Гордый лев сам вылизывает свои раны, чтобы вновь взойти на утёс и с презрением окинуть взглядом весь мир.
Она подошла ближе к хижине и увидела, как толпа медленно расходится. Люди словно не замечали Сун Юйтун: проходя мимо, лишь косились на неё и ворчали себе под нос.
— Фу, давно говорили — не надо было связываться с этими беженцами. Неблагодарные! Напились, наелись — и сразу ушли, будто ничего не было.
— Ещё бы! Сегодня в обед видел, как она без малейшего стеснения сама съела целую миску похлёбки и даже не подумала, что другим тоже хочется есть.
— Ладно, хватит болтать! Давайте скорее найдём ему что-нибудь поесть. Он ведь уже третий день голодает — даже железный человек не выдержит!
Люди перед хижиной повернулись, чтобы пойти за едой, но вдруг заметили стоявшую неподалёку Сун Юйтун. Те, кто только что роптал, теперь замолчали, однако в их глазах читалось презрение. Один даже, проходя мимо, нарочито сплюнул прямо под ноги и бросил сквозь зубы:
— Гадость такая.
Услышав это, Сун Юйтун и без объяснений поняла, что речь шла именно о ней. Лицо её то краснело, то бледнело. Она не могла винить себя за излишнюю жадность — за время скитаний привыкла беречь каждую крошку. Однажды из-за половинки лепёшки её чуть не убили другие беженцы, отчаянно рвавшиеся отобрать еду.
С тех пор во время побега она всегда ела в укромном месте. Даже дикие травы, собранные у дороги, прятала и съедала в одиночестве. Она просто не знала, что пища здесь выдаётся строго по норме, и поэтому не уступила никому. Теперь же горько жалела об этом.
Последний, кто покидал хижину, увидел её растерянность и понял, что она всё слышала. Этот мужчина давно знал Се Сюаньюя и хорошо понимал его характер. Поэтому он знал: даже если бы эта девушка и поделилась едой, Се Сюаньюй всё равно не стал бы есть.
— Не принимайте близко к сердцу, госпожа, — сказал он. — Все так переживают за Сюаньюя, вот и наговорили лишнего. Четыре дня назад вы потеряли сознание на берегу реки, и он вас спас, принёс сюда. С тех пор он размачивал свою еду и кормил вас, а сам голодал. Он ведь каждый день выполняет самую тяжёлую работу — оттого и упал в обморок.
Услышав, что Се Сюаньюй упал от голода, Сун Юйтун забыла обо всём. Быстро подойдя к хижине, она заглянула внутрь. Мужчина спокойно лежал с закрытыми глазами, словно спал. Той первоначальной свирепости на лице больше не было — сейчас он скорее напоминал учёного.
Все рабочие здесь были загорелыми до чёрноты от солнца, а он всё ещё оставался белокожим, как настоящий книжник. Сейчас же его лицо стало совсем бескровным — будто выточенное из белого нефрита. Губы потрескались, из трещины сочилась кровь.
Внезапно перед глазами Сун Юйтун мелькнул другой образ — семилетней давности. Тогда её семья отправлялась в уезд Цюйян. Отец Сун, много лет возглавлявший торговые караваны, узнал, что на границе открылась взаимная торговля, где можно получить огромную прибыль, и повёз всю семью в Цюйян.
Автор говорит:
В прошлой жизни Хэн Цзян перед смертью жалела, что не воспользовалась талисманом, чтобы позвать на помощь.
Умерев в ненависти к дяде и его семье, она поклялась: если будет вторая жизнь, заставит всех, кто причинил ей зло, пасть на колени и звать её… нет, не «отцом» — «матушкой»!
После перерождения Хэн Цзян, держа талисман, в полузабытье спасла одного человека.
Он был прекрасен, как дракон и феникс, лицо его холодно, но взгляд — не лишён нежности.
«Ладно, — решила она, — раз уж живу заново, не стоит тратить жизнь на месть. Лучше ухватиться за этого человека и сделать его своим мужем — разве не прекрасно?»
Хэн Цзян застенчиво взглянула на мужчину:
— Как говорится, за спасение жизнью платят. Я спасла тебя — неужели ты не хочешь отплатить мне?
Мужчина:
— И не мечтай.
Хэн Цзян:
— Хм! Тогда я пойду замуж за другого! Правда пойду! Уже иду!
Мужчина:
— Стой!
«Если я не женюсь на ней, кто ещё будет её баловать и потакать ей? В конце концов, она племянница моего благодетеля — заботиться о ней — мой долг».
Благодетель:
— Да как ты смеешь так «заботиться»!
По пути им встретились разбойники. У каравана были наёмные охранники, но их мастерство оказалось беспомощным против отчаянных бандитов, готовых на всё. Когда вся семья уже потеряла надежду, внезапно появился одинокий всадник, за которым следовал небольшой отряд солдат.
Видимо, разбойники испугались военных или просто оказались слабее — после нескольких ударов они обратились в бегство.
Юный полководец, узнав, что семья Сун направляется в Цюйян, бросил взгляд на повозку за спиной отца. В этот момент Сун Юйтун, выглядывавшая из-за занавески, случайно встретилась с ним глазами. От его холодного, пронзительного взгляда сердце девочки подскочило к горлу, и она быстро спряталась.
Полководец отвёл глаза и, обращаясь к отцу Сун, резко произнёс:
— Мне как раз нужно проверить пограничные укрепления. По пути доставлю вас до Цюйяна.
С этими словами он взмахнул плетью, пришпорил коня и двинулся вперёд, возглавив караван. Семилетняя Сун Юйтун, прижатая к матери, смотрела сквозь щель в занавеске на прямую, гордую спину юноши и невольно улыбнулась.
После спасения она чувствовала благодарность. Хотя юноша был суров и молчалив, для неё он казался воплощением силы и света — не вызывал страха, а, наоборот, дарил чувство полной безопасности. Даже мать, услышав, что он проводит их, облегчённо выдохнула.
С тех пор в сердце Сун Юйтун проросло семя: когда вырасту, обязательно выйду замуж за того, кто сможет защитить меня. Даже без единого слова, только по его спине я должна чувствовать покой. Со временем черты лица того юноши стёрлись в памяти, и в конце концов она совсем забыла об этом случае.
Но сейчас, глядя на лежащего перед ней человека, она вдруг увидела, как смутный образ из прошлого идеально совпал с ним. Сун Юйтун не верила своим глазам. В груди защемило — невозможно было понять, боль это, раскаяние, радость или обида.
Видимо, почувствовав чужое присутствие, Се Сюаньюй открыл глаза и увидел стоявшую у входа Сун Юйтун с выражением вины на лице. Он недовольно цокнул языком.
— Почему ещё не ушла домой?
— У меня... больше нет дома. Я пришла сюда вместе с беженцами.
Се Сюаньюй провёл рукой по переносице и с недоверием осмотрел её. Беженка? И из всех мест выбрала именно это? Здесь и так почти зона бедствия, а она, глупышка, умудрилась сюда добраться! Он фыркнул от насмешки.
— Не слышал ни о каких стихийных бедствиях в последнее время. Откуда ты родом?
Сун Юйтун колебалась, но потом ответила:
— Из уезда Цюйян. Наш город захватили татары. Вся моя семья погибла от их мечей... Я осталась единственной в живых. Не зная, куда идти, просто шла по дороге — так и добралась сюда.
Её глаза снова покраснели, как у зайца. Се Сюаньюй терпеть не мог находиться рядом с женщинами именно из-за этого: то обижаются, то плачут — никогда не скажут прямо, что хотят. В такие моменты он особенно скучал по своим боевым товарищам.
Вскоре один из рабочих принёс полмиски овощного отвара. Се Сюаньюй сел, спокойно взял миску и одним глотком выпил всё содержимое. На самом деле это был просто кипяток с несколькими веточками зелени — даже капли масла не было.
Надзиратель на руднике нетерпеливо хлестал плетью по воздуху, но не осмеливался подойти и кричать. Остальные рабочие понимали: надзиратель злится, но боится Се Сюаньюя и не смеет при нём издеваться над другими, поэтому лишь яростно крутил плетью в руках.
Раньше ссыльных, присланных на работы, здесь унижали и обижали: то урезали пайки, то били без причины. Но с тех пор как появился Се Сюаньюй и жёстко проучил нескольких хулиганов, все стали соблюдать правила. Даже надзиратель перестал ругаться почем зря.
Услышав шум, Се Сюаньюй тоже поднялся. Он согнулся, выходя из хижины, и туго затянул пояс — талия стала ещё тоньше, спина — ещё прямее. Даже его спина внушала уверенность: казалось, ничто в мире не способно его сломить.
Под палящим солнцем он уверенно направился к руднику. Несколько товарищей по работе уговаривали его ещё немного отдохнуть, но он лишь махнул рукой.
— Со мной всё в порядке. Я ещё не настолько слаб, чтобы лежать в постели.
Сун Юйтун чувствовала вину: из-за её жадности Се Сюаньюй лишился еды и упал в обморок. Она решила сделать для него что-нибудь в знак благодарности — ведь он спас её дважды в самые трудные минуты. А уйдя отсюда, она, возможно, больше никогда его не увидит.
Осмотревшись, она заметила, что вокруг рудника — одна пыль и голая земля, растительности нет совсем. Но на том берегу реки начинался густой лес — там наверняка можно найти дикие травы.
Она вернулась в хижину, поставила миску и поспешила к берегу. Река текла неспешно, но была глубокой. Пройдя вверх по течению, она наконец нашла место с грудой камней.
Закрепив подол платья на поясе, она с трудом взобралась на камни и осторожно перебралась с одного края на другой. Затем, прижавшись к поверхности, соскользнула вниз — одежда осталась сухой. У неё ведь осталась только эта одежда; если намочит — будет не во что одеться.
Растительность в лесу оказалась даже богаче, чем она ожидала. Она не только нашла дикие травы, но и множество грибов. Раньше она боялась их есть — не умела отличить ядовитые от съедобных. Но после встречи со стариком научилась распознавать яды.
Хотя на дворе стояло жаркое лето, в лесу было прохладно и приятно. Под деревьями росли пухлые, аппетитные грибы. Она собирала их, подобрав подол, и пробиралась сквозь чащу, не замечая, как далеко ушла от места входа.
Под одним кустом она заметила небольшой кустик грибов — таких она уже ела раньше, они были особенно нежными и вкусными. Обрадовавшись, Сун Юйтун бросилась к ним. «Хлоп-хлоп!» — раздался резкий шум. Перед глазами мелькнули тени, и от испуга она рухнула на землю.
Только разглядев происходящее, она смогла вернуть своё сердце с горла обратно в грудь. Это были всего лишь две крупные птицы, испуганные её шагами. Они взмыли ввысь с громким хлопаньем крыльев, а её сердце всё ещё колотилось, как конь на скачках.
Однако, вспомнив улетевших птиц, она пожалела: если бы поймала их — сегодня была бы мясная трапеза. Она так давно не ела мяса, что уже забыла его вкус.
Подобрав рассыпавшиеся грибы, она подняла глаза — и вдруг заметила среди деревьев несколько белых пятен. Из-за листвы было не разглядеть, но она уже догадалась, что это может быть.
Раздвинув кусты, она увидела внутри гнездо из сухой травы, а под ним — четыре белых яйца. Хотя яйца не так ароматны, как мясо, они всё равно считались деликатесом и были гораздо питательнее трав и грибов.
Осторожно положив яйца в подол, она радостно двинулась обратно. Но стоило ей обернуться — и она замерла от ужаса.
Вокруг тянулся бескрайний лес, и следов дороги не было видно. Лёгкий ветерок коснулся её щеки, и Сун Юйтун внезапно задрожала.
Хотя на дворе было жаркое лето и ветер был тёплым, её тело охватил ледяной холод, будто она провалилась в бездонную пропасть. Казалось, за спиной кто-то наблюдает за ней. Она обернулась — но ничего не увидела.
Сердце билось всё быстрее. Пока разум ещё работал, она попыталась вспомнить дорогу и двигалась, ориентируясь по следам своего сбора. Она ведь не заходила далеко — сразу начала собирать грибы, едва перейдя реку. Даже если не найдёт точную тропу, должна была уже выйти к берегу.
Но лес казался бесконечным, реки нигде не было. Небо начало темнеть. Позади то и дело слышался шорох листьев — будто что-то тайком следовало за ней, как призрак, выжидая подходящего момента. От ужаса у неё мурашки побежали по коже, губы сами собой задрожали.
— Не бойся, Сун Юйтун, не бойся... Чем больше боишься, тем смелее становится враг. Не бойся, не бойся...
Она шептала себе эти слова, пытаясь успокоиться.
Хотя сердце бешено колотилось, а ноги подкашивались от страха, она крепко прижимала подол с добычей к груди. Это было последствием скитаний — привычка беречь каждую крошку.
Сун Юйтун резко обернулась, вглядываясь в темноту за спиной. Лес уже погрузился во мрак, и лишь сквозь просветы в кронах деревьев пробивался лунный свет, позволяя смутно различать очертания. Она пристально смотрела на ближайший кустарник, ожидая, что из его тёмной чащи вот-вот выскочит зверь.
Как будто вступив в поединок, она стояла на месте, не шевелясь. Убедившись, что позади всё тихо, она развернулась и ускорила шаг. Но теперь она шла всё быстрее и быстрее. Хотя никаких звуков не было, интуиция твердила: за ней кто-то следует — призрак, неотступно преследующий её по пятам.
http://bllate.org/book/11302/1010414
Готово:
