
Остальные члены семьи заняли свои места ниже по рангу.
Сяо Жолань с суровым, но расчётливым лицом быстро окинул взглядом зал. В наступившей тишине он произнёс речь, полную формальных пожеланий: «Да пребудет принцесса в благоденствии», «Небеса благословляют наше государство Цзиньюэ».
Затем все наложницы вместе со своими детьми и супругами подошли к принцессе, чтобы поклониться и выразить пожелания.
Принцесса Юньяо принимала их молча, без особой реакции. Иногда её взгляд задерживался на Сяо Ичэ справа, но тут же отводился в сторону — будто случайно. Однако с каждым разом её выражение лица становилось всё мрачнее.
Сяо Ичэ сидел неподвижно, словно хищник, затаившийся в тени. Он едва поворачивал глаза, чтобы взглянуть на кого-либо, и уж тем более не удостаивал принцессу даже беглого взгляда.
— Принцесса отправляется в государство И замуж, — сказала Хуа Чжочзин. — Путь далёк и труден. Берегите своё здоровье.
В молодости Хуа Чжочзин жила в столице и лично наблюдала рождение принцессы Юньяо. Её мать, наложница Дэ, происходила из низкого рода и стала жертвой дворцовых интриг. При жизни императора она пользовалась огромной милостью, но после его смерти нынешняя императрица-вдова из рода Да нанесла ей удар, отчего та сошла с ума и была заточена в заброшенном дворце Цзинъюань — настоящей холодной тюрьме.
У наложницы Дэ было двое детей: сын, четвёртый принц, получил титул восточного линьского вана, но без реальной власти. Когда в Юйчуане случилось наводнение, император отправил его туда для инспекции — с тех пор он не вернулся.
Теперь же принцессу Юньяо выдают замуж в чужие земли. Любой, у кого есть мозги, понимает: это месть императрицы-вдовы, стремящейся уничтожить последних представителей рода наложницы Дэ.
Государство И — дикая, нецивилизованная земля, где не прекращаются войны и дым от пожарищ тянется на сотни ли. Принцесса уезжает в чужбину, где у неё нет ни родных, ни друзей. По сути, она будет хуже местной служанки.
Но всё это — тайны императорского двора. Наложница Дэ в своё время думала лишь о любви к императору и не позаботилась о создании союзов. Иначе сейчас кто-нибудь обязательно встал бы на защиту её детей.
http://bllate.org/book/11309/1010931
Готово:
