Инстинкт подсказывал ей: хоть горная тропа и была чрезвычайно трудной, она уже могла бегать по ней. Сначала это было лишь смутное предчувствие, но теперь ей даже не нужно было оглядываться — она точно знала, что та самая тварь без всяких колебаний преследует её.
В ушах свистел ветер, а позади отчётливо слышались шаги преследователя, совсем не скрывавшего своего приближения. Внезапно руку пронзила боль — будто её схватили железной хваткой. Она не смела обернуться. Отчаяние переполнило её, и слёзы сами потекли по щекам.
Сила нападавшего оказалась слишком велика: он не только остановил её бег, но и оторвал ноги от земли. Сун Юйтун закричала изо всех сил:
— А-а-а… Помогите! Кто-нибудь, спасите!
— Заткнись!
Хриплый выдох сопровождался ледяным окриком. Уже почти лишившаяся чувств от страха, она не сразу уловила что-то странное в этом голосе. Лишь услышав его, Сун Юйтун на миг замолчала. Распахнув глаза, она увидела, что держит её мужчина.
Картина разграбленного врагами города всё ещё стояла перед глазами. В голове мелькнул ужасный образ собственной участи после поимки — это казалось куда страшнее нападения зверя. От новой волны паники она снова завопила:
— А-а-а… Помогите!
— Заткнись!
На этот раз в голосе прозвучало раздражение. Дрожа всем телом, Сун Юйтун послушно сжала губы. Она понимала: сейчас нельзя злить этого человека. В голове крутилась лишь одна мысль — выжить. Жить любой ценой. Только живая она сможет отомстить за всё пережитое.
Вокруг царила кромешная тьма. Она различала лишь очертания фигуры, но не лицо. Чувствуя, как тот тянет её за собой, она сдерживала слёзы, стиснув зубы, чтобы не издать ни звука и не рассердить его ещё больше. Тихо и покорно она шла вслед за ним.
Они пробирались сквозь заросли, то и дело спотыкаясь, пока наконец не вышли к реке, освещённой лунным светом. Сун Юйтун осторожно подняла глаза на мужчину, который всё ещё держал её за руку.
Под лунными лучами его черты казались вырубленными из камня — резкие, угловатые, с неизгладимой остротой во взгляде. Он напоминал царя, что только что вернулся с поля битвы. И этот человек оказался… Се Сюаньюй!
— Это ты?! — удивлённо воскликнула она. — Откуда ты знал, что я заблудилась в лесу?
Страх в её глазах мгновенно сменился радостью. От внезапного облегчения, будто вернувшись с того света, эмоции переполнили её. Слёзы, которые она до этого сдерживала, теперь хлынули рекой.
Се Сюаньюй не ответил. Увидев её заплаканное лицо, он даже поморщился с лёгким отвращением, будто обжёгшись, и тут же отпустил её руку. Длинными шагами он направился вперёд.
Сун Юйтун заметила его реакцию и тут же прогнала слёзы. Хотя внутри она немного обиделась, молчала, опасаясь, что он бросит её здесь одну. Она быстро побежала следом.
Добравшись до места с гладкими камнями у берега, Се Сюаньюй не остановился. Она посмотрела на скользкие валуны, но, видя, как он уходит всё дальше, не посмела возражать и просто последовала за ним. За поворотом реки она увидела мост из нагромождённых камней, перекинутый через воду.
Этот путь был куда проще, чем карабкаться по крупным валунам. Прижимая к себе найденные продукты, Сун Юйтун осторожно переступала с камня на камень и лишь ступив на противоположный берег, глубоко выдохнула.
— У вас есть котелок? Я нашла в горах вкусную еду — сварю тебе поесть.
— Не надо.
— Не отказывайся! Это моя благодарность за то, что ты меня спас. Если не съешь, мне будет неспокойно. Умру — глаза не закрою, буду думать только о том, как вернуться и отблагодарить тебя.
Се Сюаньюй почувствовал, будто она и после смерти не оставит его в покое. На виске вздулась жилка, а зубы так скрипнули, что зачесались коренные. Конечно, он понимал, что она имела в виду, но фраза звучала скорее как угроза мести.
Пока они шли, уже вернулись в лагерь. Рабочие как раз варили похлёбку в глиняных горшках. Увидев, что Се Сюаньюй снова привёл ту самую женщину с изуродованным лицом, некоторые недовольно косились на неё.
При Се Сюаньюе никто не осмеливался ничего сказать — ведь именно он лично привёл её сюда. Однако неприязнь к Сун Юйтун читалась на всех лицах. Подойдя к своей хижине, Се Сюаньюй протянул ей глиняный горшок.
— Вари в этом.
Она взяла посуду и направилась к реке. Грибы и дикую зелень нужно было промыть, а воды в лагере не было — все ходили за ней прямо к берегу.
Се Сюаньюй бесшумно последовал за ней, но, не доходя до реки, остановился на крутом склоне неподалёку от лагеря. Лёгкий ветерок развевал пряди его чёрных волос. В темноте он напоминал одинокого волка, бдительно охраняющего свою территорию. Его взгляд остановился на «оленёнке», что бежала к реке.
У воды, кроме журчания, слышалось кваканье лягушек. Было жутковато в такой темноте. Сун Юйтун оглянулась на лагерь, где мерцали костры, и почувствовала себя спокойнее, не подозревая, что кто-то в темноте бдительно следит за ней.
Когда она вернулась, Се Сюаньюй уже разжёг костёр у своей хижины. Только огонь мог дать хоть какое-то утешение в такой непроглядной ночи.
В чёрном горшке булькали грибы. Пока Се Сюаньюй разговаривал с другими, она незаметно выкопала ямку у костра и закопала туда четыре птичьих яйца, присыпав их угольками.
Рабочие, почуяв аромат грибного супа, то и дело поглядывали в их сторону. У них самих в горшках была лишь остатки дневной похлёбки и подсушенные лепёшки. На руднике давали еду всего раз в день, поэтому приходилось экономить. Свежей пищи у них не было никогда.
Грибы уже почти сварились. Сун Юйтун с надеждой посмотрела на Се Сюаньюя:
— У тебя есть соль?
Тот нахмурился, глядя на свой горшок, но вдруг повернулся к товарищу:
— Дачжуан, дай немного соли.
Соль здесь была на вес золота. Обычно её берегли, но в обеденном рационе её добавляли достаточно — чтобы люди не теряли силы от работы. У Дачжуана соль осталась с прошлого месяца, когда он получил жалованье. Он купил её на всякий случай, и теперь, глядя на Сун Юйтун, неохотно достал масляную бумажку.
Но Се Сюаньюй хоть и молчалив и суров, на руднике все знали: пока он рядом, надсмотрщики не осмеливаются бить рабочих. Кто посмеет тронуть человека, способного одной рукой превратить камень в пыль? Да и сам Се Сюаньюй, хоть и холоден, никогда не обижал слабых и часто помогал другим.
Из уважения к нему Дачжуан всё же протянул Сун Юйтун завёрнутую соль. Она добавила совсем чуть-чуть — знала, насколько это дорого.
Как оказалось, суп получился невероятно вкусным. Соль раскрыла естественную насыщенность грибов. Те, кто сидел поближе, невольно вытягивали шеи. Когда суп снова закипел, Сун Юйтун бросила в него промытую зелень — и аромат стал ещё богаче.
Она налила Се Сюаньюю миску, перехватывая её то одной, то другой рукой — было очень горячо.
— Попробуй. Приправ мало, не уверена, вкусно ли получилось.
Увидев, как она обжигается, Се Сюаньюй проглотил слова отказа. Он взял миску, слегка подул и сделал глоток.
— Очень вкусно.
— Рада, что нравится. Только осторожно — горячо.
Сун Юйтун всегда была особенно терпелива с красивыми людьми, а уж тем более с тем, кто, возможно, спас её дважды. Пока она помешивала суп, заметила, что другие смотрят в их сторону. Особенно Дачжуан — ведь она только что использовала его соль. Поэтому она подошла и налила ему тоже.
Хотя Дачжуан уже поел, от большой миски похлёбки сыт не будешь. Ещё одна порция грибного супа ему не помешает.
Остальные тоже с интересом поглядывали на них. Один из рабочих, который днём отдал Се Сюаньюю половину своей миски и потом утешал её после происшествия, сейчас жевал сухую лепёшку. Сун Юйтун тоже налила ему супа.
— Спасибо, госпожа! Моя половина супа сегодня оказалась выгодной сделкой — теперь я получаю целую миску свежего грибного супа! — усмехнулся Лю Ци, показав белоснежные зубы на своём загорелом лице. В темноте это выглядело жутковато. Сун Юйтун вежливо улыбнулась, но больше не стала смотреть.
Дачжуан хоть и не любил Сун Юйтун, но перед таким угощением сдался:
— Спасибо.
Он торопливо сделал глоток, обжёгся и высунул язык, но глаза его засияли от восторга.
— Вот это да! Какой вкусный суп! Прямо мясной вкус чувствуется!
Едва он это сказал, вокруг него собралась толпа — все хотели хоть глоток попробовать. После дневного инцидента они стеснялись просить у Сун Юйтун и тем более у Се Сюаньюя, поэтому окружили Дачжуана.
Сун Юйтун посмотрела на оставшийся суп и решила разлить ещё немного. Но тут Се Сюаньюй неожиданно произнёс:
— Оставь себе. Раздашь — каждому достанется по глотку, и всё равно никто не наестся.
Она отказалась от идеи делиться. Незаметно отгребя угли, она вытащила одно из яиц. Тонкая скорлупа легко слезла, обнажив полупрозрачный белок. Яйца были не куриные, скорее гусиные — белок после варки стал прозрачным.
Она опустила яйцо обратно в горшок и, делая вид, что ничего не происходит, зачерпнула Се Сюаньюю ещё супа:
— Добавлю ещё немного. Остальное — моё.
Она заявила это с таким правом собственности, что Се Сюаньюй не смог отказаться. Он молча протянул миску, а она ловко спрятала все четыре яйца на дно. Потом, развернувшись к нему спиной, жадно принялась за свой суп.
— Что это?
Добравшись до дна, Се Сюаньюй обнаружил яйца. Сун Юйтун таинственно прошептала:
— Тише! Я нашла несколько яиц. Делим пополам. Если другие узнают, будут завидовать, а делить всё равно не хватит.
Он внимательно посмотрел на неё. Её глаза сияли искренностью, и он, хоть и с недоверием, всё же поверил. Молча съел яйца. Сун Юйтун краем глаза заметила, что миска опустела, и уголки её губ невольно приподнялись.
Ночью Се Сюаньюй улёгся на огромный валун неподалёку, а Сун Юйтун заняла его хижину. Она думала, где завтра искать еду и что приготовить. Се Сюаньюй не предлагал проводить её домой, и она тоже не говорила о том, чтобы уйти. Оба молчаливо избегали этой темы.
Летом рассветает рано — это самое прохладное время суток. Все шахтёры уже ушли на работу. Когда Сун Юйтун вышла из хижины, вокруг никого не было. Она воспользовалась моментом, пока солнце ещё не поднялось высоко, и побежала в горный лес за продуктами.
Хотя в обед на руднике выдают еду, для неё там ничего не предусмотрено. Просить у Се Сюаньюя она не решалась — да и рудничная похлёбка была невкусной.
Прошлой ночью она заблудилась, но теперь, при дневном свете, вспомнила дорогу. Следуя знакомым приметам, она снова нашла тот самый кустарник. Раз там были яйца, значит, где-то рядом должны быть куры.
Вчера она искала только грибы и не обращала внимания на окрестности — поэтому и спугнула двух птиц. Сегодня у неё было время: помимо грибов и зелени, она надеялась найти хоть немного мяса. Ей так хотелось мяса, что, казалось, готова была съесть человека.
Но горные куры не дураки: раз яйца пропали, они и гнездо покинули. Пустое гнездо вызвало разочарование. Уже близился полдень, а в подоле платья оказались лишь грибы, ягоды и зелень — ни капли мяса.
Проходя мимо реки, она стала промывать собранные продукты. Вдруг между пальцами мелькнула маленькая рыбка. Сун Юйтун обрадовалась и устремила взгляд на водную гладь.
Если здесь есть мелкая рыба, значит, в глубоких местах водятся и крупные экземпляры. Но она никогда не умела плавать и не осмеливалась заходить в воду. Да и одежды сменной нет — если кто-то увидит её мокрой, каково будет её репутации?
Пока она размышляла, с другого берега раздался холодный голос:
— Почему не сидишь спокойно в лагере, а бегаешь тут?
После утренней смены рабочие делали перерыв. Вернувшись в лагерь, Се Сюаньюй обнаружил у своей хижины миску с остывшей водой — явно приготовленную для него заранее. Но самой Сун Юйтун нигде не было. Тогда он и отправился её искать.
http://bllate.org/book/11302/1010415
Готово:
