— А-ууу… а-уууу… — зарычали два зверя в унисон, обращаясь к собравшимся. Линъян сразу поняла: здесь явно происходит нечто важное, но, без сомнения, это ничуть не угрожает Су Линъэр. Поэтому она приказала всем отступить за пределы долины.
Убедившись, что все ушли, Фанхуа и Закатный зверь с исключительным благоговением подошли к Су Линъэр и совершили перед ней троекратный поклон до земли и девятикратное преклонение колен.
Су Линъэр не совсем понимала, что означают эти странные действия зверей, но, стиснув зубы от боли, спустилась с дерева.
— Сс…
Рана дала о себе знать — малейшее движение вызвало такую боль, что она скривилась. Вслед за этим «у-уу… у-уу…» — оба зверя подошли к ней и уселись рядом, жалобно поскуливая.
Су Линъэр заметила, как Закатный зверь розовым носиком ткнулся ей в ладонь. Она протянула руку и погладила его. Тот немедленно восторженно высунул язык и стал лизать её пальцы.
В голове Су Линъэр мелькнула мысль:
— Эй? Есть шанс!
Она одной рукой погладила шерсть на шее одного зверя, другой — второго и ласково заговорила:
— Фанхуа, Закатный зверь… Я не знаю, почему вы кланяетесь мне, но раз уж вы так решили, проводите меня внутрь и помогите найти «Юйми Ланьсинь», хорошо?
Звери крайне неохотно согласились, жалобно урча. Но, увидев, как лицо Су Линъэр стало суровым, они нехотя двинулись вглубь Долины Заката.
«Ладно, раз она не успокоится, пока не добьётся своего…»
Вскоре солнечный свет окончательно исчез; лишь слабый отблеск заката ещё мерцал далеко в устье долины, делая всё вокруг ещё более холодным и мрачным. И тогда Су Линъэр увидела то, что искала: огромное поле цветов «Юйми Ланьсинь».
Она бросилась вперёд, перепрыгивая через три шага за один, в восторге. Фанхуа и Закатный зверь не стали её останавливать. «Пусть попробует сама — скоро поймёт, что это невозможно».
Но едва Су Линъэр приблизилась к цветам, как листья «Юйми Ланьсинь» вдруг превратились в щупальца и яростно метнулись к ней, издавая жуткие, пронзительные вопли.
Су Линъэр поспешно отскочила назад — чуть не попав в их хватку. Листья не отступили, вопли не стихли, но, поскольку девушка отбежала, достать её они уже не могли.
Тем временем под ногами Су Линъэр, незаметно для неё, выползла маленькая бамбуковая гадюка и впилась ей в лодыжку.
— Мм… — глухо вскрикнула Су Линъэр.
Фанхуа и Закатный зверь мгновенно окружили её. В этот момент снаружи раздался голос Чуаньюаня:
— Яньси! С тобой всё в порядке?
— Со мной всё хорошо! — поспешно ответила Су Линъэр. — Пока не входите! Я сейчас выйду!
Она опустила взгляд на рану — и замерла от изумления. Капля яда размером с монету не только не распространилась, но и начала самопроизвольно вытекать наружу, увлекая за собой часть её собственной крови. От раны повеяло сладковато-медовым запахом. А змея, укусившая её, уже успела проползти несколько шагов и рухнула замертво.
В тот же миг буйные листья «Юйми Ланьсинь» внезапно затихли. Они задрожали, и между ними мгновенно образовался проход. Цветы по обе стороны дороги склонились в почтительном поклоне.
Су Линъэр с изумлением наблюдала за происходящим. В абсолютной тишине, в конце зелёного коридора, выстланного листьями, медленно поднялся цветок магнолии, источающий мягкий свет. Его внешняя форма оставалась цветком, но вокруг него уже проступал силуэт человека. Существо величественно приблизилось к Су Линъэр и грациозно преклонило перед ней колени.
Девушка не понимала, в чём заключается особая сила её лица и крови. Ещё с детства наставник запрещал ей показывать своё лицо, чтобы избежать беды. Но теперь, в этом древнем лесу, после того как Фанхуа и Закатный зверь подчинились ей, а теперь и дух «Юйми Ланьсинь» склонился в поклоне, она не чувствовала неловкости. Однако теперь она не могла не задуматься о тайне своего происхождения. Кем была её мать? Но сейчас важнее всего было получить противоядие. Собрав волю в кулак, Су Линъэр сосредоточилась на каждом движении духа «Юйми Ланьсинь».
Этот дух веками рос, затем ещё сто лет культивировался, прежде чем расцвёл и обрёл человеческий облик. Сейчас она была единственной вождём всего рода «Юйми Ланьсинь».
Она благоговейно преклонила колени перед Су Линъэр, и её голос, чистый и эфирный, прозвучал в тишине:
— О, владычица Чансянсы! По зову твоей крови я явилась. Готова отдать жизнь, чтобы исполнить твой приказ. Умоляю, даруй мне в жертву каплю своей священной крови.
Су Линъэр поняла. Немедля укусив палец, она капнула две капли крови на лепестки духа. Однако тот не позволил крови впитаться, а поднял обе ладони над головой, аккуратно принял капли и снова поклонился:
— Владычица дарует кровь в жертву. Отныне мы будем отвечать на зов твоей крови.
Едва она договорила, как поднялась и встала посреди дороги. С противоположного конца к ней неторопливо приблизился ещё один цветок «Юйми Ланьсинь» — без светового ореола. Подойдя, он также благоговейно преклонил колени. Дух «Юйми Ланьсинь» торжественно произнесла:
— Мы призваны нашей владычицей. Я отправляюсь в путь. Приказываю тебе повиноваться. Сегодня я освящаю тебя в следующего вождя рода, приняв в жертву кровь нашей владычицы.
Цветок слегка поднял голову, позволяя капле крови упасть ему на переносицу. Капля медленно исчезла, впитавшись. Вокруг нового вождя начало формироваться слабое, почти прозрачное сияние, принимая очертания человеческой фигуры. Раздался детский, звонкий голосок:
— Клянусь жизнью принять жертвенную кровь нашей владычицы.
Дух «Юйми Ланьсинь» взмыл в воздух и завис перед Су Линъэр. В то же мгновение все цветы «Юйми Ланьсинь» вернулись к своему обычному виду. Никаких следов нового вождя с зачатками человеческого облика больше не было.
Дух «Юйми Ланьсинь» парил перед Су Линъэр и начертал в воздухе древние символы. Её голос прозвучал печально и торжественно:
— В день, когда я приняла в жертву кровь нашей владычицы, я обрела возможность культивации. Сегодня же я воздаю тебе слезами за дар крови и телом — за встречу с тобой. Лишь отдав долг, смогу я переродиться в новой жизни. Прошу, позволь мне уйти.
Су Линъэр, потрясённая святостью этого ритуала, уже не могла сдержать слёз. Если сначала она пришла сюда, чтобы взять «Юйми Ланьсинь» ради спасения другого, то теперь осознала, что обрекает на смерть живое существо. Чувство вины терзало её.
Она лишь кивнула, слёзы катились по щекам, и, всхлипывая, прошептала:
— Пусть путь твой будет светлым… В следующей жизни не встречай меня никогда! Иди!
Из глаз духа «Юйми Ланьсинь» выкатились две слезы. Сам дух уже был на грани угасания — его сияние постепенно рассеивалось. Он протянул руку, чтобы коснуться лица Су Линъэр, но силы покинули его, и рука исчезла, едва коснувшись щеки. В последний миг в сердце духа промелькнула горькая улыбка: «Владычица всё такая же добрая, как и прежде. Никогда не жалел я о встрече с тобой. Пусть в новых жизнях мы снова встретимся, и я буду хранить тебя вечно…»
Су Линъэр оцепенело смотрела на место, где только что исчез дух, погружённая в глубокую скорбь. Вдруг вдалеке, словно из ниоткуда, донёсся его далёкий, призрачный голос:
— Я ждал нашей встречи, чтобы ты освободила меня от клятвы крови. В следующей жизни я стану мужчиной и снова встречу тебя…
Душа ушла, и Су Линъэр не расслышала последних слов. Она бережно подняла обычный цветок «Юйми Ланьсинь» и две кристальные слезы.
Слёзы, наполненные духовной силой духа, сами собой подпрыгнули и влетели ей в точку между бровями — туда, где был знак алой киновари.
Су Линъэр почувствовала, как прохладный поток вливается в её третье око и медленно распространяется по всем меридианам. Благодаря очищающей силе слёз духа её каналы словно заново родились.
Она осторожно пошевелилась — и не почувствовала ни малейшей боли. В даньтяне завертелся чистый поток ци, явно усилив её внутреннюю силу.
Обрадованная, Су Линъэр аккуратно спрятала цветок «Юйми Ланьсинь» за пазуху, поднялась с земли, отряхнула одежду и достала из рукава новую маску из человеческой кожи — ту самую, что изображала дочь канцлера Су.
Надев маску, она намазала лицо грязью и направилась к выходу из Долины Заката, чтобы присоединиться к остальным.
Фанхуа и Закатный зверь молча последовали за ней, всё ещё потрясённые увиденным. Неужели та, кого они встретили в древнем лесу много лет назад, не только спасла их, но и заключила кровный союз с родом «Юйми Ланьсинь»? Тогда они были слишком юны, чтобы понять значение этого, а позже каждый из них заключил союз со своим нынешним хозяином.
— Яньси, ты… — воскликнул Чуаньюань, увидев Су Линъэр.
Несмотря на её растрёпанность и грязь с ног до головы, в глазах её ясно читалась радость. Су Линъэр помахала всем и гордо похлопала себя по груди:
— Эй! Я уже получила «Юйми Ланьсинь»!
Линъян и остальные явно перевели дух. Фанхуа и Закатный зверь подбежали вслед за Су Линъэр.
Линъян взглянула на лицо Су Линъэр, на мгновение её взгляд потемнел, но она ничего не сказала. Уфэн тоже промолчал. Чуаньюань же ничего не заметил и решил, что просто показалось.
Он легко улыбнулся:
— Всё в порядке? Сегодня мы многим обязаны Фанхуа и этому Закатному зверю! Дай-ка обниму!
Он потянулся погладить Закатного зверя, но тот проигнорировал его и прижался к ноге Су Линъэр. Чуаньюаню ничего не оставалось, кроме как обнять Фанхуа. Два прекрасных существа покатились по земле, вызывая восхищение у всех.
— Давай, — Линъян взяла Су Линъэр за руку, — пора идти домой.
Остальные послушно последовали за ними.
Благодаря Линъян группа быстро выбралась с горы Цинлу по безопасной тропе.
Убедившись, что они уже на самой окраине горы Цинлу, Су Линъэр вдруг остановилась:
— Погоди! Линъян, я забыла, где привязала коня!
Линъян слегка нахмурилась:
— Откуда ты вошла?
Су Линъэр огляделась — деревья кругом были совершенно одинаковые. Она напрягла память, но в итоге сдалась:
— Здесь всё одно и то же… Я не помню.
Линъян, всё ещё держа её за руку, слегка сжала пальцы в наказание и строго сказала:
— Раз не помнишь, как смела одна пробираться сюда?
Су Линъэр, решив, что её сейчас отчитают, забеспокоилась и запнулась:
— Я… я… просто боялась, что если скажу тебе, то…
Вдруг она подняла глаза и увидела, как в глазах Линъян весело блеснули искры, а уголки губ изогнулись в игривой улыбке. Только тогда она поняла, что её разыграли. Щёки её вспыхнули, и она замолчала.
Линъян наклонилась к её уху:
— То что?
Су Линъэр почувствовала, как сердце забилось быстрее. Внутри она возмущённо ворчала: «Не скажу! Ни за что не скажу!» — но лицо её покраснело до самых ушей. «Точно не скажу… На этот раз меня перехитрили».
Линъян, словно читая её мысли, снова подняла бровь:
— Не хочешь говорить?
Су Линъэр отвела взгляд и продолжила ворчать про себя: «Хм! И не думай, что я тебе скажу!»
Линъян выпрямилась, свистнула Фанхуа. Тот радостно подбежал и начал кружить у её ног. Линъян наконец отпустила руку Су Линъэр и наклонилась, чтобы погладить зверя.
Су Линъэр тихо выдохнула:
— Фух…
Но в тот же миг Линъян встала и дунула ей в ухо:
— Если не скажешь сейчас, потом может не представиться случая!
Су Линъэр даже не успела опомниться, как Линъян уже направилась в одну из сторон. Девушке ничего не оставалось, кроме как поспешить за ней.
Они прошли совсем немного, когда Линъян внезапно остановилась и резко обернулась. Су Линъэр, не ожидая этого, врезалась прямо в её объятия.
— Вот это называется «бросилась в объятия», — с насмешкой произнесла Линъян.
— Э-э… — Су Линъэр даже не успела сму́титься, как Линъян уже обхватила её за талию и стремительно переместила на спину привязанного неподалёку коня. Су Линъэр тихо вскрикнула, опасаясь, что остальные услышат.
Линъян ловко подхватила поводья, щёлкнула кнутом — и конь понёс их прочь от горы Цинлу.
Су Линъэр всё ещё находилась в объятиях Линъян и, оглядываясь, увидела, как Фанхуа и Закатный зверь становятся всё меньше вдали.
— Эй! Линъян! Мы же не попрощались с Фанхуа и Закатным зверем!
Губы Линъян коснулись её уха:
— Если хочешь их видеть — в следующий раз приведу. Не волнуйся, со мной ты никогда не заблудишься.
От этих слов Су Линъэр снова покраснела, и на мгновение забыла обо всём — даже о неловкой позе на коне.
Вскоре конь вывез их из горы Цинлу и приблизился к постоялому двору в ближайшем городке. Из-за беспрерывных усилий в горах Цинлу Су Линъэр ощутила сильную усталость. Сидя на коне, она постепенно погрузилась в сон.
http://bllate.org/book/11306/1010751
Готово:
