Сяо Ибэю уже двадцать три года. В этом возрасте у других юношей давно по нескольку жён и наложниц, дети бегают повсюду.
А он всё ещё холостяк, хоть за ним и гоняются красавицы со всех сторон.
Госпожа Гу неверно истолковала ситуацию: ей не хотелось при посторонних признавать, что не может удержать Сяо Ибэя в рамках приличий. Она лишь хотела прекратить этот разговор и холодно взглянула на Гу Цинъянь:
— Даже если и жениться, то уж точно не на вдове.
В конце концов, чувствуя, что обидела госпожу Ин, она бросила той утешительный взгляд.
Госпожа Ин тут же воспользовалась моментом и с ненавистью проговорила:
— Если бы она вела себя скромно, ещё можно было бы смириться. Но эта амбициозная особа...
И стала подробно, ярко и убедительно рассказывать, как Лин Сянъюэ льстила старой госпоже, как та от неё без ума, как она сдружилась с женщинами из западного крыла, чтобы «греться вместе», и даже как соблазнила самого наследника. Особенно госпожа Ин расписывала, как Лин Сянъюэ манипулировала старой госпожой — ведь она знала: госпожа Гу ни за что не потерпит, чтобы чужачка стояла над ней.
На самом деле госпожа Ин просто старалась постоянно напоминать госпоже Гу о существовании Лин Сянъюэ.
Госпожа Гу, в отличие от других главных жён, не любила вмешиваться в чужие дела и тревожиться понапрасну. Чтобы вызвать у неё неприязнь к кому-то, достаточно было просто часто упоминать этого человека. Со временем госпожа Гу начинала желать, чтобы тот исчез. А если человек совершал непростительную ошибку — его изгнание становилось делом решённым.
Выслушав госпожу Ин, госпожа Гу особо не возмутилась ничем, кроме одного: использование старой госпожи в своих целях было для неё неприемлемо.
Она сразу задумалась об избавлении от Лин Сянъюэ. Ведь Сяо Юнь уже умер, и той больше нечего делать в доме Сяо.
К тому же сам господин говорил: нельзя допустить, чтобы семейство Лин набрало силу. Раз уж они уже использовали их — пора избавляться.
Госпожа Гу погрузилась в молчаливые размышления. Госпожа Ин, взглянув на её лицо, сразу всё поняла и с довольной улыбкой сказала:
— Благодарю тебя, сестрица.
Госпожа Гу многозначительно посмотрела на неё — это было молчаливое согласие.
Гу Цинъянь опустила глаза и сосредоточилась на собственном носу, делая вид, будто ей всё это совершенно неинтересно. На самом же деле она прекрасно понимала их немую перепалку и притворялась, будто ничего не слышит.
— Лёгкий дымок, — обратилась к ней госпожа Гу, — зачем ты искала тётю?
Гу Цинъянь капризно надула губки:
— Разве нельзя навестить тётю просто так?
(На самом деле от этой гримасы её самого тошнило.)
— Хе-хе... — слабо улыбнулась госпожа Гу, но в глазах её не было и тени теплоты.
Трое ещё немного поболтали о пустяках, но Гу Цинъянь так и не заговорила о помолвке с кузеном.
Видимо, тётушка и правда просто убаюкивала ребёнка пустыми обещаниями. Ей больше не хочется оставаться в доме Сяо.
...
Ночью.
Лин Сянъюэ и её служанки уже собирались ко сну, как вдруг появилась Шумэй с огромными тёмными кругами под глазами и глухим голосом произнесла:
— Госпожа, вас кто-то ищет.
Цинчжу так испугалась её призрачного вида, что хлопнула себя по груди и начала отчитывать:
— Ты целыми днями только и делаешь, что лежишь без дела! Откуда у тебя такие мешки под глазами? Некоторым вещам надо знать меру, понимаешь? Хватит пугать людей!
Шумэй сонно моргнула и, не говоря ни слова, развернулась и ушла в свою комнату.
— Госпожа, вас ищут, — передала Цинчжу.
Лин Сянъюэ, погружённая в чтение исторических хроник, пробормотала:
— Кто же это может быть в такое позднее время...
Цинчжу, безнадёжно разведя руками, спросила:
— Да уж и я тоже хочу знать! Так ты принимаешь или нет?
Лин Сянъюэ на мгновение задумалась и приказала:
— Вот что: если это тот самый Се Нинин — прогони. Если мужчина — тоже прогони. Если слишком уродлив — опять же прогони. А если...
Не успела она договорить, как Цинчжу уже пулей вылетела за дверь, бросив на ходу:
— Поняла!
Под светом фонарей за воротами двора маячила фигура в лиловом.
Цинчжу прищурилась, но не могла вспомнить, где видела эту женщину.
Однако то, что та явилась сюда одна ночью, уже говорило не в её пользу. Вероятно, очередная охотница за милостями её госпожи.
— Моя госпожа уже легла спать и не принимает гостей, — сказала Цинчжу, подходя к воротам и дополнительно запирая засов.
Красавица повернулась к ней, и её улыбка была словно цветок, распустившийся под лучами солнца:
— Хм! Ваша госпожа на пороге гибели, а сама спокойно спит! Уважаю.
Цинчжу изменилась в лице. Женщина была одета изысканно, с достоинством и богатством, а её благородная красота казалась почти неземной. Где-то Цинчжу точно её видела.
Она тут же отбросила насмешливый тон:
— Что ты имеешь в виду?
Гу Цинъянь потрясла решётку:
— Сначала впусти меня.
Цинчжу колебалась, не зная, открывать ли, как вдруг за спиной раздался голос Лин Сянъюэ:
— Кто там ночью?
Увидев, что Цинчжу долго не возвращается, та решила выйти сама.
Гу Цинъянь нервно оглядывалась: она редко бывала в западном крыле и боялась, что её заметят.
Наконец появилась Лин Сянъюэ. Её спокойные, отрешённые глаза начали внимательно изучать гостью.
Перед ней стояла девушка с нежным румянцем, тонкой талией и особенно — с пышной грудью, которая сквозь тонкую ночную рубашку соблазнительно проступала контурами. Всё это в сочетании с юным, почти детским личиком...
«Да это же живая иллюстрация „детское лицо — взрослая фигура“!» — чуть челюсть Гу Цинъянь не отвисла. Неужели именно этим она покорила её кузена?!
Гу Цинъянь невольно обхватила себя за плечи, сравнивая... и почувствовала, что проигрывает не просто немного — совсем.
В это же время Лин Сянъюэ тоже удивилась: она узнала ту самую благородную красавицу в изысканной одежде, которую видела на похоронах мужа.
Раз та сама пришла к ней, значит, не так уж страшна. А выражение лица Гу Цинъянь было ей до боли знакомо. Лин Сянъюэ гордо выпрямила грудь и спросила:
— Очнулась? Зачем пришла?
Так получилось, что вместо сообщения о том, что госпожа Ин хочет её изгнать, Гу Цинъянь выпалила:
— Я хочу узнать твой секрет увеличения груди!
Она прямо уставилась на соблазнительные формы, не скрывая зависти.
Лин Сянъюэ, считавшая Гу Цинъянь серьёзной соперницей, теперь разочарованно махнула рукой:
— Не скажу.
Это у неё от природы, а не результат усилий.
Гу Цинъянь замялась и мягко произнесла:
— Я могу рассказать тебе нечто, что затрагивает твою жизнь и судьбу. Обменяемся?
Цинчжу тихо шепнула Лин Сянъюэ на ухо всё, что та сказала ранее.
Лин Сянъюэ нахмурилась. Она и так знала, что госпожа Ин хочет её выгнать.
Хотя в доме Сяо её не любили эти двое, до полного уничтожения дело не доходило.
Если госпожа Ин решила избавиться от неё, значит, их интересы столкнулись.
Но чем она может угрожать госпоже Ин? В тот день та так яростно на неё набросилась, а потом, казалось, потеряла интерес...
А если её действительно выгонят из дома Сяо...
Лин Сянъюэ вспомнила своего амбициозного отца, который перед отъездом строго наказал ей быть послушной, уважать старших, угождать свекрови и покойному мужу, надеясь, что однажды её возведут в ранг законной жены.
А потом — использовать связи, чтобы продвигать интересы семейства Лин...
Если её вернут домой, отец будет в отчаянии. Не в деньгах дело — репутационный урон окажется куда серьёзнее.
Стиснув зубы, Лин Сянъюэ сказала:
— За стенами уши. Заходи внутрь.
Гу Цинъянь облегчённо выдохнула и, покраснев, пояснила:
— Признаюсь честно... я впервые делаю такое.
(На самом деле она никогда не признается, что постоянно торгует информацией. Например, с четвёртой наложницей Сяо Жусы она уже заработала немало.)
Правда, внешне в роду Сяо она считалась барышней, но на деле стояла ниже даже старшей служанки из главного крыла.
Она тратила много денег на одежду, а карманных средств от рода Сяо едва хватало. Поэтому и приходилось продавать сведения или перепродавать разные товары.
Трое, оглядываясь по сторонам, вошли в комнату. Цинчжу плотно закрыла все окна. Ночь была тихой, слышались лишь редкие звуки насекомых и птиц.
Гу Цинъянь, привыкшая к таким делам, быстро и чётко пересказала весь разговор между госпожой Ин и госпожой Гу.
Цинчжу, стоя за спиной Лин Сянъюэ, слушала с раскрытыми глазами. Особенно её поразило, когда госпожа Ин заявила, что её госпожа соблазнила наследника.
«Как?! Когда это успела?!» — подумала Цинчжу, широко раскрыв глаза.
Гу Цинъянь, увидев их изумление, мысленно возгордилась и, взяв со стола какой-то странный стакан, изящно выпила его содержимое одним глотком — так уж очень пересохло горло после долгого рассказа.
Лин Сянъюэ хотела остановить её, но было поздно. Цинчжу же злорадно хихикнула в углу.
И тут...
Гу Цинъянь почувствовала, что напиток, хоть и пах цветами, на вкус сухой и трудно глотается. Кроме цветочного аромата, ощущалась ещё и горечь чернил.
Чернила? Она опустила взгляд и увидела, что стенки кубка тёмно-красные, совсем не похожие на чай.
Подняв растерянные глаза, она спросила:
— Это что такое?
Лин Сянъюэ недовольно ответила:
— Как «что»? Ты что, совсем глупая? Я целый вечер перемешивала чернила для рисования, а ты всё это выпила!
Цинчжу рядом показала пальцем и расхохоталась, особенно веселясь над остатками жидкости у неё на губах.
Гу Цинъянь: «......»
Покраснев, она вскочила и начала искать умывальник, чтобы хорошенько прополоскать рот.
Цветочная вода — ещё ладно, но чернила... она же целый глоток сделала!
После всей этой суматохи уже наступила глубокая ночь. Перед уходом Гу Цинъянь решила основательно «нагреть» Лин Сянъюэ, но та заявила, что та испортила основу для картины и поэтому не получит ни гроша.
Гу Цинъянь не могла поверить своим ушам. Она занималась подобным уже лет пять, если не восемь! Все всегда щедро платили ей драгоценностями или серебром.
Никто ещё никогда не отказывался платить!
— До чего же бесстыжая!.. — ворчала Гу Цинъянь, пинала невидимый камень под ногами. Ночью, ничего не заработав, да ещё и идти пешком...
— Госпожа, вы верите её словам? — спросила Цинчжу, проводив Гу Цинъянь и усевшись за красное деревянное кресло.
Лин Сянъюэ молча закрыла глаза. Она не воспринимала всерьёз всё, что наговорила Гу Цинъянь, но и не позволяла себе недооценивать никого.
«Попав в дом знати, погружаешься в бездну». Гу Цинъянь, по сравнению с другими, даже довольно честная.
Тот, кто стоит, ещё не победил. Тот, кто лежит, ещё не проиграл. Поэтому она никогда не теряла бдительности по отношению к госпоже Ин.
Будет война — встретимся щитами. Наводнение — построим дамбу. Сейчас главное — найти себе новую опору, найти большое дерево, под которым можно укрыться.
— Скорее всего, она немного приукрасила, — сказала Лин Сянъюэ, — но в целом, вероятно, всё так и есть.
Ночь в Линси была прохладной: летние холода проникали сквозь щели в дверях. Лин Сянъюэ поправила тонкую накидку и, обернувшись дымкой, забралась в постель.
— Хоть бы отец был здесь... У него всегда высокая планка и широкий взгляд. Он бы точно знал, что делать...
Цинчжу тоже задрожала и, завернувшись в одеяло, как шелкопряд в кокон, засыпая, пробормотала:
— Госпожа, спасайтесь сами... Я спать...
И тут же захрапела.
Лин Сянъюэ не ответила — она уже крепко спала.
На следующее утро Цинчжу резко вскочила в ужасе, вырванная из кошмара. Сердце колотилось, рубашка на спине была мокрой от пота.
Она вытерла лицо, поправила прилипшую одежду и, хлопнув себя по груди, выдохнула:
— Вот это да... напугала до смерти.
http://bllate.org/book/11309/1010928
Готово:
