Старейшина поднялся и сказал:
— Это я заказал, это я! Извините уж.
Затем, под откровенно оценивающими взглядами присутствующих, он совершенно без зазрения совести взял последний оставшийся шаомай и отправил его себе в рот. Каждая морщинка на его лице будто плясала от удовольствия.
В итоге остались лишь фрукты.
К счастью, их подали с запасом, и напряжение за столом наконец начало спадать.
— Из какого же мяса они вообще готовят? Ингредиенты — высший сорт! — восхищённо произнёс один из гостей. — Где расположено это заведение? Я даже не слышал о нём! Какой позор… А сколько стоил этот обед? Наверное, тысяч пятнадцать-двадцать?
Старейшина ответил:
— Да нет же, хватило и десяти. И доставка включена! Привезли всё аж издалека специально для нас! Ха-ха-ха!
Все изумились:
— Не может быть!
Способны ли такие рестораны обслуживать заказы через провинции? Одна только стоимость доставки должна быть немалой!
— Э-э… — вмешался старина Чжан. — Дайте-ка мне чек от доставки.
Старейшина расхохотался:
— Хочешь подглядеть рецепты? Зря стараешься! Если бы эти блюда можно было массово готовить, я бы сменил своё имя на твоё!
— Я хочу обменяться опытом! — возмутился старина Чжан. — Взаимный обмен между элитными ресторанами, понимаешь? Зачем так грубо выражаться? «Один ест — все голодают»!
— Если бы я ел один, то уже наелся бы досыта, — парировал Старейшина, поглаживая живот. — А так я с вами делюсь, поэтому наелся лишь на треть.
Девятеро людей явно недооценили объёмы закусок и остались голодными. Аппетит разыгрался ещё сильнее, и они решили дополнительно заказать несколько блюд прямо в ресторане.
Когда делали заказ, каждый был уверен, что сможет съесть целую миску риса. Предыдущие миниатюрные порции довели их до состояния мучительного томления, и теперь они жаждали насытиться по-настоящему.
Но как только принесли новые блюда и они попробовали пару ложек, аппетит стал стремительно угасать.
Что-то было не так.
Разница оказалась слишком велика. Мясо перестало быть мясом, овощи — овощами, хотя конкретно сформулировать, в чём дело, никто не мог. Просто тело реагировало отчётливее, чем разум.
Разве что несколько стейков оказались терпимыми. Но ведь это были дорогие стейки премиум-класса, цена которых в несколько раз превышала стоимость тех загадочных закусок.
Повара молчали, чувствуя себя униженными. Старина Чжан тоже не ожидал такого полного и безоговорочного поражения. Его лицо буквально горело от стыда.
Тем не менее все весело болтали и шутили, чтобы сгладить неловкость. Когда они расходились, на столе осталась половина еды. Не из-за желания расточительствовать — просто больше не лезло.
Старейшина спокойно произнёс:
— Упакуйте, пожалуйста, остатки в контейнеры и положите их ко мне в машину. Через пару дней я вернусь в город А и лично передам.
Он неторопливо вышел из ресторана вместе со своей супругой. За ними, словно провожая божество, следовали повара, бережно неся коробки с едой.
Старейшина всю дорогу глупо улыбался. Вернувшись домой, он сразу набрал Ляоляо Юнь и с восторгом воскликнул:
— Сегодня ты мне такой респект обеспечила! Простой обед — и всех ошеломила! Особенно этого старину Чжана. Ха! Он собрал трёх гурманов в качестве судей, чтобы унизить меня, а сам в итоге лицо потерял. Служило! Раньше у него язык никогда не лежал на месте, а сегодня ни слова лишнего не сказал. Ты бы видела его физиономию, когда он меня провожал! Боится, что я ещё чего-нибудь ляпну!
Ляоляо Юнь ответила:
— Главное, что вам понравилось.
— Да мне совсем не понравилось! — возмутился Старейшина. — Я даже не наелся! Всё разобрали эти прожоры. Целая толпа обжор!
Ляоляо Юнь мягко заметила:
— Так закажите ещё доставку. Мы же оперативно привезли?
Старейшина кашлянул и, отойдя в сторону, тихо сказал в трубку:
— Ну, хорошо, хорошо… Только вот моя супруга рядом. Она ведь такая любопытная. Кстати, твой магазин уже отремонтировали? Когда я вернусь в город А, мне ведь нужно будет куда-то зайти.
Ляоляо Юнь мысленно фыркнула: «Мой магазин — не твой дом». Вслух же она ответила:
— Через пару дней снова откроемся.
— Отлично! — обрадовался Старейшина. — Я как раз через пару дней и приеду!
·
Старина Чжан, накопивший массу вопросов, наконец выплеснул всё на своих поваров:
— Вы сегодня что творили?! Проблемы настолько серьёзные, что даже говорить страшно! Публично проиграть, да ещё и без шансов на ответный удар… Хорошо ещё, что сегодня были мои друзья, которые просто посмеялись и забыли. А завтра придёт кто-то другой — и что тогда? Мой ресторан вообще сможет работать дальше?
Повара переглянулись и лишь горько усмехнулись. Некоторые вещи действительно не зависят от человеческой воли!
— Вы же все мастера своего дела, настоящие звёзды кулинарии! — продолжал старина Чжан. — Разве вы готовы с этим смириться?
Все опустили глаза и молчали.
Если бы не хозяин, они вполне могли бы примириться с поражением.
— Слушайте, — настаивал старина Чжан, — скажите честно: сможете ли вы повторить те блюда? Не говорите, что нет!
Повара замолчали. Никто не знал, что ответить.
Боясь гнева хозяина, один из старших поваров осторожно произнёс:
— Дело не столько в умении, сколько в ингредиентах. Без нужных продуктов ничего не получится.
Каналы поставок, особенно для премиальных ингредиентов, — священная тайна любого ресторана. Найти особого поставщика — уже само по себе достижение, повод для гордости.
А качество продуктов в том заведении… Просто невероятное! Тут уж точно не наша вина.
Старина Чжан почесал затылок:
— Вот уж странно… Никогда раньше не слышал о них.
Он спросил:
— Если я достану вам такие же ингредиенты, вы сумеете приготовить блюда не хуже, а может, даже лучше?
Повара переглянулись.
Честно говоря, никто не знал. Насколько хороши эти продукты на самом деле — загадка. Поэтому невозможно сказать: дело в особых методах обработки или мясо само по себе настолько превосходно, что побеждает всё остальное. Как сравнивать, если не знаешь исходных данных?
Но сегодня они уже потеряли лицо. Все они выросли в атмосфере восхищения и похвалы, и признать, что кто-то сильно превосходит их, было выше их сил. Поэтому, стиснув зубы, они хором ответили:
— Сможем!
Старина Чжан хлопнул по столу:
— Отлично! Этим займусь я сам. А вы пока идите, работайте.
·
Магазин Ляоляо Юнь вновь открылся.
Так же незаметно, как и объявила о ремонте, она тихо открылась. Утром просто подняла роллеты — и всё. Студенты университета А даже не сразу заметили и по-прежнему думали, что она ещё не работает.
Однако, хоть вывеска и осталась прежней, внутри всё кардинально изменилось.
·
Заведение выходило окнами на юг, и у входа зимой было солнечно. Ляоляо Юнь передвинула кухонную стойку чуть глубже внутрь, чтобы освободить это драгоценное солнечное место для загона Брату Цюну.
Она взяла несколько дощечек у старого древесного духа, распилила их на куски по тридцать сантиметров и соорудила небольшой деревянный заборчик, отделяющий уголок. Внутри постелила пушистое белоснежное одеяло, подаренное лисом, и вывесила табличку: «Запрещено наступать! Запрещено трогать!»
Это одеяло было чисто белым, без единого пятнышка. Шерсть была невероятно мягкой и густой — лис отдал свой домашний запас.
Хотя он и заявлял, что не хочет, чтобы люди топтали его шерсть (ведь люди веками охотились на лис за мех, и это оставило глубокую травму), на самом деле покрывало было очень практичным. Шерсть девятихвостого лиса не впитывала пыль и грязь; испачкать её мог разве что Великий Модэ.
Вряд ли кто-то, кроме самого лиса, мог позволить себе такую роскошь — использовать водонепроницаемый и огнеупорный мех девятихвостого лиса на одеяло. Раньше Ляоляо Юнь вежливо просила у него кусочек на постельное бельё — и тот отказал. Интересно, почему на этот раз он оказался таким щедрым?
Брат Цюнь — настоящий счастливчик!
Ляоляо Юнь тоже не удержалась и притоптала на одеяле. Оно было мягким, будто облако из детских фантазий.
Брат Цюнь и господин Шань тоже пришли в восторг: как только одеяло постелили, они тут же начали на нём кувыркаться и больше не хотели уходить.
Ляоляо Юнь улыбнулась.
Когда станет ещё холоднее, они смогут здесь днём спать, если закрыть дверь. Сама бы она тоже целыми днями каталась по этому лисьему меху, если бы не работа!
Что до аквариума, который наконец перестал занимать место, — Ляоляо Юнь теперь не считала его помехой. Она поставила его позади одеяла, как декоративную стену.
По её мнению, всё было идеально. Посетители же были в шоке.
На улице с закусками возле университета, где каждый сантиметр на вес золота, обычные торговцы стараются втиснуть как можно больше столов и стульев. А здесь — огромное пространство отведено под декорации! Что за странности?
Ясно же — демонстрация богатства! Просто показывает, на что способна!
·
Поскольку было утро и открытие прошло внезапно, студенты почти не приходили сюда завтракать. Лишь несколько человек зашли до и после основного времени приёма пищи.
Зато много прохожих задерживались у входа, заворожённые видом Братa Цюня. Особенно с детьми на руках.
Ляоляо Юнь не боялась, что дети могут разыграться. Если что, Маленький женьшень всё уладит. Он серьёзен в работе, выглядит юным, но действует куда убедительнее, чем сама Ляоляо Юнь.
Правда, в последнее время Маленький женьшень полностью погрузился в игру с рыбками.
Все рыбы в аквариуме были специально обучены дядей Рыбой. Они умнее обычных рыб, некоторые уже почти достигли разумности и понимают отдельные слова. Правда, их привычка биться головой о стекло вызывала у Ляоляо Юнь смешанные чувства.
·
Маленький женьшень приложил ладонь к левой стенке аквариума, и стайка красно-белых рыбок дружно двинулась к его пальцу. Затем он переместил руку на правую сторону.
Рыбы, плывущие медленнее, растерялись и замерли на месте, не зная, куда плыть.
Маленький женьшень засмеялся:
— Глупые рыбки!
Все рыбы тут же устремились к его правой руке. Маленький женьшень повернул голову и увидел, что Брат Цюнь, как и он, прижался носом к стеклу и водит им взад-вперёд. Его нос гораздо больше, чем палец, и привлекает рыб куда эффективнее.
Маленький женьшень не сдался и тоже прижал лицо к стеклу. Они устроили соревнование: кто больше привлечёт рыб.
Увидев, что рыбы всё же тянутся к Брату Цюню, Маленький женьшень толкнул его:
— Ты победил! Брат Цюнь, у тебя нос совсем вырос!
Брат Цюнь вдруг опомнился, будто его окатили ледяной водой. Он застыл, потом резко рухнул на одеяло и зарылся мордой в мех.
«Я схожу с ума? Что со мной происходит? Какое странное чувство… Мне просто хочется побыть одному».
Но, подумав о том, что он вырастет в огромную свинью, он почувствовал глубокую депрессию.
Маленький женьшень не понимал, почему тот снова расстроился.
Разве не радость — расти для духовного существа? Сам он тысячу лет рос еле-еле; будь у него такая скорость роста, как у свиньи, он бы прыгал от счастья!
Маленький женьшень подтолкнул Братa Цюня. Тот не отреагировал.
Тогда Маленький женьшень перевернул его на спину. Брат Цюнь послушно перекатился и снова лёг, глядя в потолок с выражением полного отчаяния.
Маленький женьшень побежал внутрь искать Ляоляо Юнь.
Та была занята делом и лишь бросила:
— А, это просто церемониальная меланхолия. Поверь в Братa Цюня — он привыкнет.
Она и сама не понимала, почему свинья, ставшая духом, такая чувствительная. Может, потому что людей, которые едят свинину, слишком много, и он ощущает всю эту злобу мира?
А рыбы… Ну, у дяди Рыбы кожа толстая.
Господин Шань вернулся к входу, огляделся и решил, что должен взять на себя обязанности старшего товарища и подбодрить Братa Цюня.
Он взял черпак, встал на табурет, выловил одну рыбку и тихо сказал:
— Брат Цюнь, держи, потрогай рыбку.
Брат Цюнь тут же вскочил и застучал копытцами, подбегая ближе.
Ему тоже было любопытно: эта рыба слишком умна, совсем не похожа на обычных. Он осторожно ткнул копытцем в воду.
Рыбка подплыла к нему, и он почувствовал лёгкое щекотание.
Маленький женьшень услышал шорох и подумал, что сейчас выйдет Ляоляо Юнь. Он быстро швырнул рыбку обратно в аквариум.
Оба снова уселись рядком у входа, изображая образцовое послушание.
Однако приблизился не Ляоляо Юнь, а ребёнок, который прямо перелез через заборчик и закричал:
— Я тоже хочу трогать рыбку! Дайте мне!
Маленький женьшень увидел, что мальчик в обуви наступает на белоснежное одеяло, и недовольно сказал:
— Нельзя! Не входи сюда!
Женщина позади поспешила защитить ребёнка:
— Эй, малыш, веди себя вежливо! Не толкайся, а то упадёшь и поранишься!
Брат Цюнь пронзительно взвизгнул, требуя, чтобы они ушли.
http://bllate.org/book/11305/1010663
Готово:
