К счастью, на следующее утро солнце взошло рано, но повсюду расплескалась грязь. Сун Юйтун тяжко вздохнула, глядя на развалины восточной стены.
Се Сюаньюй ушёл ещё до рассвета, и в доме осталась одна Сун Юйтун. Она подумала, что он пошёл на работу, но к началу часа Змеи он уже вернулся — за ним шли больше десятка человек. Некоторых она узнала: это были работяги с рудника. Остальных никогда прежде не видела.
— Куда ты ходил? Разве сегодня не на работу?
— Сегодня выходной. У всех сейчас свободное время — решили сначала дом починить.
— Госпожа Сун, мы сегодня пришли есть белый рис досыта! Дом строить — наше дело, а ты только готовь как следует!
Сун Юйтун радостно засмеялась:
— Не волнуйтесь, наедитесь вволю!
Знакомые заулыбались, но те десять человек позади остались бесстрастными — будто еда их нисколько не интересовала. Хотя на них была одежда нищих, они выглядели так, словно привыкли к чему-то куда более суровому.
После дождя земля стала мягкой, что значительно облегчило раскопки. Дачжуан и Лю Ци повели группу копать грунт, а двое других занялись изготовлением форм для сырцового кирпича. Воспользовавшись моментом, когда за ней никто не смотрел, Сун Юйтун подошла к Се Сюаньюю.
— Откуда ты этих людей взял? Они какие-то… холодные. И от них пахнет кровью — точно убивали.
Се Сюаньюй лишь приподнял бровь и небрежно ответил:
— Это беженцы. Их прогнали сюда вражеские войска. Дай им поесть — и будут работать.
Глядя, как десятки мужчин трудятся во дворе, Сун Юйтун проверила запасы риса и, взяв деньги, поспешила на рынок докупить крупы. На базаре она сразу побежала за овощами — всё-таки они легче, чем десять цзиней риса, которые пришлось бы таскать по всему рынку.
Издалека она заметила торговца сонгцаем и быстро направилась к нему, не заметив стоявшую у обочины женщину. Сун Юйтун споткнулась и чуть не упала. Оправившись, она увидела, что перед ней — госпожа Ван.
— Что тебе нужно, госпожа Ван?
— Фу! Гадость какая! Неизвестно чья собака разбежалась и лает где попало.
Хотя заказ на вышивку действительно перешёл к ней, Сун Юйтун получила его честно — благодаря своему мастерству, а не подлым уловкам. Да и сама госпожа Ван лишилась работы из-за собственных глупостей, так что винить здесь некого.
Раньше Сун Юйтун, воспитанная в хороших манерах, не желала опускаться до уровня этой женщины, но та постоянно лезла со своими оскорблениями. Наконец терпение Сун Юйтун лопнуло.
— А я как раз хотела сказать: чья это собака выбежала и подставила лапу под ноги? Такую надо живьём забить!
Один из покупателей, наблюдавший всю сцену, не удержался и рассмеялся. Он жил за городом, но каждый день приходил торговать на рынок. О репутации госпожи Ван он слышал и старался не занимать место рядом с ней — боялся накликать беду. Но теперь, увидев, как молодая женщина дала ей достойный отпор, он почувствовал огромное облегчение.
Однако эти слова подожгли фитиль у госпожи Ван. Она вспыхнула, будто проглотила пороховую ракету. Всю жизнь она унижала других, а теперь её саму осмелились оскорбить — это было невыносимо.
— Фу! Уродина! Как ты посмела подстроить мне козни?! Спроси хоть кого в Уньфу — все знают, что я, Ван Цянь, первая вышивальщица! А ты, подлая, исподтишка отняла у меня заказы! Похоже, тебе жизни мало!
С этими словами госпожа Ван схватила маленький табурет со своего прилавка и с размаху швырнула его в Сун Юйтун. Та, однако, не была беззащитной: ещё когда та нагнулась за табуретом, Сун Юйтун насторожилась и в последний момент увернулась. Лишь тогда она заметила, что на прилавке госпожи Ван лежали вышитые изделия — явно её собственной работы.
— Я у тебя заказы отбирала? Может, это я заставила тебя делать такие мятые и неровные вышивки? Может, это я заставила тебя присваивать материалы заказчика? Все не слепые! Заказчик всё видел. Если бы ты делала работу хорошо, никто бы не стал возражать, даже если бы ты немного прикарманивала нитки или ткань.
Но ты посмела экономить на нитках и вместо шёлковых вплетала хлопковые в заказ! Думаешь, все слепы? Просто заказчик добрый — не стал требовать компенсацию. А теперь ты используешь украденные материалы для своих изделий и продаёшь их на рынке. Разумеется, заказчик больше не станет с тобой работать!
Шум привлёк всё больше зевак. Услышав обвинения, толпа ахнула. Одно дело — прикарманить немного материалов, совсем другое — красть и обманывать заказчика. Люди начали перешёптываться.
— Это же возмутительно! Получила доверие и начала жульничать… Госпожа Ван совсем обнаглела!
— Она и раньше была не подарок. Эта девушка сегодня точно поплатится.
— Госпожа Ван давно заслужила хорошую взбучку. Пора научить её уму-разуму — слишком уж задиралась!
Чем громче становились голоса, тем бледнее и злее делалась госпожа Ван. Её глаза налились кровью, и она сверлила Сун Юйтун взглядом, скрежеща зубами:
— Всё враньё! Я никогда не присваивала материалы заказчика! Ты публично клевещешь на меня! Сейчас я разорву твой рот в клочья!
Не договорив, она бросилась душить Сун Юйтун. У госпожи Ван было острое лицо, но телосложение — мощное, почти медвежье. Она всегда хорошо питалась и теперь напоминала огромного бурого зверя.
Сун Юйтун почувствовала, как тень накрыла её, и, подняв глаза, увидела, что госпожа Ван уже над ней. Инстинктивно она швырнула корзину и отскочила назад.
Но не успела перевести дух, как та снова навалилась на неё. Сун Юйтун, пользуясь своей проворностью, увернулась и вцепилась в волосы противницы. Та в ответ схватила её за причёску. Теперь они держали друг друга и ни одна не хотела первой отпустить.
Кто-то из зевак, поняв, что ситуация вышла из-под контроля, побежал в уездную управу. Пока женщины яростно дрались, в толпу ворвались чиновники.
— Прекратить немедленно! Обе — в управу!
Обе женщины уже были избиты: уголок рта госпожи Ван был разорван, а у Сун Юйтун на шее стекала кровь из царапины под ухом.
— Раз пришли чиновники, пойдём в управу! Пусть судья решит, какое наказание полагается за кражу материалов заказчика!
— Фу! Подлая! Сначала отпусти!
— Нет! Ты отпусти первой! Откуда мне знать, что ты не ударишь снова?
Чиновник разъярился:
— Считаю до трёх — и одновременно отпускаете! Кто не послушается — получит три удара палками ещё до суда!
Когда он досчитал до трёх, обе действительно разжали руки. Бросив друг на друга полные ненависти взгляды, они последовали за чиновниками. Кто-то из толпы, узнав госпожу Ван, побежал известить её мужа. После дождя переулки превратились в болото, и беглянка едва не упала, завернув в один из них. Там она столкнулась с госпожой Чжао.
— Ой, дочь Лию! Тебя что, огонь жжёт под пятками? Почему так мчишься?
— Ах, госпожа Чжао, вы ещё не знаете? Госпожа Ван подралась на рынке с той девушкой со шрамом на лице — кажется, из-за вышивки у вас! Их уже увели в управу. Надо скорее предупредить мужа госпожи Ван!
Госпожа Чжао сразу поняла, о чём речь. Закрыв дверь, она собралась идти в управу, но через два шага вспомнила: надо предупредить семью той девушки.
Завернув за угол, она увидела, что у дома той девушки обрушилась стена, а во дворе мужчины лепят сырцовые кирпичи. Не зная, кто из них родственник, она остановилась у ворот и окликнула:
— Кто здесь родня хозяйке этого дома?
Се Сюаньюй как раз вынимал кирпич из формы. Увидев незнакомку, он нахмурился:
— Скажите, госпожа, вы к моей сестре?
— А, так ты брат той девушки! Беги скорее в управу! Твоя сестра подралась с госпожой Ван на рынке и их увели к судье!
Все замерли. Что? Нежная, тихая госпожа Сун подралась? И её увели в управу?
Лю Ци посмотрел на Се Сюаньюя, который уже мыл руки, собираясь уходить, и тоже поспешил вымыть свои:
— Пойду с тобой. Посмеет обидеть нашу сестрёнку — прикончу эту стерву!
Втроём они помчались в управу. У входа собралась толпа. Внутри стояли госпожа Ван и Сун Юйтун — обе растрёпанные, с порванными воротами и растрёпанными причёсками, лица в ссадинах.
Се Сюаньюй нахмурился, увидев состояние Сун Юйтун. Он повернулся к Лю Ци:
— Сбегай в лавку Чжань Цзи, купи женскую одежду. Запишешь на счёт — рассчитаюсь в конце месяца.
Лю Ци тут же побежал. Тем временем судья ударил по столу колотушкой, и чиновники выстроились по бокам.
— Знаете ли вы, в чём ваша вина?
Сун Юйтун первой сделала реверанс. Госпожа Ван, чтобы не отставать, тоже упала на колени, уткнувшись лбом в пол. По сравнению с изящной и спокойной Сун Юйтун её поклон выглядел унизительным. Судья поморщился и сердито уставился на обеих.
— Ваша милость, я не виновата. Когда я шла за покупками, госпожа Ван попыталась подставить мне ногу и оскорбила меня. Я не могла молчать и раскрыла её воровство материалов у заказчика. В ответ она, вне себя от ярости, напала на меня. Я лишь защищалась.
Сун Юйтун чётко и уверенно изложила суть дела. Госпожа Ван, конечно, отрицала всё. Она поправила растрёпанные волосы и с презрением взглянула на Сун Юйтун.
— Ваша милость, защитите меня! Всем в Уньфу известно, что я — лучшая вышивальщица. Но с тех пор как эта… эта девушка появилась в городе, она какими-то подлыми способами отобрала у меня заказы и стала везде клеветать, будто я воровка! Я просто не выдержала и ударила её!
В этот момент у дверей управы мелькнул подозрительный тип. Осмотревшись, он подал знак одному из младших чиновников. Тот, явно знакомый с ним, незаметно подкрался к двери.
Судья всё это заметил, но не стал мешать. Более того, в его глазах мелькнула тень нетерпения. Когда он снова взглянул на Сун Юйтун, его взгляд стал ледяным.
Сердце Сун Юйтун ёкнуло. Она не знала, что происходит за спиной, но почувствовала резкую перемену в отношении судьи. А госпожа Ван рядом даже усмехнулась — довольная и самоуверенная.
И правда, судья тут же ударил колотушкой, и его голос прозвучал угрожающе:
— Ты обвиняешь госпожу Ван в краже. Есть ли у тебя доказательства? Если нет — ты клеветница! Тридцать ударов палками и штраф в два ляна серебра!
Сун Юйтун похолодело внутри. Доказательств у неё действительно не было. Без них её ждала неминуемая порка. Она сжала кулаки и лихорадочно перебирала в уме все детали, но у неё с госпожой Ван почти не было контактов.
Тем не менее, нужно было бороться. Иначе она получит наказание ни за что.
— Ваша милость, госпожа Ван использовала украденные ткани и нитки для своих изделий и продаёт их на рынке. Если найти заказчика и проверить, сколько материалов он выдал госпоже Ван, можно сопоставить с тем, что она сейчас продаёт.
Если она крала ткани, то её изделия должны быть сшиты из той же материи, что и заказ. Совпадение было бы слишком большим. А главное — стоит показать её вышивку заказчику, и сразу станет ясно: она вплетала хлопковые нитки вместо шёлковых. Это легко различимо. Тогда правда всплывёт сама собой.
Госпожа Ван в ярости закричала:
— Ты всё врёшь! У тебя нет доказательств, поэтому ты тянет время! Сейчас я разорву твой рот!
Она бросилась на Сун Юйтун, но в этот момент судья, поглаживая серебряный слиток, поданный ему чиновником, медленно поднял колотушку и ударил по столу — будто приказывая остановить драку. Однако все чиновники прекрасно знали: пока судья бьёт колотушкой медленно, они могут не торопиться — достаточно сделать вид, что исполняют приказ.
Судья между тем с отвращением смотрел на Сун Юйтун, но внезапно из толпы выскочил человек и резко заломил руку госпоже Ван за спину.
Та завизжала, как зарезанная свинья. Судья сначала испугался, а потом разъярился:
— Кто посмел ворваться в управу?! Немедленно отпусти!
http://bllate.org/book/11302/1010423
Готово:
