Вэй Жао пристально смотрела на силуэт мужчины, стоявшего боком к ней, и сердце её вдруг дрогнуло. В груди зашевелилось неуловимое чувство — тонкое, как запах старого вина, и, сколько бы она ни размышляла, могла объяснить его лишь тем, что ночь слишком прекрасна: в таком свете даже самый заурядный человек кажется красивее.
Шелест листьев нарушил тишину. Мужчина приподнял веки и повернул голову в её сторону, остановив Вэй Жао, уже собиравшуюся уйти.
В тот миг, когда их взгляды встретились, Вэй Жао подумала, что сошла с ума: ей почудилось, будто перед ней Янь Суй.
Тот холод и надменность, что читались в его глазах, были до боли знакомы…
Погодите-ка. Янь… Суй?
Вэй Жао почувствовала, будто случайно раскрыла какой-то запретный секрет, и сердце заколотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Этот человек весь покрыт шрамами, от которых дети плачут. Если это и правда Янь Суй под маской, зачем ему понадобилось так себя изуродовать? Ведь он же наследный князь! Зачем ему прятаться среди грубых простолюдинов, чтобы время от времени чистить конюшни или ремонтировать повозки?
Наследный князь, который даже взглянуть прямо на кого-либо считал ниже своего достоинства и к тому же не пережил в прошлой жизни тех страшных потрясений… Вэй Жао не могла придумать причины, по которой он пошёл бы на такое. Разве что ради того, чтобы скрыть свои истинные намерения и заниматься делами, противоречащими интересам двора. Но это уже было не её дело.
— Ты собираешься ещё долго там стоять?
Он прислонился к стволу дерева и не двигался, просто ждал — дождётся ли она, наконец, рассвета, так и не сделав шага вперёд.
Вэй Жао помедлила, ведя внутреннюю борьбу, но в конце концов решительно шагнула к нему. Не спрашивайте почему — просто любопытство погубило кошку.
Ей нужно было убедиться, верна ли её догадка.
С учётом приличий Вэй Жао не подошла слишком близко и уселась на большой камень в нескольких шагах от него, доставая платок и неторопливо вытирая руки.
В прошлой жизни она ночевала даже на кладбище, но сейчас, глядя на этого человека, чувствовала лёгкое волнение.
— Твой петух…
— Твои овощи…
Они заговорили одновременно, а затем так же одновременно замолчали, оба чувствуя себя глупо.
Вэй Жао дотёрла руки, потом лицо и спокойно спросила:
— Стражник Чжу тоже с севера?
Стражник явно не горел желанием отвечать на столь очевидный вопрос, но всё же коротко хмыкнул:
— Ага.
Вэй Жао чуть не рассмеялась. Она подняла глаза к звёздному небу, будто вспоминая:
— Я раньше знала одного мужчину с севера. Недавно он снова уехал туда.
После недолгого молчания стражник Чжу услышал свой собственный голос:
— Скучаешь по нему?
Вэй Жао протяжно «мм»нула:
— Конечно, скучаю.
Её томный, ленивый напев напомнил мужчине сладкий рисовый пирожок из детства — мягкий, нежный, с идеальной сладостью, проникающей в самую душу и заставляющей парить.
Но не успел он как следует насладиться этим ощущением, как следующие слова женщины обрушились на него, будто ледяной душ.
— Скучаю по тому, какой он странный. Делает всякие странные вещи, сам того не осознавая, и при этом так невозмутим, будто во всём мире только он один и есть образец совершенства.
Госпожа Вэй никогда не опускалась до сплетен за спиной. Если уж говорила, то всегда в лицо.
Хотя сейчас, признаться, ей стало немного не по себе.
Она не отрывала взгляда от яркого костра, но чувствовала на себе взгляд мужчины — жарче самого пламени. Однако она упрямо не поднимала глаз.
Они вдвоём, в такой глуши… Даже если он ударит её до смерти, никто не узнает. Всё зависело от того, захочет ли он этого.
— Я тоже недавно встретил одну женщину в Шанцзине.
Его голос был тихим, каждое слово произнесено медленно и взвешенно. Сердце Вэй Жао забилось быстрее.
Он собирался ответить ударом на удар?
Почему-то ей стало даже весело.
Но, прождав довольно долго, она поняла, что мужчина замолчал после этих слов.
Вэй Жао начала нервничать. Её глупое тщеславие требовало услышать — похвалит ли он её или, наоборот, начнёт высмеивать.
— Та женщина…
Его нарочито приглушённый голос, словно перышко, щекочущее сердце, заставил её затаить дыхание. Но он снова оборвал фразу на полуслове.
Вэй Жао не выдержала:
— Неужели у стражника Чжу к той женщине какие-то тайные чувства?
Стражник на миг замолчал, затем серьёзно ответил:
— Да и нет.
— Это как?
— Скорее, та женщина питает ко мне какие-то тайные чувства.
От этих слов Вэй Жао едва не лопнула от злости.
Автор говорит: Когда же они, наконец, сойдутся? Уже невтерпёж!
До прибытия в уезд Чэнь Вэй Жао не хотела больше видеть этого уродливого стражника ни на секунду. А уж после приезда — и подавно.
Если слишком долго смотришь на уродов, сам становишься уродливым.
Госпожа Яо, жившая с племянницей бок о бок, сразу заметила перемены в её настроении. Хотела было расспросить, но побоялась вызвать гнев у маленькой госпожи. Подумав, что благородная дева просто раздражена из-за невозможности нормально умыться несколько дней подряд, она первой делом приказала служанкам вскипятить воды и наполнить ванну ароматными цветочными каплями, чтобы измученная девушка смогла хорошенько расслабиться в цветочной ванне.
В бане клубился пар, в воздухе витал тонкий цветочный аромат, проникающий в лёгкие и дарящий покой. Кожа становилась особенно нежной. Вэй Жао провела рукой по своей белоснежной коже и, наконец, почувствовала, что настроение немного улучшилось.
Она успокоилась и начала размышлять — о себе и о Янь Суе.
По её мнению, стражник Чжу без сомнения был Янь Суем в маске. Он даже специально издевался над ней, прячась под чужим обликом. Иначе как объяснить те слова: «та женщина питает ко мне какие-то тайные чувства»? Даже если такие чувства и есть, то лишь до тех пор, пока он не отблагодарит её за спасение — после чего они навсегда распрощаются и больше не увидятся.
Разозлившись, Вэй Жао вдруг почувствовала себя глупо. Ведь они просто едут вместе — он вернётся в Гунчжоу, а она отправится в Цзичжоу, чтобы спастись от беды. Больше между ними ничего не будет. Зачем же тогда так переживать из-за его слов?
Да, нельзя обращать на это внимание. Совсем нельзя.
Но чем сильнее она запрещала себе думать об этом, тем чаще мысли возвращались к нему. Такое чувство она испытывала лишь однажды в прошлой жизни… и тогда выбрала не того человека.
Повторять ошибку?
Нет уж, спасибо. Это слишком изматывает.
Вэй Жао погрузилась в воду, задержала дыхание и попыталась очистить разум от всех тревожных мыслей.
Гостиница в уезде Чэнь была крайне скромной: всего один дворик. Мужчин поселили в восточных покоях, женщин — в западных. Между ними — небольшая площадка и несколько кривых деревьев. Окна напротив друг друга позволяли видеть, кто ходит по комнатам.
И, конечно же, комната стражника Чжу оказалась прямо напротив комнаты Вэй Жао. Ян Цзинь даже подмигнул ей, явно гордясь своим «подвигом». Вэй Тин с отвращением наблюдал за ним.
Сам стражник Чжу сохранял полное спокойствие, но у него имелся несведущий «союзник», который невольно всё раскрывал. Ян Цзинь своим поведением буквально кричал всем вокруг: «Смотрите, с этим стражником что-то не так!»
— В Гунчжоу тебя, Ян Цзинь, ждёт жаркая встреча, — съязвил Вэй Тин.
Ян Цзинь, ничего не подозревая, громко рассмеялся:
— Ван Янь мой приёмный отец! Попробуй только тронь меня — посмотрим, чью шкуру сдерут первым!
— У тебя, Ян Цзинь, язык без костей. Но я не слышал, чтобы наследный князь Янь хоть раз назвал тебя братом.
— Эх, может, он просто стесняется?
…
Они сидели в комнате, распивая вино и поддразнивая друг друга, чтобы развеять усталость после долгой дороги. В ходе беседы случайно раскрыли немало секретов о наследном князе. Сам же Янь Суй сидел у окна, молча точа собственный меч, выкованный его руками, будто вовсе не слыша двух болтливых пьяниц. Его полное безразличие ясно давало понять: он презирает этих двух шумных птиц.
В эту ночь, возможно из-за перемен в душе, Янь Суй, привыкший к долгим одиноким ночам, вдруг почувствовал, что время до рассвета тянется невыносимо долго.
Его великие замыслы временно отошли на второй план. В мыслях крутился лишь образ женщины, уходившей прочь с таким гневным, но в то же время обворожительным взглядом.
Она рассердилась?.. Наверное.
Но он не понимал, что именно сказал не так.
Разве можно поверить, что слабая женщина рискнула жизнью лишь для того, чтобы он принял её услугу и защитил семью Вэй? Он сам в это не верил.
Если она не влюблена, зачем тогда так заботится о нём? Мать рассказывала, что некоторые женщины редко открывают сердце, но если уж полюбят — то до конца жизни, до самой смерти. При этом они никому не признаются в чувствах и ничего не требуют взамен.
Его мать была именно такой женщиной — достойной восхищения.
Но таких, как она, очень мало.
Вдруг в тишине глубокой ночи раздался пронзительный женский крик, резкий, как фальшивая нота на эрху.
Легко спящие проснулись, прислушались — и, не услышав больше ничего, решили, что это им приснилось, и перевернулись на другой бок.
Только один бессонный человек мгновенно вылетел из комнаты.
Два других, уже порядком захмелевших, отреагировали с опозданием и лишь сонно уставились на дыру в окне.
— Это твоих рук дело, — пробормотал Вэй Тин с лёгкой улыбкой. — Заплатишь за ремонт.
— Да ладно, — засмеялся Ян Цзинь. — Раз уж платить, лучше снять раму целиком — хоть продам потом.
Янь Суй и сам не понимал, почему так стремительно бросился бежать. Просто ноги сами понесли его, не слушаясь разума.
Когда он пришёл в себя, то уже стоял у двери её комнаты.
Изнутри снова раздался крик — на этот раз сорванный до хрипоты:
— А-а-а! Оно ползает по мне! Всё, я умираю!
Умирает? Кто? Что ползает?
Янь Суй почувствовал, будто невидимая рука сжала его сердце, и дыхание перехватило.
— Да что ты боишься? Это же домовая ящерица — отпугивает насекомых и помогает спать спокойно. Оберегает дом от бед.
Звонкий смех прозвучал в ночи, словно сладкий аромат, развеявший тревогу. Сердце Янь Суя, сжатое страхом, вдруг расслабилось, и он снова почувствовал себя живым.
— Маленькая госпожа, скорее положите это обратно в банку! Оно грязное!
Голос уже не был таким пронзительным, но всё равно раздражал. Большинство женщин именно такие — пугливые и шумные. Из-за этого у Янь Суя и не было желания жениться.
— Ничего страшного, ведь оно совсем маленькое и не кусается.
Вэй Жао видела, как Цуйлюй побледнела, еле держась на ногах, которые сами собой дрожали. Бедняжка! Хоть и хотелось оставить ящерицу себе, Вэй Жао решила не пугать служанку.
Госпожа Яо, чья комната соседствовала с комнатой Вэй Жао, спросила, что случилось, и уже собиралась идти проверить.
— Цуйлюй просто приснился кошмар, тётушка. Ничего серьёзного, спите спокойно.
Вэй Жао завернула ящерицу в платок и собиралась вынести на улицу, чтобы отпустить на волю.
Но едва она открыла дверь, как свет из комнаты вырвался наружу и на пороге обрисовался смутный высокий силуэт.
Что за чертовщина?
Сердце Вэй Жао пропустило удар. Платок выскользнул из пальцев, и ящерица полетела вниз.
Тот силуэт нагнулся, и крепкая рука легко поймала падающее создание. Вторая рука, такая же сильная, подхватила шелковый платок.
Будто её сердце тоже оказалось в его ладони — и он начал мять его по своему усмотрению.
Разбитое сердце, подобно смятому платку, осталось в его руке, и он не спешил возвращать его хозяйке. В другой руке он держал живо извивающуюся ящерицу и, схватив её за хвост, поднёс прямо к её лицу.
— Как ты хочешь с ней расправиться? Сварить на пару, потушить в соусе или откормить и потом зажарить?
Вэй Жао: «...»
Какой же это человек — от головы до пят излучает яд.
Неужели он думает, что она такая беспринципная, что готова есть всё подряд, даже не задумываясь, съедобно ли это?
— Ах, стражник Чжу! Простите, что разбудила вас.
Цуйлюй вышла вслед за ней с фонарём. Увидев мужчину, она сначала удивилась, потом покраснела, а когда взгляд упал на извивающееся создание в его руке — побледнела как смерть.
— Это же может быть ядовитым! Быстрее выбросьте, а то поранитесь!
— Думаю, не ядовито.
Мужчина ответил рассеянно, не отводя глаз от Вэй Жао, будто ждал от неё приговора для этой маленькой твари.
Вэй Жао не проронила ни слова.
http://bllate.org/book/11301/1010366
Готово:
