Ночью в дальний путь не отправляются. Через час они добрались до ближайшего подгородка. Вэй Тин снял задний дворик в постоялом дворе и решил переночевать, чтобы наутро двинуться дальше.
Ян Цзинь тоже остановился здесь — прямо во дворе по соседству. Ночью Вэй Тин вышел осмотреть окрестности и наткнулся на такого же бдительного Ян Цзиня. Они встретились на дороге, долго смотрели друг на друга и, наконец, одновременно усмехнулись.
Вэй Тин обязан был своей связью с Лю Цзинем именно Ян Цзиню и, конечно, хотел поблагодарить его как следует. Он заказал вина и закусок, устроив угощение. Ян Цзинь не жаждал денег, но выпить любил. После нескольких чашек жёлтого вина он раскрылся и заговорил:
— Не стоит благодарить. На самом деле это поручение наследного князя Янь. Он велел присматривать за вами. Лю Цзинь зависит от князя, так что ему можно доверять. В округах вокруг Шанцзина войск много, там относительно спокойно. А вот на границе между Севером и Югом всё куда сложнее: толпы беженцев, ищущих спасения на севере, разбойники, шатающиеся повсюду… Всё смешалось, а гарнизоны там слабые. Вам лучше нанять побольше охраны или даже вступить в караван надёжной конторы эскорта — так будет безопаснее.
Ян Цзинь искренне изложил все свои опасения и предупредил о возможных трудностях в пути. Раньше Вэй Тин всегда путешествовал один, но теперь с ним была вся семья, и обстоятельства кардинально изменились — действительно стоило быть осторожнее.
Вэй Тин никогда не стеснялся просить помощи и без обиняков сказал:
— Почему бы тебе, брат Ян, не отправиться с нами? Гунчжоу и Цзичжоу недалеко друг от друга, мы почти в одном направлении. Если что случится в дороге, ты будешь нам подспорьем.
Ян Цзинь прекрасно понял, что имел в виду Вэй Тин. Сам он мог скакать галопом день и ночь, но с такой компанией — да ещё с несколькими изнеженными госпожами — путь растянется как минимум вдвое.
Он уже было собрался отказаться, но вспомнил слова Янь Суя, которые звучали скорее как приказ, чем просьба:
— Она сделала для меня многое. Позаботься о них получше.
Янь Суй был человеком, который помнил и добро, и зло. С ним лучше не связываться — слишком опасен.
Ян Цзинь, хоть и был старше своего младшего товарища почти на целый цикл, всё равно немного побаивался этого парня. Тот, если чего-то хотел, шёл напролом и не гнушался никакими методами.
Увидев, что выражение лица Ян Цзиня смягчилось, Вэй Тин усилил натиск:
— Кстати, тебе ведь уже двадцать семь, а жены всё нет. Если есть какие трудности — например, с деньгами — говори прямо. В этом я, пожалуй, смогу помочь.
Ян Цзинь взглянул на лёгкую усмешку в уголках глаз Вэй Тина и бесстрастно спросил:
— Это что же получается — ты, находясь в пятидесяти шагах, насмехаешься над тем, кто в ста?
Сам-то он всего на несколько лет моложе. Ян Цзинь одинок и свободен, а Вэй Тин — сын герцога, за которым следят сотни глаз. В доме с более строгими обычаями его давно бы уже связали и заставили жениться.
Вэй Тин поспешно замахал руками:
— Да нет же! Это не насмешка, а искренняя забота!
Ха! Сладкие речи, но за ними — хитрость. Слова Четвёртого господина Вэя всегда надо слушать избирательно: многое просто проходит мимо ушей и не стоит принимать всерьёз.
На следующее утро Ян Цзинь получил секретное письмо от Янь Суя и едва не подпрыгнул от удивления.
Этот человек и впрямь шёл необычными путями. Прошло уже несколько дней, а он всё ещё задерживался в уезде Чэнь. Отсюда до Чэня — всего два дня пути. Такая черепашья скорость наследного князя Янь озадачила Ян Цзиня.
Прочитав записку, он тут же смял её и бросил в жаровню, где бумага мгновенно обратилась в пепел. Затем он повернулся к посланцу и сказал:
— Срочно передай князю, что здесь находятся Четвёртый господин Вэй, близнецы и девятая госпожа Вэй. Может, ему стоит подождать ещё пару дней? Ведь вы идёте в том же направлении — пара дней ничего не решит.
Янь Суй, вероятно, лишь притворялся, будто торопится на Северные границы, чтобы ввести в заблуждение противников. В Доме вана Янь полно способных людей — они легко выдержат несколько дней без него. Сам ван Янь, хоть и уступает сыну в боевой доблести, в военном деле всё же опытнее. Его донесение «восемьсот ли за день» явно предназначалось для императора и придворных.
Ян Цзинь уже давно закончил говорить, но высокий посланец всё не уходил. Он стоял, опустив голову, будто не хотел расставаться.
— Ты всё понял?
Ян Цзиню стало странно, хотя он не мог понять почему.
И только когда мужчина перестал нарочито хрипеть и заговорил обычным голосом, всё встало на свои места:
— Судя по моему знанию наследного князя Янь, он, скорее всего, согласится подождать ещё пару дней.
Ян Цзинь замер. Его внутреннее беспокойство получило объяснение, но он не мог вымолвить ни слова.
В дороге всё упрощалось: во дворе была всего одна плита и два повара, так что готовить отдельно было невозможно. Вэй Тин заказал несколько блюд, которые любили его младшие братья и сёстры, и пригласил Ян Цзиня присоединиться. После завтрака они вместе тронулись в путь.
Ян Цзинь, выросший в простоте, не придавал значения условностям большого дома и не соблюдал разделения мужчин и женщин за столом. Он лишь мельком взглянул на высокого стражника с изуродованным лицом рядом с собой и с лёгкой издёвкой спросил:
— Брат Чжу, а не пойти ли и тебе с нами? Та госпожа Вэй — девушка прямодушная, лишняя пара палочек её не смутит.
На лице стражника, покрытом шрамами, не дрогнул ни один мускул. Он спокойно ответил:
— Нет. Моё лицо уродливо — не хочу пугать благородных девиц из столицы.
Ян Цзинь фыркнул и чуть не лопнул от смеха:
— О, эта госпожа Вэй вовсе не из тех, кто судит по внешности! Кто знает, может, вы даже найдёте общий язык и станете побратимами!
Сам Ян Цзинь имел немало побратимов-сестёр и щедро одарял каждую при замужестве — он был человеком верным и щедрым.
Но сейчас он, пожалуй, перегнул палку. У некоторых «побратимство» было лишь прикрытием для совсем других чувств, которые пока нельзя было озвучивать. За такие слова его стоило бы проучить.
— Если тебе захотелось размять кости, — холодно произнёс стражник Чжу, — я с радостью потрачу время, чтобы их тебе вывихнуть и потом вправить обратно.
Чжу был человеком суровым.
Ян Цзинь лишь поклонился и усмехнулся про себя, решив не заходить слишком далеко — иначе дело могло плохо кончиться.
После завтрака семья Вэй собралась в путь. Вэй Жао вышла из двора и, направляясь к карете, заметила, что рядом с Ян Цзинем теперь стоит ещё один мужчина — высокий, широкоплечий, но с лицом, изуродованным шрамами, отчего он казался страшноватым.
Самой Вэй Жао это не помешало, но её служанка Цуйлюй явно вздрогнула и поспешила загнать госпожу в карету, чтобы та не испугалась.
Госпожа Яо, услышав это, взглянула в ту сторону и ничуть не смутилась. Напротив, она строго одёрнула Цуйлюй:
— Не надо так пугаться! Доброта и злоба — в сердце, а не во внешности. Люди из знатных домов должны обладать достаточной широтой души.
Боевые мастера обладают острым слухом. Ян Цзинь, хоть и стоял в отдалении, всё прекрасно расслышал и невольно цокнул языком. Он тихо сказал своему спутнику:
— Эта тётушка — интересная особа. Говорят, госпожа Вэй очень прислушивается к её словам.
Он не стал договаривать — остальное тот должен был понять сам.
Авторская заметка: Встретились ли они на самом деле или сделали вид, что не узнали друг друга (o??o)/
Древним влюблённым нелегко свидеться — каждый раз автор теряет волосы. В следующем романе напишу о крестьянской девушке или обедневшей наследнице — без правил, живу как хочу!
Вэй Жао, благодаря своему прошлому опыту, мыслила иначе, чем типичные девушки её возраста. Ей было легче общаться с госпожой Яо, чем со сверстницами вроде Цуйлюй или Вэй Шу — их запутанные девичьи переживания казались ей непонятными.
Вот, к примеру, Цуйлюй: то говорит, что стражник страшен, то постоянно косится на него.
Вэй Жао, наконец, не выдержала и посоветовала ей взять себя в руки:
— Все мечтают выйти замуж — в этом нет ничего постыдного. Но если так открыто показывать свои чувства, жених точно убежит.
После этих слов не только Цуйлюй, но и Вэй Шу, тихо опустившая занавеску, постарались скрыть эмоции. В момент, когда Вэй Шу отводила руку, она бросила взгляд на краснеющую Цуйлюй. Вэй Жао принюхалась — в воздухе явственно пахло порохом.
Она поманила Цуйлюй ближе и шепнула:
— Ты ведь уже на выданье. Если действительно пригляделась к кому-то, скажи — я поговорю с братом Ян.
Человек, с которым дружен Ян Цзинь, наверняка достоин внимания.
Цуйлюй замотала головой:
— Я должна заботиться о госпоже! Не собираюсь выходить замуж.
Госпожа Яо, молчавшая до этого, улыбнулась:
— Мы останавливались столько раз, сколько раз ты на него смотрела. И теперь отрицаешь?
Цуйлюй преданно служила Вэй Жао, и госпожа Яо хотела подарить ей эту честь — устроить свадьбу от имени старшей в доме.
Лицо Цуйлюй покраснело до корней волос. Она запнулась:
— Я… я не могу объяснить. Просто этот стражник Чжу — высокий, осанка прямая… Выделяется среди прочих.
Потом добавила:
— Если не смотреть на лицо, конечно.
Вэй Жао протяжно и многозначительно произнесла:
— О-о-о…
Затем повернулась к другой стороне кареты, где тихо сидела Вэй Шу:
— Восьмая сестра, и тебе кажется, что стражник Чжу невероятно привлекателен?
В карете были только близкие женщины, так что стесняться не стоило. Вэй Жао не видела в своём вопросе ничего неприличного. Но Вэй Шу покраснела так же, как и Цуйлюй, и долго мямлила, прежде чем выдавить:
— Я… не знаю.
Госпожа Яо снова улыбнулась и покачала головой. Эта восьмая госпожа была доброй и беззлобной, но слишком замкнутой. Всего лишь немного открыть сердце — кто станет всерьёз воспринимать такие девичьи тайны? Утром всё забудется.
Ближайшая станция находилась в уезде Чэнь, но они доберутся туда лишь к полудню следующего дня, поэтому этой ночью им предстояло ночевать под открытым небом. Кроме близнецов, которые впервые выехали из дома, все мужчины были закалены в походах. Они быстро разбили лагерь, развели костёр и принялись готовить еду на открытом огне — всё шло чётко и слаженно, вызывая восхищение у женщин.
Особенно всех поразил стражник Чжу: он приготовил курицу в глиняной корке. Просто натёр её маслом, посыпал солью и местными травами — и получилось блюдо, от которого во рту разливался аромат мяса: нежное, сочное, не жирное. От такого удовольствия чувствуешь себя счастливее любого бессмертного.
Вэй Шу и Цуйлюй пробовали такое впервые. Они старались сохранять благородную сдержанность, но руки с палочками не переставали тянуться к мясу.
Вэй Жао в прошлой жизни ела подобное однажды и смутно помнила вкус, но нынешнее блюдо оказалось намного лучше. От него она съела на два манту больше обычного.
Только госпожа Яо оставалась невозмутимой: выросшая в народе, она, возможно, и не пробовала такое, но уж точно видела не раз. Она с интересом заговорила о кулинарии:
— Такое мясо нарезать тонкой соломкой, добавить в лапшу, посыпать мелко нарубленным луком, имбирём и чесноком — даже самый привередливый гурман откроет рот и попросит добавки!
Вэй Шу и Цуйлюй уже мечтательно смотрели вдаль, а манту в их руках исчезали всё быстрее. Вэй Жао держалась спокойнее, но про себя решила: как только доберутся до Чэня, обязательно купит ингредиенты и приготовит лапшу с курицей.
Следуя правилу взаимной вежливости, Вэй Жао велела Цуйлюй принести баночку солений из дикорастущих трав, чтобы угостить мужчин у костра.
Жареная курица с соленьями — настоящее наслаждение.
Близнецы, редко пробовавшие такую натуральную деревенскую еду, ели, как пилюли-пиху: только глотали, не пережёвывая. Вэй Жао, сидя в своей части лагеря, отчётливо слышала, как её братья чавкают. Даже сыновья знатных домов вели себя менее воспитанно, чем эти вольные путники.
Ян Цзинь, пробуя соленья, вспомнил родные места и растрогался. Он придвинул банку к стражнику Чжу:
— Не смотри, что трава чёрная — вкус отличный. Попробуй хоть кусочек. Если не понравится, выплюнь — никто не обидится.
Вэй Тин всё это время внимательно наблюдал за этим внезапно появившимся «уродом» и всё чаще задумывался о смелой догадке. Он тоже решил проверить мужчину и, будто ничего не подозревая, положил огромную порцию солений прямо на манту в его руке:
— Эти травы приготовила моя младшая сестра. Даже наследный князь Янь похвалил! Неужели язык стражника Чжу изысканнее, чем у самого князя?
Свежие и солёные травы — это ведь совсем разные вкусы!
Стражник Чжу внутри бурлил, но не мог выразить раздражение. Он спокойно посмотрел на чёрную, похожую на яд, кучку солений, поднёс манту ко рту и без выражения лица откусил.
Ян Цзиню стало жалко его. Он с сочувствием протянул флягу с водой, но мужчина, медленно пережёвывая начинку, отстранил её и продолжил есть, не останавливаясь.
Вэй Тин был в восторге:
— Брат Чжу — настоящий друг! Очень ценю такое отношение!
Ночью мужчины договорились нести вахту по очереди — каждый час. Близнецы считались за одного.
Вэй Жао проснулась среди ночи от тревожного сна. В палатке горела масляная лампа, остальные спали крепко. Она тихо села, взяла метательную стрелу, спрятанную под одеждой у подушки, накинула светло-фиолетовый халат и вышла наружу.
Над головой висел тонкий серп луны, её бледный свет мерк перед ярким пламенем костра. У дерева, прислонившись к стволу с мечом на коленях, сидела фигура. Огонь озарял его черты, будто окружая святым сиянием. Эта странная притягательность заставляла забыть о шрамах, изуродовавших его лицо.
http://bllate.org/book/11301/1010365
Готово:
