Без присмотра старших братья-близнецы словно птицы, вырвавшиеся из клетки: захлопали ещё не окрепшими крыльями и уже мечтали взмыть в небеса. Особенно их воодушевляло соседство с наследным князем Янь Суем — живой легендой, отчего оба пылали жаждой отправиться с ним на поле боя и сразиться с врагом.
— Если мы проиграем, всегда есть Великий Полководец! С ним наш путь надёжен!
«Вот только боюсь я не того, что вы проиграете… А того, что этот „Великий Полководец“ вас всех и проглотит», — подумал Вэй Тин, глядя на своих двух простодушных братьев. Эти двое так легко поддаются уговорам, что, пожалуй, готовы продать родную сестру за пару лестных слов.
Зловещие намерения, прежде скрытые в тени, теперь вышли на свет — даже истинный облик был явлен. Что же ещё можно ожидать от такого человека?
Не доверяя братьям, Вэй Тин накануне отъезда втайне попросил встречи с Янь Суем и провёл с ним откровенную беседу.
К его удивлению, Янь Суй первым нарушил молчание:
— Если вы хотите поручить мне заботу о вашей сестре, это не составит труда.
Вэй Тин взглянул на мужчину, чьё лицо выражало благородную прямоту и искренность, будто он сам не осознавал, насколько опасен и непредсказуем. От этого на душе становилось тяжело.
«Мне не страшно, что ты не станешь заботиться о ней. Мне страшно, что ты сделаешь это слишком усердно и переступишь черту».
— Не будем ходить вокруг да около, наследный князь, — прямо сказал Вэй Тин. — Каково вам удовольствие изображать стражника Чжу в этом путешествии?
Янь Суй лишь «мм»нул в ответ, налил себе вина и поднял чашу в знак уважения:
— Лучше, чем ничего.
Если бы не необходимость сохранять для него роль стражника, Вэй Тин с радостью плеснул бы вино прямо в лицо этому наглецу.
Лицо у того было настолько наглое и невозмутимое, что, казалось, он искренне не понимает, как раздражает окружающих.
— Я не осмелюсь гадать о ваших чувствах, наследный князь, — продолжил Вэй Тин, — но если вы действительно питаете к Сяо Цзюй подобные чувства, прошу вас — подумайте о ней, а не совершайте поступков, которые поставят её в неловкое положение.
— Тогда скажите, уважаемый четвёртый господин, — вкрадчиво спросил Янь Суй, ухватившись за нужное ему слово, — когда, по-вашему, настанет подходящее время?
Вэй Тин на миг замер, затем наполнил свою чашу и ответил:
— Когда народ единодушно признает нового правителя, когда север и юг объединятся под одним знаменем, когда страна обретёт мир и порядок, и вы завершите своё великое дело.
Он осмелился сказать это, потому что знал: этот юноша, чей ум уже превосходит возраст, именно этого и жаждет. И обладает как амбициями, так и силой, чтобы достичь цели.
Янь Суй улыбнулся, поглаживая опустевшую чашу. Казалось, вино слегка ударило ему в голову — глаза потемнели, наполнившись неуловимым блеском.
— Действительно прекрасное время.
«Только вот мне не дождаться его».
Автор говорит: «Не дождёшься —
терпи.
Сам автор пока холост. Так что куда торопиться?»
Эта ночь была особенно тревожной.
Вэй Жао проснулась несколько раз, думая, что уже рассвело, но, приоткрыв занавеску, увидела высоко в небе луну — было лишь полночь.
А вот Цуйлюй на соседней кровати спала безмятежно, даже посапывала во сне. Вэй Жао несколько раз вставала, но так и не смогла разбудить служанку — видимо, та устала после целого дня занятий с Ян Цзинем.
Раз уж спать не получалось, Вэй Жао решила одеться. Накинув облачный шёлковый плащ поверх одежды, она тихонько вышла из комнаты и отправилась прогуляться по внутреннему двору.
Обойдя двор, она остановилась и взглянула на арку, ведущую во внешний двор. Там, сквозь полумрак, мерцал тусклый свет, едва освещая путь. Но для Вэй Жао он обладал неодолимым, почти магнетическим притяжением. Она шаг за шагом пересекла арку и оказалась во внешнем дворе, который был не больше внутреннего.
Следуя за светом, она на цыпочках подкралась к западному флигелю и, затаив дыхание, прильнула к окну, чтобы услышать, о чём говорят внутри.
— Янь Суй, я считал вас настоящим мужчиной — с честью, мужеством, умеющим различать добро и зло и понимающим, где важное, а где второстепенное. Но, похоже, я ошибся. Вам, похоже, стоит вернуться и заново выучить, что такое благородство, долг, стыд и совесть!
Голос Вэй Тина звучал резко и раздражённо — он был по-настоящему разгневан.
В отличие от него, Янь Суй оставался спокойным и невозмутимым. Его размеренная речь, доносившаяся до Вэй Жао, вызывала у неё желание немедленно вбежать и дать ему пощёчину.
— Не понимаю, в чём проблема. «Красавица восхищает сердце благородного мужа» — разве это плохо? Девятая госпожа Вэй трогательна и достойна уважения. Я стремлюсь завоевать её расположение через музыку и поэзию. Что в этом дурного? Ей уже исполнилось пятнадцать лет, а вы, как отец и братья, вместо того чтобы подумать о её будущем, лишь ставите палки в колёса. Какие же у вас на самом деле намерения?
Этот вопрос окончательно вывел Вэй Тина из себя.
— Я её родной брат! Разве я могу причинить ей вред? Если уж выходить замуж, то за человека честного, добродетельного, чьи слова совпадают с делами! То, как вы себя ведёте, наследный князь, далеко не соответствует поведению благородного мужа!
— Благородный муж? — Янь Суй коротко рассмеялся, и в смехе его прозвучала холодная насмешка. — Если бы я следовал всем правилам благородного мужа, давно бы уже умер десятки раз.
Он замолчал на мгновение, затем спросил:
— А скажите-ка мне, насколько хорошо вы на самом деле знаете свою сестру?
Вэй Тин опешил, а потом вспыхнул гневом:
— Это моя сестра! Кто же знает её лучше меня? Неужели вы, посторонний человек?
Янь Суй, обычно такой невозмутимый, умел одними словами довести собеседника до белого каления. При этом сам он, казалось, даже не замечал этого.
Он указал на белую керамическую банку на шкафу:
— Там сушеные хризантемы. Заварите чай — поможет охладить пыл.
— У меня нет пыла, — процедил Вэй Тин, хотя на самом деле сдерживался изо всех сил.
— Мм, — согласился Янь Суй. — Просто жарко сегодня.
За окном Вэй Жао плотнее запахнула плащ. Да уж, жара стояла необычная.
«Бедный братец», — подумала она с сочувствием.
Но только в мыслях. Этот Янь Суй — человек невыносимый. Кому бы он ни достался, тому не поздоровится. Лучше держаться от него подальше и ни в коем случае не лезть в драку.
Она уже собиралась отойти, как вдруг наступила на что-то хрупкое — раздался резкий хруст.
— Кто там?! — крикнул Вэй Тин, и его голос прозвучал так громко и резко, что Вэй Жао невольно вздрогнула.
Первым делом она прижалась спиной к стене, стараясь стать как можно меньше и незаметнее.
Шаги приближались — тяжёлые, уверенные. Каждый будто отдавался эхом в её груди. Она затаила дыхание, будто её заколдовали, и не смела пошевелиться.
Из дома доносился голос брата, спрашивающего, кто там. Он всё ещё находился внутри, а не у окна.
Вэй Жао молила небеса, чтобы к ней вышел именно брат. Второй вариант — этот мужчина — был куда страшнее.
В нескольких шагах от неё, за тонкой стеной, она уже готовилась к худшему — представляла, что скажет, но мысли путались, и в голове осталась лишь пустая каша.
Вэй Тин, заметив, что Янь Суй долго молчит у окна, встал, чтобы подойти сам. Но в этот момент наследный князь наконец заговорил:
— Похоже, ночью вышла воровать еду какая-то мышь.
«Мышь» Вэй Сяо Цзюй задержала дыхание. «Терплю».
Вэй Тин вернулся на место и снова взял чашу с вином:
— Тогда поставь в саду пару кошек или положи яду. Не дай бог эта тварь заберётся в комнату Сяо Цзюй и напугает её.
Как старый отец, он не мог успокоиться перед отъездом. Многое нужно было передать, многое — предупредить. Хоть он и не хотел признавать, но понимал: без него близнецы ничего не стоят. В случае беды или опасности им придётся полагаться только на этого коварного наследного князя.
Янь Суй снова долго молчал, а потом сказал так, что Вэй Тин чуть не поперхнулся:
— Может быть, это девятая госпожа Вэй сама напугала мышь.
Вэй Жао глубоко вдохнула. «Ещё раз терплю».
Вэй Тин, уже подвыпивший, не замечал, как раскрывает секреты сестры:
— Да ты что! Сяо Цзюй в детстве так боялась мышей, что даже игрушечная могла довести её до истерики. А теперь выросла — стала храброй, даже подсылала кого-то пугать братьев настоящими! Наша Сяо Цзюй — злопамятная.
Янь Суй внимательно выслушал и тихо рассмеялся — звук едва уловимо растворился в воздухе. Его узкие глаза скользнули в сторону окна, и он многозначительно произнёс:
— Конечно.
Любопытная, но трусливая, а если злится — обязательно укусит.
Вэй Жао окончательно лишилась сна. Вернувшись в комнату, она металась до самого утра, злясь на брата за то, что он выставил её на посмешище, и ещё больше — на Янь Суя за его ленивый, насмешливый тон, будто она — глупая девчонка.
Как вообще может существовать такой человек? Нельзя сказать, что он хороший… но и плохим его не назовёшь. Нет подходящего слова, чтобы точно описать его. Хотя, пожалуй, многие слова подойдут.
Так кто же он на самом деле? Вэй Жао не могла понять и не хотела разбираться. Она лишь знала одно: в ближайшие дни, недели, месяцы и даже годы она не собиралась обращать на этого странного мужчину ни малейшего внимания.
На следующее утро все поднялись рано — те, кто уезжал, и те, кто оставался. Вэй Шу теперь была Вэй Жао, а настоящая Вэй Жао надела вуаль — не только чтобы не путать с новой «сестрой», но и чтобы скрыть следы бессонной ночи.
— Сяо Цзюй, у тебя под глазами тени! Ты что, ночью грабила кого-то? — спросил Вэй Дун.
«Не лезь, куда не надо», — подумала Вэй Жао. Под вуалью её лицо выглядело уставшим и неважным. В список тех, с кем она не желала общаться, добавился ещё один человек — Вэй Дун.
— Наследный князь, подождите! Посмотрите, улучшилась ли моя стрельба из лука! — закричал Вэй Лян, увидев Янь Суя.
Тот сразу стал его тенью. Вэй Жао мельком взглянула на фигуры под деревом и тут же отвела глаза — смотреть на них было невыносимо.
— Сяо Цзюй только что на меня смотрела? Или на кого-то другого? — спросил Вэй Лян, протирая глаза.
Янь Суй неторопливо натянул тетиву до предела и спокойно ответил:
— Конечно, на тебя.
«Ведь это точно не на меня», — подумал он про себя.
У ворот уже стояла карета. Вэй Тин проверял багаж, а женщины собрались в стороне, прощаясь.
Цуйлюй стояла рядом с Вэй Шу и смотрела на Вэй Жао. Ей хотелось сказать столько всего, но нельзя было — с этого момента она должна была держать свои эмоции под контролем, чтобы не выдать себя.
А вот Вэй Жао не выдержала. Она схватила Вэй Шу за одну руку, а Цуйлюй — за другую:
— У четвёртого господина есть свои люди во Внутреннем дворце. Берегите себя. Если возникнут трудности — немедленно дайте знать в дом герцога Вэя.
Вэй Шу, сменившая облик, не знала, как теперь обращаться к Вэй Жао. «Сестра» звучало странно, а «старшая сестра» — ещё хуже. Поэтому она просто кивнула и тихо «мм»нула в знак согласия.
Цуйлюй сдерживала слёзы:
— Я обязательно позабочусь о своей госпоже.
Глаза Вэй Жао тоже покраснели:
— Сначала позаботься о себе. Во дворце всё иначе, чем снаружи. За каждым словом и движением нужно следить. В свободное время читай, пиши — не забывай то, чему я тебя учила. Я буду проверять.
«Будет „потом“ — ведь пока мы живы, есть надежда».
Цуйлюй энергично кивнула:
— Когда мы встретимся снова, я стану главной служанкой при дворе! Все будут завидовать, мои родители будут гордиться мной. Разве это не замечательно? Стоит того.
Она говорила это скорее для того, чтобы успокоить Вэй Жао.
Вэй Жао усмехнулась сквозь слёзы и сунула ей в руку мешочек с серебром:
— Во дворце, ради своей госпожи или ради себя самой, тебе часто придётся давать взятки. Если денег не хватит — пошли весточку в дом. Не экономь понапрасну. Там, где нужно тратить — трать обязательно.
Хорошие слова — это прекрасно, но ничто не трогает сердце так, как настоящее золото и серебро.
В мире нет вечных друзей и вечных врагов. Возможно, есть люди, презирающие богатство, но большинство — такие, как Вэй Жао: деньги дают чувство безопасности. С такими людьми легче иметь дело.
Автор говорит: «Исправил опечатки».
С отъездом Вэй Тина сердце Вэй Жао словно опустело. Она особенно зависела от четвёртого брата — он искренне любил её и даже осмеливался ругать будущего правителя ради её блага.
А что в это время делал будущий правитель?
Он купал своего любимого коня.
Это было одно из немногих увлечений Янь Суя. Узнав о породистой лошади — будь то местной или из далёких земель, — он всеми силами старался заполучить её. Самый большой конный завод в Гунчжоу принадлежал ему. Там содержались сотни великолепных скакунов — не для продажи, а для коллекции и обмена с единомышленниками.
Если бы пришлось выбирать между женщиной и конём, сомнений бы не было: наследный князь выбрал бы коня.
Что до женщин — за ними не нужно гоняться. Они сами приходят.
И вот одна из них уже здесь.
Уезд Чэнь — территория семьи Му, чьи информационные сети работали безотказно. Всего через несколько дней после появления Янь Суя в городе семья Му уже прислала кого следует.
И снова приехала старшая дочь семьи Му — Му Ланьчжи. В её поколении не было наследников мужского пола; отец и дядя давно умерли. Если бы не усыновление младшего брата, именно она стала бы главой рода.
На самом деле, она уже управляла делами семьи: вела внешние переговоры, заключала сделки — всё это лежало на её плечах.
http://bllate.org/book/11301/1010372
Готово:
