Но глаза мужчины, мерцающие в темноте, словно у зверя, прильнувшего к добыче, не отпускали её. Если она не ответит, он вполне может броситься вперёд, схватить её — слабую и беззащитную — и разорвать в клочья.
Вэй Жао глубоко вздохнула, стараясь сохранить мягкий тон:
— Небеса милосердны ко всем живым. Оно лишь ищет пристанище и немного пищи, никому не вредя. Если возможно, помогите ему обрести дом — это будет добрым делом.
В заброшенных храмах и пустующих домах полно комаров и прочих насекомых — там ящерице легче прокормиться.
Вэй Жао всегда придерживалась одного убеждения: многие люди кажутся добрыми на вид, но сердце у них чёрное — куда страшнее этого маленького создания.
Мужчина выслушал её с величайшим терпением и даже помолчал немного, прежде чем ответить:
— Понял.
С этими словами он развернулся, чтобы уйти.
— Стражник Чжу, подождите!
Его шаги мгновенно замерли — всего от одного зова женщины.
Он тут же обернулся и увидел, как её глаза, ещё ярче сверкающие во мраке, пристально смотрели на него — будто хотели сказать тысячу слов, но не решались произнести ни одного.
Вэй Жао осторожно заговорила:
— Вы, кажется, забрали у меня одну вещь?
«Что за вещь? Твоё сердце?»
Половина его собственного сердца уже давно пропала без вести.
Вэй Жао взяла у Цуйлюй масляную лампу и осветила руку мужчины.
Вышитый её поэтическим псевдонимом платок всё ещё плотно сжимался в его кулаке.
Янь Суй опустил голову, следуя за её взглядом. В тот миг его чувства невозможно было выразить ни одним словом.
— Всё, что касалось ползучего существа, лучше постирать — даже если оно и не ядовито.
Он протянул ей платок. Вэй Жао взяла его, и их пальцы невольно соприкоснулись.
Оба сердца одновременно дрогнули.
Затем каждый вернулся в свою комнату, но внутри уже зрело нечто новое, готовое вот-вот прорасти.
Цуйлюй, почти незаметная служанка, вернувшись в покой, с восхищёнными глазами смотрела на свою госпожу и не скупилась на похвалы:
— Госпожа, когда вы говорили те слова, мне показалось, будто передо мной явилась сама Бодхисаттва!
Бодхисаттва?
Если бы Бодхисаттва действительно была столь милосердна, разве в мире было бы столько страданий?
Вэй Жао благодарна Бодхисаттве за второй шанс на жизнь, но выжить и прожить достойно — зависит только от неё самой.
Те слова, что она произнесла, были предназначены вовсе не ящерице, а тому, кто должен был их услышать.
— Госпожа, — Цуйлюй, всё ещё не в силах уснуть после пережитого испуга, болтала без умолку, массируя плечи и ноги своей хозяйке, — не знаю, показалось ли мне, но стражник Чжу смотрит на вас совсем иначе. Лучше не быть с ним слишком любезной — а то вдруг возомнит о себе лишнее.
Цуйлюй говорила не из зависти. Её госпожа — дочь герцога Вэя, назначенная императором наследной принцессой. Даже если брак не состоится, ей под стать лишь представитель знати. Стражник Чжу, хоть и весьма достойный человек, но по положению — далеко не пара госпоже.
Вэй Жао лежала на боку, не в силах уснуть, и, услышав слова служанки, тихо рассмеялась.
— А может, это я ему не пара?
Автор примечает: Исправил опечатки. Писать любовные сцены — пытка для вечного холостяка, каждая строчка убивает десять тысяч нейронов. Да не отправили бы ещё в участок за «слишком откровенное содержание» — тогда уж проще сразу всё решить в лоб...
Уезд Чэнь невелик — вместе с окрестными деревнями в нём живёт всего около пятидесяти тысяч человек, однако слава его велика. Здесь выращивают самые знаменитые в государстве Да Шэн лекарственные травы, а один из компонентов снадобья от головной боли императора Хуэйди встречается исключительно здесь. Поэтому в этом небольшом городке постоянно держат гарнизон — специально для охраны перевозок целебных трав в столицу и обеспечения их беспрепятственной доставки знати.
Не меньшую известность имеет и семейство Му из уезда Чэнь. Уже несколько десятилетий они контролируют почти семьдесят процентов поставок лекарственных растений в регионе. По меньшей мере половина жителей уезда работает в аптеках или на плантациях Му. Для местных жителей семья Му — настоящие благодетели, гораздо более значимые, чем далёкий император в столице.
Именно поэтому Вэй Тин решил задержаться в Чэне на несколько дней — чтобы встретиться с главой рода Му и заключить выгодную сделку.
Янь Суй разделял его намерение, хотя и преследовал иные цели: ему требовались средства для закупки кровоостанавливающих порошков и успокаивающих пилюль, необходимых армии наравне с продовольствием и боеприпасами.
Янь Суй переоделся и не мог лично вести переговоры, поэтому эту задачу поручил Яну Цзиню. Тот и Вэй Тин проводили почти всё время вместе, прекрасно зная друг о друге всё до мелочей. Когда оба, тщательно принарядившись, вышли из постоялого двора один за другим и почти одновременно оказались у краснолаковых ворот особняка Му, их взгляды на миг встретились, после чего оба презрительно отвернулись, фыркнув сквозь зубы.
Слуга Вэй Тина в зелёной одежде, услышав скрип засова, тут же толкнул своего господина, чтобы тот встал прямо перед входом и первым вошёл внутрь.
Стражник Чжу, стоявший за спиной Яна Цзиня, выпрямился, словно кипарис, и незаметно скользнул взглядом по тощему, низкорослому пареньку впереди. «Хоть и переодет, но выглядит жалко. Одной рукой сдул бы. Если хочешь изображать мужчину, сначала подумай, по силам ли тебе это. Глупцов много, но умных, что видят насквозь, тоже хватает».
Вэй Жао вдруг почувствовала холодок между лопаток и невольно вздрогнула. Она знала, откуда исходит этот взгляд, но не смела обернуться.
Дверь открыл старый управляющий и, окинув взглядом четверых гостей — явно две разные компании, — спросил с прохладной учтивостью:
— Кто из вас пришёл первым?
Ян Цзинь сделал широкий шаг вперёд и мощным толчком плеча опередил Вэй Тина. Тот, привыкший лишь к дракам с уличными хулиганами, совершенно не мог противостоять мастеру боевых искусств.
Вэй Жао стояла рядом с братом, и когда тот пошатнулся в её сторону, она тоже потеряла равновесие и начала падать назад.
Крепкая мужская ладонь вовремя поддержала её спину, легко поставив на ноги.
Всё произошло так стремительно, что Вэй Жао даже не успела среагировать — она уже снова стояла твёрдо на земле. Инстинктивно повернув голову, она взглянула вверх.
Глаза, чёрные, как точёный нефрит, были по-настоящему прекрасны.
А лицо, изборождённое шрамами, — по-настоящему уродливо.
Воспитание заставило её вежливо поблагодарить:
— Благодарю вас.
— Теперь ты снова обязана мне, — ответил мужчина, явно уступавший ей в вежливости.
Вэй Жао припомнила слово «снова» и вспомнила прошлую ночь, когда он унёс ту ящерицу. Это была мелочь, она и просить-то его не просила, а он уже считает, что одолжил ей услугу.
Притворно улыбнувшись, она нарочито вкрадчиво сказала:
— Может, позволите стражнику Чжу войти первым? Считайте, я расплачиваюсь за вашу услугу.
Мужчина серьёзно кивнул и коротко произнёс:
— Хорошо.
Ян Цзинь не удержался и фыркнул от смеха.
Вэй Тин тут же пнул его ногой — отомстив за толчок.
Вэй Жао, сдерживая раздражение, обратилась к старому управляющему:
— Добрый день, уважаемый. Судите сами: кому из нас следует войти первым?
Управляющий внимательно осмотрел всех четверых и сухо бросил:
— Мне кажется, ни у кого из вас нет настоящей искренности. Не стоит и заходить — всё равно не договоритесь.
С этими словами он захлопнул перед ними двери.
Улыбка Вэй Жао застыла на губах — вежливая, но крайне неловкая.
Вэй Тин, привыкший к подобным отказам, не расстроился. Он даже усмехнулся, бросив взгляд на Яна Цзиня и его молчаливого спутника:
— Пойдём, Сяо Цзюй, братец угостит тебя всеми вкусностями Чэня!
Он обнял плечи поникшей сестры и весело заявил, что проведёт с ней весь день, обойдя все улицы и переулки.
Вэй Жао восхищалась стойкостью своего четвёртого брата: даже не сумев встретиться с хозяином дома, он остаётся в прекрасном расположении духа. Наверное, именно благодаря такой выдержке он и добился успеха в торговле.
— Тогда я попробую абсолютно всё! — заявила она. — Ты точно взял достаточно серебра? Не хочу потом мыть посуду в таверне за свой обед!
Когда Вэй Жао была маленькой, брат пугал её именно этим, и она до сих пор помнила, то и дело поддразнивая его.
— У четы сейчас больше всего денег! — засмеялся Вэй Тин. — Ешь сколько влезет!
Его смех ещё долго звенел в воздухе, даже когда они уже скрылись из виду.
Янь Суй слушал этот задорный смех и находил его невыносимо назойливым. Глядя на удаляющуюся худую фигурку, он задумался: «Если её хорошо накормить, пойдёт ли она за мной?»
— Что делать? — тихо спросил Ян Цзинь. — Вернёмся или попробуем ещё раз?
Янь Суй вынул из-за пазухи нефритовую подвеску и протянул её помощнику:
— Возьми это и скажи, что пришёл старый знакомый. Постучи снова.
Ян Цзинь долго стучал, пока управляющий наконец не появился, явно раздражённый. Но, получив нефрит и услышав грозный тон:
— Внимательно посмотри! Перед тобой — важный гость! Если испортишь дело твоему господину, готовься собирать пожитки!
— …старик поспешно скрылся с подвеской в кармане.
Вскоре дверь снова открылась. Ян Цзинь уставился на стоявшую перед ним девушку с яркой внешностью и уверенной улыбкой:
— Прошу вас, достопочтенный гость. Бабушка давно вас ждёт.
Ян Цзинь запнулся:
— Э-э… хорошо.
Ноги будто налились свинцом, и он не мог сделать шага, пока его не подтолкнул сзади Янь Суй, вернув ему присутствие духа.
Девушка также заметила мужчину за спиной Яна Цзиня. Увидев его изуродованное шрамами лицо, она не выказала ни капли отвращения, а искренне улыбнулась ему.
Янь Суй редко, но всё же ответил ей лёгким кивком.
Ян Цзинь удивился: кроме Вэй Жао, он не знал ни одной девушки, которой его повелитель удостоил бы хоть капли внимания. Неужели теперь он метит на двух сразу?
Отстав на несколько шагов, он шепнул Янь Сую:
— Я всё равно за Сяо Цзюй! Только не вздумай менять решение — тебя все осудят!
Янь Суй ответил одним словом:
— Катись.
На улицах становилось всё больше торговцев. Вэй Жао с интересом рассматривала прилавки, но от обилия выбора растерялась и в итоге съела лишь куриные холодцы с лапшой и немного тофу с запахом гнили. Желудок уже был полон, но она купила ещё несколько сладких мандаринов и потянула брата обратно в гостиницу.
Госпожа Яо с удовольствием съела несколько мандаринов и, наконец наевшись, спросила дочь:
— Ну что, договорились?
Вэй Жао покачала головой:
— Вести дела нелегко. Надо показать свою искренность. Посмотрим, что придумает четвёртый брат.
Госпожа Яо лишь кивнула — в таких вопросах она ничего не понимала и помочь не могла.
— Кстати, те двое вышли вслед за вами. Вы их не встречали? Они до сих пор не вернулись.
Вэй Жао удивилась. Она гуляла довольно долго, почти обошла весь уезд Чэнь, но не видела этих двоих. Куда они могли подеваться?
— Может, уже вернулись, а ты просто не заметила?
— Нет, я всё время держала окно открытым, ждала вас. Если бы они вернулись, я бы точно увидела.
Ян Цзинь обычно сильно хлопает дверью — она бы услышала даже с закрытым окном.
— Тогда уж не знаю… Может, пошли в бордель?
Даже в самом маленьком городке найдётся место, где можно забыться в разврате.
Но, сказав это, Вэй Жао почувствовала странную тяжесть в груди — неприятное, тревожное чувство.
Госпожа Яо тут же одёрнула племянницу:
— Ты девушка! Не говори так открыто о борделях! Да и, по-моему, Ян Цзинь со стражником Чжу не из таких.
— Людей видно, а сердца — нет. Кто знает, что они делают за закрытыми дверями?
Вэй Жао никогда не питала иллюзий относительно мужчин. Её отец, казалось бы, был предан матери и не обращал внимания на наложниц при её жизни, но после её смерти начал навещать других женщин.
Мужчины куда слабее женщин в умении переносить одиночество.
Госпожа Яо не нашлась, что ответить.
Сяо Цзюй обладает проницательным умом. Слишком умна — боюсь, это рано или поздно принесёт ей боль.
http://bllate.org/book/11301/1010367
Готово:
