На этот раз господин Уин заговорил спокойно:
— Линъян, с самого начала я знал: ты всего лишь тень. Как будто можно обмануть твои глаза? Но я не ожидал, что ты, как и я, увлечёшься этим всерьёз.
Линъян вздрогнул:
— Что значит «увлечёшься, как ты»? Ты что…
Уин махнул рукой:
— К счастью, я ещё не слишком глубоко увяз. Я всегда знал, чего на самом деле хочу. Если согласишься сотрудничать — уступлю тебе это. Как насчёт такого предложения?
Линъян помолчал и ответил:
— Нет.
Уин взволнованно воскликнул:
— Почему?! Неужели ты веришь, что принц-наследник способен взять на себя такую ношу? Не забывай: я — старший…
— Нет! И всё! — внезапно прозвучал спокойный, но твёрдый голос Линъяна.
— Хорошо. Значит, ты понимаешь, что делать дальше, — сказал господин Уин и стремительно покинул Линъгэ.
После ухода Уина Линъян повернулся к Уфэну:
— Где Яньси?
Уфэн понял, что скрывать бесполезно, и честно ответил:
— Пошла за последним компонентом противоядия.
Линъян изумился:
— Но ведь в тот день яд уже был нейтрализован! Откуда вдруг новое противоядие?
Он немного успокоился и, собравшись с духом, спросил ровнее:
— Значит, мой яд до сих пор не полностью выведен? Что за последний компонент?
— «Юйми Ланьсинь», — лаконично ответил Уфэн.
Зрачки Линъяна расширились от шока. «Юйми Ланьсинь»? Получается, она отправилась одна…
Но в сердце всё ещё теплилась надежда — как у тонущего, хватающегося за последнюю соломинку. Он быстро подошёл к Уфэну:
— Куда она пошла за «Юйми Ланьсинь»?
— На гору Цинлу, — с трудом выдавил Уфэн и отвёл взгляд, не в силах больше смотреть на Линъяна.
— Безрассудство! Как ты мог допустить такое?! — Линъян в ярости сбросил руки; его обычно холодные чёрные глаза теперь горели алым огнём.
Уфэн промолчал. Линъян понял, что случившееся уже не исправить, и приказал:
— Собери остальных. Мы немедленно выезжаем к границе.
— Есть, — ответил Уфэн и вышел из кабинета.
Линъян остался один. Он постоял у стола, затем подошёл к северной стене кабинета, сделал три шага влево, опустился на два чи от пола, начертил гексаграммы Цянь и Дуй, провёл пальцами по круговой печати, приложил символ дерева и плода и совершил жест «разлома». Вложив внутреннюю силу, он двумя пальцами надавил внутрь стены.
«Свист!» — стена раскрылась, обнажив нишу, в которой лежала полностью прозрачная белая нефритовая флейта.
Линъян протянул свои длинные, белоснежные руки и взял флейту. «Щёлк!» — ниша закрылась, и стена снова стала гладкой.
Линъян спрятал флейту за пазуху и вышел из кабинета.
Остальные уже были готовы. Не теряя ни минуты, все сели на коней и устремились к границе.
Тем временем Су Линъэр шаг за шагом продвигалась к центру горы Цинлу. Только что она миновала барьер долины Сяобай, и перед ней внезапно открылся просторный вид — даже западное солнце стало видно.
Су Линъэр мысленно прикинула: прохождение через этот лес заняло почти целый день. Сейчас солнце уже клонится к закату, а ночью в древнем лесу быстро наступит темнота. Да и ночная стужа будет невыносимой, не говоря уже о диких зверях, которые активизируются в темноте.
Она решила не идти дальше, а развести костёр и переночевать здесь, чтобы утром продолжить путь. Огонь разгорелся, и небо окончательно потемнело. Су Линъэр быстро съела сухой паёк, чтобы восстановить силы.
Она рассчитывала, что огонь отпугнёт зверей, но ошиблась. Это ведь древний лес! Звери давно привыкли к темноте, и свет костра лишь возбудил их. Они начали стекаться к источнику света.
Звери, словно прилив, устремились к Су Линъэр. Они свирепо смотрели на неё, из пасти текла слюна. Сердце Су Линъэр бешено колотилось, но она заставила себя сохранять хладнокровие и, положив руку на меч, приняла оборонительную стойку.
Но звери уже не могли ждать. «Р-р-р! Р-р-р! А-а-а!..» — рёв несся со всех сторон.
Наконец, стая волков бросилась в атаку. Вожак раскрыл пасть и метнулся к правому плечу Су Линъэр. Она резко отскочила в сторону и едва избежала удара. Однако, как только она двинулась, все звери бросились за ней. Их звериная ярость вспыхнула, и глаза засветились кровожадным блеском.
Су Линъэр по натуре была доброй и не хотела причинять вред животным, поэтому лишь уворачивалась от их атак. Но долго выдерживать такой натиск было невозможно. Постепенно её движения замедлялись от усталости. Огромный бурый медведь, заметив момент, резко ударил лапой в грудь девушки. Су Линъэр поняла: если этот удар попадёт точно, несколько рёбер точно сломаются.
Она попыталась уйти в сторону, но не успела. Удар пришёлся прямо в живот. Она не смогла выдохнуть воздух и получила мощнейший удар. Её тело, словно птица с перебитыми крыльями, стремительно рухнуло на землю.
Воздух взметнул вверх сухие листья. Костёр трещал: «Бип-бип-бип…». В глубокой ночи всё стихло — даже звуки нападающих зверей исчезли. Осталось лишь тихое цветение. Су Линъэр прикрыла глаза и горько подумала: «Неужели мне суждено погибнуть здесь?»
Внезапно она почувствовала, как кто-то поднял её. В ухо прозвучал голос Чуаньюаня:
— Яньси, с тобой всё в порядке? Мы пришли тебя спасать!
Оказалось, Линъян и остальные мчались из Чанъани без остановки. Только Цзи Фэну удалось выдержать такой темп — остальные кони уже пали. Прибыв в таверну, они узнали, что она уже вошла в древний лес, и сразу пошли короткой дорогой. Благодаря знакомству с местностью и рёву зверей, они быстро нашли её.
Линъян передал Су Линъэр Чуаньюаню. Хунцзя, Цзюйшэ и Цзиньнин прикрывали их, отбиваясь от зверей и образуя защитный круг вокруг Линъяна, Уфэна, Чуаньюаня и Су Линъэр.
Линъян сел на землю, а Уфэн уселся позади него и начал направлять внутреннюю силу. Его ладони медленно легли на спину Линъяна, и энергия потекла в его тело. Вокруг них начало появляться мягкое сияние. Линъян поднёс флейту к губам, и из неё начали вылетать древние заклинания.
В древнем лесу горы Цинлу проснулся спящий богоподобный зверь. Его тело было полностью белым. «Ау-у! Ау-у!..» — зверь ответил на зов флейты.
Линъян прекратил играть и тихо произнёс:
— Фанхуа…
«Ау-у! У-у!..» — отозвался зверь.
Сияние вокруг Линъяна и Уфэна постепенно угасло, и они прекратили передачу энергии. Вызов богоподобного зверя истощил их силы, и Линъян потерял сознание. Уфэн подхватил его и передал часть своей ци.
«Ау-у-у!..» — вдруг раздался пронзительный вой вдалеке. Звери мгновенно прекратили атаку и, нехотя рыча, разбежались.
Су Линъэр удивилась и открыла глаза. К ним бежало существо с белоснежной шерстью. Она не знала, что это за зверь: весь белый, без единого пятнышка, размером с взрослого тигра, с красными глазами и розовыми губами — невероятно красивое создание.
«У-у-у!..» — зверь подбежал к Линъяну и сел рядом, нежно тычась носом ему в лицо.
Линъян приоткрыл глаза, увидел Фанхуа и ласково погладил его по голове. Фанхуа радостно завилял и стал облизывать пальцы хозяина своим розовым языком.
После всей этой суматохи ночь уже подходила к концу, и небо начало светлеть. Из всей группы только Су Линъэр получила тяжёлые ранения, поэтому Линъян велел Фанхуа нести её.
Су Линъэр сидела на спине Фанхуа и вдруг спросила:
— Линъян, кто-нибудь знает, где в этом лесу растёт пустотелая орхидея?
Фанхуа внезапно напрягся, зрачки сузились, и он даже забыл сделать шаг.
Остальные не заметили его реакции. Уфэн ответил:
— В Долине Заката. Но мы не знаем, в каком именно месте. Придётся искать.
— Понятно, — кивнула Су Линъэр и, почувствовав странность в поведении Фанхуа, наклонилась и тихо прошептала ему на ухо:
— Фанхуа, ты же знаешь, правда? Мне нужно найти «Юйми Ланьсинь». Твой хозяин отравлен ядом «Красного веера» и нуждается в противоядии. Проводи меня, хорошо?
Глаза Фанхуа расширились от изумления.
— Хозяин ранен?! — мысленно воскликнул он и медленно кивнул. Его лапы сами собой развернулись в другом направлении. Внутри он тяжело вздохнул: «Ладно, ладно… Раз дело касается хозяина, придётся идти в Долину Заката. Закат… Сколько же лет мы не виделись?..»
Фанхуа незаметно чуть-чуть повернул шаги на запад. Остальные не обратили внимания на разговор Су Линъэр с Фанхуа и просто следовали за ним, осматривая окрестности в поисках Долины Заката.
Они шли долго — примерно до полудня. К тому времени они уже покинули пределы государства Цзиньчжао. Солнце палило нещадно, когда Фанхуа вдруг пересёк небольшой хребет, пробрался сквозь ряд высоких деревьев и вошёл в небольшую долину. Су Линъэр удивилась: здесь, в полдень, светило солнце, похожее на закатное. Она вспомнила, что род пустотелой орхидеи предпочитает тихие, уединённые места. Если здесь в полдень царит атмосфера заката, то это идеальное место для роста «Юйми Ланьсинь».
— Это и есть Долина Заката? — с сомнением спросил Хунцзя.
— Должно быть, да, — с облегчением ответила Су Линъэр.
Как только они собрались войти вглубь долины, оттуда донёсся рёв: «Р-р-р!..»
Су Линъэр испуганно обхватила шею Фанхуа. Земля задрожала — к ним мчался дух-зверь. Вскоре перед группой появилось существо, полностью чёрное, такого же размера, как Фанхуа, с чёрными глазами и розовым носом.
Чуаньюань широко раскрыл рот от изумления:
— Ого! Неужели это Закатный зверь?
Дух явно был недоволен, что Фанхуа привёл сюда чужаков. Он яростно рычал на Фанхуа — то ли обвиняя, то ли выплёскивая накопленную злобу. Увидев Линъяна и остальных, он ещё больше разъярился и бросился на них. Фанхуа уклонился и попытался утихомирить его на языке зверей, но тот уже ничего не слушал.
Фанхуа лишь отступал, не желая вступать в бой. Ведь вина была на нём самом. Столько лет он не навещал Закатного зверя, и тот накопил обиду — вполне объяснимо, что тот не хотел прощать.
Внезапно Закатный зверь прыгнул и ударил лапой в сторону Линъяна. Фанхуа вздрогнул. Он понял: Закатный зверь зол, что он снова привёл сюда хозяина и чужаков, и, не решаясь напрямую атаковать Фанхуа, решил ударить по хозяину. Но Линъян — всего лишь человек из плоти и крови, он не сможет уклониться от такого удара.
Фанхуа рванул вперёд и отбил атаку Закатного зверя. Но тот на самом деле лишь притворился, что хочет убить — он не ожидал, что Фанхуа действительно ударит его.
Закатный зверь получил полный удар Фанхуа и отлетел в сторону, упав на землю с жалобным стоном. Фанхуа был вне себя от раскаяния — он снова причинил боль своему другу.
Он всегда был слеп к чувствам Закатного зверя. Однажды тот, желая научить его мудрости, притворился, что отказывается лечить хозяина. Но Фанхуа не понял его намерений и нанёс вред тому человеку. Затем он сбежал, не желая признавать вину, хотя позже узнал, что Закатный зверь всё же вылечил хозяина. Но гордость не позволила ему вернуться.
Тогда Закатный зверь в гневе сказал: «Если уходишь — уходи навсегда. Больше не возвращайся и не приводи сюда никого, кому нужна моя помощь, иначе я убью того человека». И Фанхуа действительно не возвращался все эти годы — из трусости или из страха перед ответственностью. Но теперь пришло время встретиться лицом к лицу.
А Су Линъэр, сидевшая на спине Фанхуа, не ожидала его резкого прыжка и не успела среагировать. Её тело взлетело в воздух. Она в панике собрала всю внутреннюю силу и ухватилась за ветку дерева. Но не успела избежать одного — ветка «Ш-ш-ш…» содрала с её лица кожаную маску.
В тот миг её несравненная красота открылась всем. Холодный ветер взъерошил водную гладь, и все взгляды мгновенно приковались к ней. Уфэн сузил глаза, а Линъян был поражён. Внезапно выражение Закатного зверя резко изменилось. Он издал странный древний звук: «Ау-у! Ау-у! У-у!..» — похоже, это был язык древних заклинаний. Фанхуа тоже был крайне удивлён.
Затем Фанхуа подошёл к Закатному зверю, нежно потерся головой о его голову и мягко подтолкнул его встать. Хотя Закатный зверь и был ранен, он с трудом поднялся.
http://bllate.org/book/11306/1010750
Готово:
