Прекрасная дева сделала вид, что не заметила его, и сама попыталась дотянуться ногой до подножки. Длинная, крепкая рука наследного князя Янь застыла в воздухе. Впервые он почувствовал неловкость.
К счастью, Вэй Жао немного занималась боевыми искусствами и стала проворнее. Осторожно ступив на подножку, она довольно устойчиво спустилась на землю.
Янь Суй молча убрал руку, будто ничего и не случилось.
Едва её ноги коснулись земли, сердце тоже вернулось на место — обрело опору и спокойствие. И тогда Вэй Жао вдруг перестала торопиться убегать. Сначала она подошла к ручью, вымыла руки и привела себя в порядок. Лишь потом повернулась к благородному и мужественному юноше, который стоял рядом, держа коня.
— Наследный князь Янь, чего же вы всё-таки хотите? — прямо спросила она. — Неужели правда влюблены в меня и собираетесь взять в жёны, сделать своей наследной княгиней?
Этот вопрос из самых глубин души одним махом распахнул тайные чувства юноши, оставив его без защиты.
Однако Янь Суй ничуть не смутился, будто бы его и впрямь не застали врасплох. Ни малейшего оттенка юношеской робости в нём не было — он спокойно встретил взгляд девушки, полный упрёка и вызова.
— Я спрошу только одно: хочешь ли ты вернуться?
— Там мои родные. Я обязана вернуться, — без малейшего колебания твёрдо ответила Вэй Жао.
— А если бы я нашёл способ сохранить дом Герцога Вэя, и тебе не пришлось бы возвращаться… согласилась бы ты?
— Согласилась бы на что?
— Продолжить путь в Цзичжоу.
Он не хотел её пугать и поэтому двигался осторожно, шаг за шагом.
Выражение лица Вэй Жао стало задумчивым:
— У вас и правда есть такой способ?
Ведь по сравнению с жизнью взаперти дома, ей гораздо больше нравилось путешествовать и видеть мир. В этой жизни рядом были родные, бедствий и бегства не предвиделось — настроение было совсем иным.
— Сначала дай чёткий ответ, — сказал Янь Суй. Он никогда не был из тех, кто готов идти на уступки без гарантий. Пока Вэй Жао не выскажется однозначно, он не собирался раскрывать ни единой детали.
Единственное, на что была готова пойти Вэй Жао:
— Я могу некоторое время пожить в Цзичжоу, но в конце концов обязательно вернусь в Шанцзин.
— Разумеется.
К тому времени всё вокруг изменится до неузнаваемости.
Вэй Жао всё ещё сомневалась:
— Сам император лично издал указ! Шанцзин — не Северные границы. Каким образом вы заставите его отменить уже объявленный приказ?
— Я действительно не могу заставить его отменить указ.
Вэй Жао уже начала надеяться, но эти слова заставили её захотеть закатить глаза. Чего же она вообще ожидала? Будущий Янь Суй, возможно, и станет могущественным, но сейчас он ещё не тот человек.
— Однако мы можем действовать по обстоятельствам.
— Как именно?
Она спросила скорее по привычке, не питая особых надежд. Но ноги будто бы перестали слушаться разум — сами понесли её за Янь Суем к уединённому дворику.
У двери Вэй Жао резко остановилась и не захотела заходить внутрь. Янь Суй не стал настаивать. Сам открыл замок, вошёл ненадолго и вышел с тёплым плащом и покрывалом для лица.
— Я привезу твоих родных. Здесь редко кто появляется, но это не значит, что абсолютно безопасно. Лучше зайди и запри дверь изнутри. Иначе, даже если будешь кричать до хрипоты, я не всегда успею прийти на помощь.
Вэй Жао осмотрелась, внимательно посмотрела на Янь Суя и решила: хоть он и двуличен в поступках — стоит разговор зайти в тупик, сразу переходит к делу, — но за все их встречи он ни разу не обманул её словами. Либо молчит, либо выполняет обещанное.
— Сколько ждать? — наконец спросила она, и в голосе прозвучала неуверенность.
— В доме есть чай и сладости. Как только ты всё съешь, они приедут.
Янь Суй проследил, как Вэй Жао вошла во двор и засов защёлкнулся. Подошёл, сильно потянул дверь — не поддалась. Быстро обошёл весь двор, проверяя окрестности, и лишь потом ускакал на коне.
Внутри двор оказался куда аккуратнее, чем она ожидала: сорняков почти не было, повсюду росли деревья, под ними стояли стол и скамьи. Двор был двухчастным. Заглянув в главные покои, Вэй Жао увидела простую, но вполне приличную обстановку. На восьмигранном столе красовались всевозможные лакомства и фрукты — всё было готово заранее, будто хозяин ждал гостей.
Значит, это одна из явок Янь Суя в уезде Чэнь? Подобно той уединённой резиденции в Шанцзине, где он встречался с людьми, которых нельзя было показывать публично?
Хитрый наследный князь, явно превосходящий по ловкости самого кролика, наверняка имеет ещё множество таких «нор».
Пусть его действия и выглядели так, будто он действительно заботится о ней, пусть она и задала ему прямой вопрос — в душе Вэй Жао всё равно тревожились сомнения. Может ли амбициозный наследный князь Янь, занятый великим делом, в самом деле остановиться ради неё и вмешаться в чужие дела?
Хотя… в тот день во дворце Чжанъюй он действительно дал слово защитить семью Вэй.
Возможно, просто Янь Суй — человек слова. Раз пообещал, обязан выполнить, вот и старается изо всех сил.
Мысли о Янь Суе полностью завладели её разумом. Даже Дун Чжан не заставлял её так напрягать мозги. Но, сколько ни думай, разгадать его не удавалось. Наоборот, она лишь глубже погружалась в эту паутину и всё труднее становилось выбраться.
Сладости выглядели аппетитно, но тревога не давала есть. Вэй Жао откусила лишь один зелёный плод, вытерла руки и вышла прогуляться по двору.
Погружённая в размышления, она не заметила, как быстро прошло время. Внезапный стук в дверь вырвал её из задумчивости. Она не спешила открывать, а затаив дыхание прислушалась к голосам за дверью.
— Это я. Ты внутри?
Голос четвёртого брата! Лицо Вэй Жао сразу озарилось радостью, и она бросилась к двери, быстро отодвинув засов.
За дверью стояли знакомые лица. Впереди — Вэй Тин, а рядом с ним…
Девушка, которая с первого взгляда оказалась её точной копией.
Вэй Жао остолбенела.
Что за чудеса?
Только не говорите, что у неё есть давно потерянная сестра-близнец.
Автор говорит: Так есть ли у неё сестра-близнец? Сам автор пока не знает. Увидимся завтра~
К счастью, главный зал был просторным, стульев хватило всем. Вся семья Вэй уместилась без труда, и даже Янь Суй с Ян Цзинем не чувствовали тесноты.
Правда, атмосфера была невыносимо натянутой.
Пусть Вэй Жао и пережила в прошлой жизни немало бурь, но когда старшая сестра-наложница, теперь выглядевшая почти её точной копией, обратилась к ней «Сяо Цзюй», она долго не могла прийти в себя.
И прежде чем кто-либо успел объяснить план, Вэй Жао уже всё поняла.
Она никого не слушала, а сразу позвала Вэй Шу в соседнюю комнату, чтобы поговорить наедине.
— Сестра Вэй Шу, ты…
— Не уговаривай меня. То, что ты видишь перед собой — я превратилась в тебя, — значит, моё решение окончательно. Вы думаете, что знаете меня, но это не так. Мои стремления к славе и почестям вам не понять.
Пропасть между законнорождённой и незаконнорождённой дочерью непреодолима. То, что Вэй Жао не ценила, было высшей целью всей жизни Вэй Шу.
Пятнадцатилетняя Вэй Жао, возможно, этого не поняла бы. Но та, что пережила голод, болезни и катание по грязи, обрела особую мягкость и зрелость. Пусть она и не одобряла выбор сестры, осуждать не собиралась. Люди эгоистичны по своей природе, и пока поступки не нарушают моральных законов, каждый волен выбирать свой путь.
Однако Вэй Жао всё же хотела предупредить заранее:
— Если ты пойдёшь туда, это может затянуться на десятилетия, даже на всю жизнь.
В прошлой жизни она умерла слишком рано — неизвестно даже, сумел ли Янь Суй в итоге войти в Шанцзин, не говоря уже о том, когда свергнет тирана. Отправившись вместо неё, Вэй Шу рискует остаться там навсегда.
— Хотя наследный принц и умер, во Восточном дворце остаётся множество наложниц и жён. Император рано или поздно назначит нового наследника. В лучшем случае тебя возведут в ранг супруги князя крови, чуть хуже — жены уделового князя, а в худшем — выдадут замуж за графа или маркиза.
Вэй Шу всегда была тихой и незаметной; даже живя в одной комнате, они редко разговаривали. Казалось, будто ей достаточно просто есть и спать, и больше ничего не нужно. Но стоило возникнуть важному делу — первой выходила именно она. Например, во время императорского отбора невест Вэй Жао ясно видела: сестра искренне хотела попасть во дворец.
Поэтому всё нужно было обсудить честно, чтобы у Вэй Шу не осталось иллюзий. Вдруг во дворце ей будет плохо, она пожалеет о своём выборе и захочет поменяться обратно? Тогда вся семья Вэй окажется под угрозой.
— Даже если худший вариант — стать женой графа или маркиза — для меня это всё равно лучшее, что может случиться. Я смогу жить отдельно, в собственном доме, отправить всех наложниц прочь и ни с кем не общаться. Никто не узнает меня без грима.
Такой образ жизни мечтала получить Вэй Шу: не служить мужчине, не кланяться свекрови, получать неиссякаемые доходы и жить в покое.
На этот раз сёстры говорили откровенно, выкладывая друг другу всё начистоту. Вэй Жао даже почувствовала, что сама начинает завидовать — ведь для девушки, не желающей выходить замуж, такой путь действительно идеален.
Заметив перемену в выражении лица сестры, Вэй Шу насторожилась:
— Четвёртый брат уже согласился. Отец, конечно, только порадуется. У тебя, Сяо Цзюй, большое будущее. Твой путь — на север.
Вэй Жао усмехнулась:
— Какое у меня будущее? Я сама о нём ничего не знаю.
— Тот самый наследный князь Янь и есть твоё будущее.
Вэй Шу не смела даже думать о нём — слишком высокий для неё человек. А Вэй Жао легко может дотянуться до него. Сёстры одного отца, но судьбы разные. И всё же от этого факта не уйти.
Вэй Жао на миг потеряла дар речи. После всего этого ей станет ещё сложнее расплатиться с Янь Суем. Хотя сама она до сих пор не понимала, что между ними вообще происходит.
Появление Янь Суя на почтовой станции действительно произвело впечатление. Он внезапно возник, спокойно и уверенно сообщил: стражник Чжу уже казнён, Вэй Жао находится в его частной резиденции, цела и невредима, но об этом нельзя распространяться.
Вэй Тин давно подозревал, что со стражником Чжу что-то не так, и к концу пути почти убедился в этом. Госпожа Яо тоже находила ситуацию подозрительной, но улик не было, да и тот упрямо молчал. Поэтому они предпочли делать вид, что ничего не замечают, и равнодушно слушали жалобы на то, что бедную Сяо Цзюй чуть не похитили, а того мерзавца следовало бы хорошенько проучить, но уж точно не убивать.
План Янь Суя заменить Вэй Жао точной копией полностью совпадал с замыслами Вэй Тина. Только Вэй Тин ещё колебался, как убедить младшую сестру, а Янь Суй уже нашёл подходящую замену. Перед семьёй Вэй стояла девушка, внешне почти неотличимая от Вэй Жао, — для обмана придворных, никогда не видевших настоящую Вэй Жао, этого было более чем достаточно.
Но Вэй Тин всё равно волновался. Ведь если эта девушка ошибётся, пострадает весь дом Герцога Вэя. А Янь Суй, как зачинщик, к тому времени уже вернётся на Северные границы, чистый и невиновный, как будто ничего и не происходило.
Именно в этот момент Вэй Шу выступила вперёд и заявила, что лучше всего подойдёт именно она.
Вэй Шу и Вэй Жао и без того были похожи на шестьдесят процентов. А после мастерской работы Ян Цзиня с его искусством грима они стали практически неотличимы. Кроме того, будучи сёстрами, Вэй Шу прекрасно знала привычки и манеры младшей сестры — ей не нужно было учиться подражать, достаточно было просто перевоплотиться. Через час после нанесения грима она была готова отправляться в столицу.
Однако возникла новая проблема: Ян Цзинь не мог сопровождать Вэй Шу во Восточный дворец, чтобы подправлять грим. Решение нашлось неожиданно — Цуйлюй вызвалась научиться искусству грима у Ян Цзиня и помогать Вэй Шу во дворце.
Цуйлюй и раньше умела отлично накладывать макияж, и быстро уловила суть. Уже через день она освоила основы и даже сама нанесла грим восстановившей прежний облик Вэй Шу.
Через час в комнате исчезла Вэй Шу и появилась ещё одна Вэй Жао.
Сидя рядом, их можно было различить только при тщательном сравнении — в основном по выражению глаз: одна сияла живостью и блеском, другая была спокойна и умиротворена. Но даже родные с трудом отличали их. Только Ян Цзинь, обычно уверенный в своём глазомере, на миг растерялся.
Разумеется, был и исключительный случай — сам наследный князь Янь. Его проницательный взгляд сразу и точно нашёл настоящую Вэй Жао и больше не отводился, заставляя её чувствовать себя крайне неловко. Она невольно стала серьёзнее, и тогда различить их стало совсем невозможно.
Ян Цзинь щедро похвалил Цуйлюй и даже подарил ей редчайший древний трактат, надеясь, что однажды она найдёт достойных учеников и передаст это искусство дальше.
Цуйлюй покраснела и торжественно пообещала не подвести своего учителя.
«Вэй Жао» вернулась в столицу, и Вэй Тину тоже пришлось ехать вслед за ней — ведь как старший брат, заботящийся о сестре, он обязан был появиться перед людьми. Хотя лично ему это было совершенно не по душе.
— Четвёртый брат, можешь спокойно возвращаться. Я обязательно позабочусь о младшей сестре, — сказал Янь Суй.
— Если на неё занесут клинок, я первым встану на пути и не позволю ей даже царапины получить, — добавил он.
http://bllate.org/book/11301/1010371
Готово:
