— Ах… — Цинчжу коснулась взгляда своей госпожи сбоку. — Не могли бы вы быть чуть менее откровенной?
...
По длинному мосту, ведущему обратно, внизу раскинулось самое большое озеро в поместье Сяо, усыпанное розовыми и зелёными лотосами.
Госпожа Ин замедлила шаг — здесь их никто не услышит:
— Эту простолюдинку нельзя оставлять в живых.
Она внимательно оценила Лин Сянъюэ: фигура и черты лица — высшего качества; поведение сдержанное, но расчётливое; умеет терпеть мелкие обиды ради великих замыслов. Её дочь в споре с ней сможет разве что словечком блеснуть.
Если же Цзинъюань действительно женится на ней — будь то в жёны или наложницы — для дочери она станет опаснейшим соперником. Жизнь в доме Чай будет для неё мукой.
Поэтому, пока всё ещё можно предотвратить беду, она обязательно вырежет зло с корнем.
Изначально она планировала воспользоваться визитом принцессы, чтобы придраться к какой-нибудь мелочи и изгнать её из дома Сяо. Но вчера она узнала, что Цзинъюань проявляет к ней интерес, — и больше не могла сидеть спокойно.
— Мама, её точно нельзя оставлять. Я сделаю так, что ей здесь не захочется задерживаться, — сказала Синь Юй. Мысль о том, какое выражение появилось на лице Лин Сянъюэ, когда та вышла и увидела весь двор, утопающий в растоптанных цветах, доставляла ей безмерное удовольствие.
Госпожа Ин, ступая мелкими шажками, наставительно произнесла:
— Глупышка, ты слишком мало о ней знаешь. Даже ради твоего избранника я не позволю ей уйти безнаказанно. Не волнуйся, у мамы есть план.
— Мама, не переживай. Цзинъюань ведь не всерьёз заинтересовался ею — просто развлечься решил, — фыркнула Синь Юй, явно не соглашаясь.
А вдруг кто-то заподозрит, что они специально её преследуют…
Госпожа Ин погладила дочь по руке и многозначительно сказала:
— Мама уже прошла через это. Не бойся, я никогда не сделаю ничего, что навредит тебе.
Синь Юй хотела было возразить, но, взглянув на уверенный профиль матери, промолчала.
— Тогда, мама, как ты собираешься действовать?
— Это тебя не касается. Просто жди и наслаждайся представлением, — госпожа Ин ласково погладила дочь по причёске, в глазах её читалась безграничная нежность.
— Мамочка… — Синь Юй колебалась.
Госпожа Ин успокаивающе улыбнулась и легко сошла с моста. Мать и дочь шли одна за другой, каждая со своими мыслями.
...
В тот же день, в резиденции наследника.
Сяо Ибэй, закинув ногу на ногу, спросил подчинённого:
— За последнее время за этой женщиной замечалось что-нибудь необычное?
Ли Цзявэй, склонив голову, ответила:
— После того как ей дали лекарство в прошлый раз, она, кажется, заподозрила неладное. Последние два дня тихо сидит в своих покоях.
Честно говоря, если бы Се Аньнин не была подарком седьмого императорского принца, за её поведение в доме Сяо наследник давно бы приказал четвертовать её.
— До прибытия принцессы Юньяо остаётся полмесяца. К тому времени… — Сяо Ибэй прищурился, не закончив фразы.
Не стоит думать, будто он намеренно загадывает. Ли Цзявэй служила ему уже десять лет и прекрасно знала этот фирменный взгляд хозяина: обычно он появлялся, когда тот был совершенно рассеян.
Другими словами, его мысли были далеко, и эта Се Аньнин сейчас его абсолютно не занимала. В данный момент он думал совсем о другом — уж точно не о том, как незаметно устранить эту шпионку.
— Поняла, — Ли Цзявэй вовремя подхватила недоговорённое поручение.
— Хм… — Сяо Ибэй лениво отозвался, взгляд его блуждал где-то вдаль.
В этот момент доложили слуги:
— Господин наследник, пришла госпожа Гу.
Сяо Ибэй, до этого погружённый в размышления, очнулся и холодным взглядом устремился к двери. Там, действительно, стояла хрупкая девушка в пурпурном шелке, опираясь на косяк. Её чёрные волосы были просто собраны в узел, у корней которого торчала изумрудная диадема в форме хвоста феникса.
Облик её был одновременно благороден и скромен, но чувствовалось, что над нарядом потрудились основательно.
Сяо Ибэй равнодушно поднялся с места, уголки губ приподнялись в улыбке, но каждое произнесённое им слово резало, как лезвие:
— Это место для тебя?
Девушку звали Гу Цинъянь. Она приходилась дальней родственницей главной жене Сяо Ибэя, госпоже Гу. Оставшись сиротой в детстве, её передали на попечение тётушке. В доме Сяо всегда хватало средств, чтобы содержать лишнего человека, поэтому Гу Цинъянь с тех пор и жила здесь.
Теперь она с лёгкой обидой смотрела на Сяо Ибэя, осторожно переступила порог кабинета и, опустив голову, робко сказала:
— Двоюродный брат, мне сказали, что ты в последнее время особенно благоволишь одной танцовице…
Ли Цзявэй исчезла, едва завидев Гу Цинъянь, так что теперь в огромном кабинете остались только они двое, а дверь оставалась широко распахнутой.
Сяо Ибэй терпеть не мог, когда кто-то совал нос в его личную жизнь, потому ответил резко:
— Какое тебе до этого дело?
Он уже собрался уйти, но Гу Цинъянь поспешила вперёд, насильно выдавив улыбку:
— Я просто за тебя беспокоюсь. Боюсь, как бы эти развратницы не околдовали тебя.
Ведь двоюродный брат никогда не проявлял интереса ни к одной женщине. Во всём поместье множество красавиц, но все они служили лишь для кратковременного развлечения и больше не видели его после первой ночи.
Тётушка давно пообещала выдать её замуж за двоюродного брата. Даже если придётся стать всего лишь наложницей — она будет счастлива.
Но вот ей уже почти пора выходить замуж, а об этом обещании до сих пор ни слова.
Жизнь при чужом дворе нелегка. Поэтому она никогда не позволяла себе заноситься, но и не пряталась в тени — всегда в меру демонстрировала свои таланты.
В детстве никто не обращал на неё внимания, и тётушка часто оставляла её на попечение Сяо Ибэя. Тот, хоть и был ещё ребёнком, вёл себя как маленький взрослый.
Когда других детей дразнили, он иногда «случайно» проходил мимо и помогал ей.
Но с какого-то момента он перестал с ней общаться.
— Мне нужно идти. Сиди спокойно, — не дожидаясь, пока она снова заговорит, Сяо Ибэй бросил эти слова и направился к выходу.
Гу Цинъянь осталась в недоумении. Зачем ей здесь сидеть, если его уже нет? Она почесала затылок. Раньше он играл с ней, а теперь ведёт себя, будто они чужие?
Неужели он стесняется?
Глаза Гу Цинъянь наполнились светом, и она растерянно смотрела ему вслед, не находя объяснений.
Прошло некоторое время, прежде чем она вспомнила цель своего визита. Он ушёл, даже не выслушав! К кому теперь обращаться?
Ладно, пойду выведаю, что думает тётушка. Ей уже пора замуж, а никто не заботится о её судьбе — значит, придётся самой принимать решение.
Если двоюродный брат не захочет взять её, она найдёт другого. У неё уже есть один ухажёр — из хорошей семьи. Не стоит из-за одного человека губить всю свою жизнь.
...
Гу Цинъянь не жалела ног, бегая по всему поместью. Сначала отправилась во двор госпожи Гу, но горничная сообщила, что старшая госпожа ушла загорать в павильон Сяосяо на искусственной горке.
Она побежала к горке, но оказалось, что это не та горка — нужная находилась за восточным крылом.
Зачем тётушке понадобилось идти в восточное крыло?
Добравшись до подножия горки, Гу Цинъянь тяжело дышала и несколько раз глубоко вдохнула, прежде чем привести в порядок растрёпанные волосы и поправить рукава. Только после этого она стала подниматься.
Она никогда не брала с собой служанок — всё делала сама. Будучи чужачкой в этом доме, она не хотела, чтобы за спиной её называли выскочкой.
Поднявшись наверх, она сразу начала искать глазами госпожу Гу и вскоре заметила две фигуры в остроконечном павильоне впереди, окружённые несколькими слугами.
Оказывается, здесь также присутствовала вторая госпожа.
Гу Цинъянь замедлила шаг, прикусила нижнюю губу и тщательно подобрала выражение лица: три части осторожности, три — уважения и четыре — трогательной уязвимости.
Госпожа Ин что-то шептала на ухо тётушке, а та молча слушала.
Наверняка снова сплетничают — но уж точно не обо мне. Я ведь так смиренна, что если кто-то всё ещё обо мне судачит, значит, ему просто нечем заняться.
Она колебалась, подходить ли. Ведь вопрос, который она хотела задать, не стоило обсуждать при посторонних.
Но госпожа Гу, словно почувствовав её взгляд, обернулась и, узнав племянницу, на её обычно бесстрастном лице появилась улыбка. Она помахала ей издалека:
— Цинъянь, иди сюда.
Госпожа Ин тут же замолчала и обернулась...
Гу Цинъянь вежливо подошла и покорно улыбнулась:
— Тётушка, вторая госпожа, вы здесь.
В доме Сяо она обращалась ко всем так же, как Сяо Ибэй.
— Как же наша Цинъянь хороша стала! — радостно воскликнула госпожа Ин, глядя на приближающуюся девушку. — Сестра, гены вашего рода Гу поистине сильны!
Госпожа Гу лишь слегка улыбнулась, не поддерживая разговор, зато Гу Цинъянь, залившись румянцем, замахала руками:
— Я… я ничто по сравнению с тётушкой. Вторая госпожа преувеличивает.
Госпожа Ин весело рассмеялась:
— Госпожа Гу, не скромничайте! Если бы наша Синь Юй была хотя бы наполовину такой благовоспитанной, я бы не мучилась так!
Гу Цинъянь, смущённая похвалой, стояла за спиной тётушки, нервно перебирая пальцами.
Госпожа Гу хорошо знала характер племянницы — та была столь застенчива, что её лицо можно было проткнуть бумагой.
Элегантно поправив свисающие с прически нити, госпожа Гу мягко смягчила ситуацию:
— Каждый цветок прекрасен по-своему. Мне кажется, Синь Юй обладает подлинным благородством, а Цинъянь — скорее скромная красавица, не созданная для больших приёмов.
В молодости госпожа Ин умела льстить и угождать. Другие наложницы либо объединялись против неё, либо враждовали между собой, считая главную жену врагом и боготворя мужа.
Но госпожа Ин поступала иначе: она не обращала внимания ни на соперниц, ни на мужа, а всячески ублажала госпожу Гу. Та, в свою очередь, использовала её руки, чтобы избавиться от многих неприятных особ.
Таким образом, обе прекрасно знали друг друга — но кто знает, что скрывается в их сердцах на самом деле?
Синь Юй была своенравна и дерзка, но госпожа Ин обожала, когда другие хвалили её дочь за великодушие — особенно если это делала главная госпожа дома. Услышав комплимент, она расхохоталась так, будто цветы на ветру закачались.
— Раз сестра так говорит, то, пожалуй, правда. Недавно отец взял Синь Юй с собой во дворец, и там она отлично ладила с принцессами.
У госпожи Гу было два сына и ни одной дочери, а у госпожи Ин погиб единственный сын, оставив лишь дочь. Поскольку у них не было прямых конфликтов интересов, они без устали расхваливали детей друг друга.
Гу Цинъянь стояла так долго, что ноги затекли. Она незаметно переносила вес с одной ноги на другую.
Наконец госпожа Гу, будто вспомнив о ней, улыбнулась:
— Вот ведь память у меня! Совсем забыла про Цинъянь. Ну-ка, садись, чего стоишь?
Получив разрешение, Гу Цинъянь послушно уселась на каменную скамью и подумала про себя: «Ты забыла обо мне не сейчас — ты игнорировала меня целых пятнадцать лет».
Госпожа Ин, хитрая от природы, прекрасно понимала намерения девушки, но нарочно сказала при госпоже Гу:
— Та девушка из рода Лин… неизвестно, какие чары наложила: сначала заставила нашего Юня взять её в наложницы, а теперь ещё и в постель Сяо Ибэя залезла…
Госпожа Гу нахмурилась и плюнула:
— Говоришь всё больше глупостей!
Госпожа Ин печально прикрыла лицо рукавом:
— Мой бедный Юнь…
Госпожа Гу сочувствовала ей — ведь та пережила горе по сыну, — и не стала сильно осуждать. Но болтать языками следовало в меру. Её любимый сын может спать с кем угодно — это его личное дело.
Гу Цинъянь, смиренно сидевшая рядом, с недоумением подняла глаза на госпожу Ин:
— Вторая госпожа, вы имеете в виду Лин Сянъюэ?
Госпожа Ин именно этого и ждала. Подняв широкий рукав, она вытерла несуществующие слёзы и протянула:
— Конечно, эта мерзавка.
Госпожа Гу почти не помнила Лин Сянъюэ. Знала лишь, что брак был устроен главой дома: мол, семейство Лин имеет для них большое значение, но давать им власть нельзя.
Какой-то мелкий торговый род да «большое значение» для могущественного клана Сяо? Разве что деньгами помогают. Но разве клану Сяо нужны деньги? Об этом знали только глава дома и старшая госпожа.
— Не строй предположений, — рассеянно одёрнула её госпожа Гу.
Гу Цинъянь вдруг всё поняла и протянула:
— А-а-а… Это та самая Лин Сянъюэ? Та, что хоть и красива, но одевается по-мещански?
Неудивительно, что двоюродный брат в последнее время часто ходит в западное крыло. Раньше он даже близко к нему не подходил! Значит, теперь ради этой невестки стал делать исключения и посещать ту жалкую часть поместья?
Гу Цинъянь приуныла. Она годами пыталась привлечь внимание двоюродного брата — безуспешно. А эта женщина добилась всего за считанные дни?
Вот это мастер!
— Так вот почему двоюродный брат ходит в западное крыло… — Гу Цинъянь обиженно взглянула на госпожу Гу и многозначительно пробормотала: — Ему пора создать семью и продолжить род.
http://bllate.org/book/11309/1010927
Готово:
