Их пригласил сюда хозяин именно для того, чтобы они выступили в роли судей. Обычно у них не было особых развлечений, и потому потайная перепалка между этими стариками показалась даже забавной.
— Всё это едят и едят, а в итоге доходят до всяких изысков, — сказал один из них. — Но я повидал столько изысков, что мне важен лишь вкус.
— Говорят, я состарился и уже не чувствую вкуса, — подхватил другой. — А я-то знаю: мой язык всё ещё острый! Всё моё многолетнее мастерство сосредоточено здесь, на кончике языка.
Старейшина хлопнул ладонью по столу:
— Отлично! У неё никогда не бывает пустых трюков. Посмотрите сами — это же гордость нашего города А!
Старина Чжан не вынес его хвастовства и тут же попытался вставить колкость:
— Ладно, ладно! Вечно твердишь, какой это деликатес… Я-то тебе не верю! Сколько раз у меня в заведении ел — ничего особенного. Просто ты либо капризничаешь, либо смотришь сквозь розовые очки. Если устал после перелёта и нет аппетита — не надо сваливать вину на нашу кухню!
Старейшина фыркнул:
— С тобой спорить не стану. Попробуешь — сам узнаешь. Который час?
Все переглянулись.
Похоже, это уже не потайная вражда — они воюют прямо на глазах у всех.
В этот момент в дверь постучал официант:
— Хозяин, тут один… очень странно одетый мужчина говорит, что привёз заказ.
Было ровно двенадцать.
Старейшина вскочил:
— Быстро проси его войти!
Тот уже стоял за дверью.
Хунху, держа в каждой руке высокую башню контейнеров с едой, осторожно нагнулся и вошёл. Он и так был высокого роста, а с этими коробками казался ещё выше.
— Ого! Да их же целая гора! — воскликнул Старейшина.
Хунху начал расставлять блюда на стол и методично перечислять содержимое.
Старина Чжан взял одну из коробок, чтобы помочь, но тут же удивился: она оказалась сделана из цельного дерева, а вместе с едой и посудой внутри весила немало. Молодой человек же нес целую башню таких коробок и даже не выглядел уставшим.
Старина Чжан растерялся: неужели он сам состарился, или молодёжь незаметно эволюционировала?
Хунху быстро отобрал у него коробку:
— Там суп! Не ровён час, разольёшь — руки дрожат!
Старина Чжан обиженно надул губы.
— Сначала подадим овощи, — продолжил Хунху, доставая блокнот и карандаш. — Вот фруктовая тарелка — всё выращено лично господином Шанем. Есть ещё «Янчжи Ганьлу». А это — жареные сезонные овощи. Жареный спаржевый лук. А вот суп.
— Ах да, в этой коробке — белый рис.
— Остальное — мясные блюда, разбирайтесь сами.
Он бросил на них взгляд и добавил:
— Кстати, это рассчитано на пятерых.
— Ничего страшного, — отозвался старина Чжан. — Мы ведь просто пробуем. В отеле полно еды, если проголодаемся.
Все были в возрасте и, в отличие от Старейшины, обычно мало ели. Им было достаточно просто насладиться вкусом.
Хунху равнодушно кивнул:
— Ага.
Один из гурманов вдруг спросил:
— Молодой человек, не хочешь заняться пением?
Хунху без раздумий отрезал:
— Нет!
— Жаль, — вздохнул тот. — За это платят гораздо больше, чем за доставку еды.
Хунху не поверил.
Он проехал четыреста километров и получил почти тысячу юаней за доставку — и всё это заняло пару минут. Какое там пение? Да и вообще, он терпеть не мог выступать по телевизору и быть на виду у всех.
Разве благородный Бай Фэн Хунху станет, как павлин в зоопарке, запертый в чёрном ящике, развлекать любопытную публику?
Тот же гурман спросил:
— А моделью не хочешь стать?
Хунху нахмурился:
— Тоже нет!
Старик глубоко вздохнул. Большинство молодых людей мечтали пробиться в шоу-бизнес, а этот курьер… он его не понимал.
Хунху напомнил им о возврате посуды и попрощался.
·
Старейшина потер ладони — он уже не мог дождаться.
Он открыл первую крышку — по словам курьера, это была фруктовая тарелка.
Там лежали арбуз, груша, клубника и мандарины.
Обычные фрукты, да и сервировка была простенькой, будто спешили и просто свалили всё в кучу.
Но арбуз поражал своей сочной, налитой кровью мякотью. Клубника же была такой крупной, что каждая ягода размером с ладонь.
Фрукты обычно едят в конце, поэтому никто не притронулся к ним и перешёл к следующему блюду.
Жареные овощи. Самая обычная капуста.
Выглядела аккуратно: никаких ярких приправ, в бульоне почти не было жира, просто лежала в средней по размеру тарелке.
Старина Чжан проворчал:
— Порции-то какие маленькие! Неудивительно, что столько блюд, а говорят — на пятерых.
Они не знали, что кроме фруктовой тарелки и десерта, которые готовила лично Ляоляо Юнь, всё остальное было частью стандартного сета доставки.
— Ну что, пробуем? — предложил старина Чжан.
Каждый взял по кусочку, и тарелка почти опустела.
Старина Чжан скептически наколол кусочек капусты.
Если бы это была обычная капуста, она была бы пресной. Раз уж угощают таких важных гостей, почему бы не приготовить что-нибудь вроде жареной тройки овощей?
Правда, жареная капуста требует мастерства: недожаренная будет сырой, пережаренная — жёсткой, да и сок уйдёт.
А главное — качество самой капусты.
Кто может сравниться с нашей свежайшей органической капустой, которую мы получаем ежедневно…
А?
Почему?
— Эта капуста — просто чудо! — воскликнул один из гурманов, хлопнув по столу. — Хрустящая, свежая, с лёгкой солоноватостью, которая подчёркивает её естественную сладость. И невероятно сочная!
Когда жуёшь, создаётся ощущение, будто весь сок взрывается во рту. Ни единого жёсткого волокна — всё тает.
Идеально. Без единого недостатка.
— И что за приправы они использовали? Я не могу определить этот особенный вкус.
Даже повара нахмурились.
Старейшина самодовольно ухмыльнулся.
— Ну, ингредиенты свежие, — буркнул старина Чжан. — Но ведь конкурс-то среди поваров! Это же не фирменное блюдо. Давайте дальше!
Следующее — суп из бамбука и свиных рёбер.
Учитывая, насколько хороша была капуста, все возлагали на это блюдо большие надежды. Зная, что супа хватит лишь на одну порцию, каждый хотел зачерпнуть побольше.
Но соседи внимательно следили друг за другом, и, сохраняя лицо, все смирились.
Каждому досталось по маленькой чашке — и суп сразу закончился.
Они осторожно отпили глоток.
Горячий прозрачный бульон коснулся языка и передал вкус напрямую рецепторам.
«Поздно!» — прозвучало у них в головах, словно колокол.
Этот суп стоил того!
Старейшина взял кусочек рёбер и осторожно отправил в рот.
Видимо, чтобы позаботиться об их зубах, Ляоляо Юнь специально переварила рёбра до состояния «тает во рту». Старейшина едва коснулся мяса языком — и оно отделилось от кости. После пары жевательных движений вкус раскрылся полностью.
Для трёх молодых поваров текстура мяса была ниже стандарта, но выражения на лицах остальных говорили сами за себя: повар поступил правильно. Поэтому они промолчали.
Один из гурманов спросил:
— Вы не кладёте имбирь? Как тогда убираете запах свинины? После такой долгой варки мясо обычно становится жёстким и волокнистым, а тут оно сохранило свою сочность и аромат!
Другой тут же добавил:
— Почему бамбук совсем не горчит? В это время года он всегда немного горьковат.
— Даже если взять самые нежные части весеннего бамбука, при обычной обработке остаётся горечь. А тут просто нарезали кусочками и бросили в кастрюлю — и всё равно получилось!
Вопросов было множество, но ответить на них здесь никто не мог.
Старейшина перестал обращать на них внимание. Это же порция на пятерых! Если он сейчас не наестся, придётся потом заказывать еду в отеле?
После такого шедевра его желудок этого не потерпит!
Тем временем кто-то открыл единственный десерт — «Янчжи Ганьлу». Его подавали в пяти изящных стеклянных баночках, милых и нарядных.
Здесь точно действовал принцип «кто первый, того и хлеб». Все одновременно потянулись за баночками.
— Руки прочь! — грозно крикнула супруга Старейшины. — Десерт — для женщин! Вам не стыдно отбирать последнее?
Старейшина с сожалением возразил:
— Но это же на пятерых! Уже разложено по порциям.
— Пять мини-порций — это одна нормальная порция, — заявила она с полным правом, забирая коробку себе. — Я ведь немного ем. Продолжайте.
·
Следующее блюдо — ярко-красная тушеная свинина.
Тут все вспомнили, что должна быть ещё и миска белого риса.
Они начали искать её среди множества контейнеров.
Открыв крышку, все замерли.
Чёрт! Глаза загорелись алчным блеском — рис тоже был разложен по пяти маленьким мискам!
Старейшина, быстрее всех, схватил две миски — одну себе, другую жене.
Та одобрительно кивнула.
Три гурмана тоже действовали молниеносно. А три повара не посмели даже пытаться — ведь даже хозяин не успел.
Один из них вежливо замялся:
— Э-э…
Старине Чжану было больно смотреть, но он внешне остался великодушным:
— Ешьте, ешьте! Наслаждайтесь! Я же хозяин — должен быть гостеприимным.
Один из гостей начал анализировать:
— Рис сохранил форму зёрен, весь аромат сконцентрирован внутри…
Не успел он договорить два предложения, как рядом мелькнули тени палочек — они уже забрали кусочки тушеной свинины и снова атаковали.
Эти звери!
Они забыли обо всём — ни о холодных закусках, ни о горячих, ни о десертах. Теперь открывали что попало — и всё оказывалось сокровищем.
Благодаря своему грозному голосу супруга Старейшины спасла от всеобщего набега тарелку жареного спаржевого лука.
Ей действительно нравились овощи здесь!
Сочный, свежий, будто вырезанный из нефрита, и при этом невероятно вкусный. Спаржу, видимо, жарили на свином сале — отсюда такой насыщенный аромат и глубина вкуса. Она чувствовала, будто ест мясо.
Никакого чувства вины, только полное удовлетворение.
Старейшина случайно открыл главное блюдо вечера.
— Суп из свиного желудка с курицей! Очень питательное блюдо. Попробуй.
Он тут же налил жене.
Та с сомнением покачала головой:
— Я терпеть не могу запах субпродуктов. Не смогу есть. Я вообще никогда не ем внутренности.
Старейшина уговаривал:
— Попробуй хоть глоточек. Я сам не пробовал её субпродукты, но, должно быть, неплохо. Сейчас я вообще не чувствую этого запаха.
Суп из свиного желудка с курицей готовится так: целую курицу помещают внутрь свиного желудка, добавляют дорогие травы и медленно томят. Бульон получается прозрачным, сладковатым, насыщенным и целебным.
Его ещё называют «Феникс, рождённый заново».
Какой же высокий стиль у императорских названий!
Ляоляо Юнь не стала использовать дорогие травы и не добавляла сушеные грибы или другие усилители вкуса — она просто варила суп на воде с Облачной горы.
Это блюдо действительно самое дорогое — свиной желудок стоит недёшево и его крайне трудно подготовить.
·
Супруга Старейшины понюхала — запаха действительно не было. Она удивилась и осторожно отпила глоток.
Желудок, обычно такой резкий и неприятный, теперь совсем не пах.
— Старик, этот суп восхитителен! — воскликнула она. — Желудок не жёсткий, а хрустящий и приятный на вкус. И никакого запаха! А бульон гораздо свежее и легче, чем те зелья, что варит наша горничная. Никакой горечи!
Старейшина улыбнулся:
— Если нравится, пей ещё…
Но миска уже опустела.
Виновники этого злодеяния с серьёзными лицами обсуждали:
— Как такое возможно? Как можно так обработать желудок, чтобы убрать весь запах? Это же невозможно! Разве что варить до тех пор, пока весь вкус не выварится. Но тогда откуда этот насыщенный аромат свинины?
·
Последним подали горячие пирожки — образцовые «шаомай» с начинкой из свинины.
Тончайшее, почти прозрачное тесто обволакивало нежную розовую начинку. Аккуратные пирожки лежали в бамбуковой пароварке, из-под которой поднимался лёгкий пар.
К этому моменту все успели попробовать лишь по паре кусочков каждого блюда — аппетит только разыгрался, а угощение уже подходило к концу.
С грустью они разделили последние пирожки.
Описывать уже нечего — на таком уровне, если бы эти «шаомай» оказались неидеальными, это было бы настоящим чудом.
Они ели, чувствуя слёзы на глазах, но в то же время наслаждаясь сочной, не приторной начинкой.
И один «шаомай» остался в одиночестве.
http://bllate.org/book/11305/1010662
Готово:
